Через час мы были уже около неведомого гостя. Власти планеты (точнее, местного государства под названием "Республика Арумика") тоже расстарались — подогнали паровой крейсер и грузо-пассажирский корабль большой вместимости.
Аварийный корабль завяз на глубине около ста метров. Он был большим, намного больше нашего Аиса. Некоторые его конструкции даже возвышались над водой. К сожалению, не основной корпус, жилой блок — если он был — оказался глубоко под водой. Мы немного покружили над местом аварии, взяли пробы. База данных по остаткам химии в воздухе смогла опознать планету, с которой происходил корабль. Планета ПС-10004. Только название, больше в базе ничего не было. Мы отослали сообщение в штаб и начали организовывать спасательную операцию. Если на корабле есть кто-то живой, они могут сейчас погибать от ранений.
Аис погрузился под воду и выпустил нас из шлюза у носовой части корабля. У большинства разумных видов пилотские кабины расположены в носовой части, если они имеют прозрачные окна, конечно. Многие, кстати, не имеют. У этого корабля они были. Проходя мимо корабля на гравиплатформе, мы нашли их довольно быстро. С собою я взял Бий У — для физической силы, и стоунсенса, если потребуется наводить языковые мосты. Окна пилотской кабины были целы, внутри горела подсветка приборов.
Нам даже не пришлось долго стучаться. После первых стуков открылась дверь в кабину, к стеклу подскочило нечто человекообразное, в форме. Похоже, пилот. Помахав нам лапкой, пилот отошел и начал рисовать что-то на листе белого материала. Пока он рисовал, мы разглядывали пришельца. Человекообразный, голова чем-то похожа на львиную, в основном такое впечатление даёт грива волос. Немного ниже человека. Продолжение позвоночника — длинный хвост с кисточкой. Непривычно для нас то, что длинные передние и задние конечности у этого вида одинаковой длины — наверное, при желании они могут бегать рысью с большой скоростью, как гепарды. У нас в экипаже так выглядела только Виллина, которая этим здорово злоупотребляла — работала на клавиатуре ногами.
Пилот дорисовал свои картинки и прислонил к стеклу. Смысл был совершенно очевидным — мы подходим к шлюзу, он закрывает шлюз, откачивает воду, мы входим. Мы рванули к шлюзу ещё до того, как он успел прижать все углы листа к остеклению.
Люк шлюза был уже открыт. Мы вошли, для чего пришлось оставить гравплатформу привязанной снаружи на тросе. Люк закрылся, началась откачка воды. Скафандры, поддерживающие прежнее высокое давление, стали неподатливо упругими. А у них тут ничего, всё работает. На гибнущих от бедствия они не похожи.
Вода ушла, открылся люк в грузовой отсек. Мы вошли. В ярко освещённом грузовом отсеке нас встречал уже знакомый пилот и две сотни молодых экземпляров того же вида. Похоже, разных полов, если длина волос зависит от пола. Примерно пополам на пополам. Все в облегающих костюмах одинаковой красно — синей расцветки, у всех длинные хвосты до пят. Странные металлические полоски на лбу у всех пассажиров. У тех, что с длинными волосами, на груди немного выдаются выпуклости. Молочные железы? Всё может быть. Если так, то на поверхность их выпускать опасно — они очень похожи на аборигенов, а те просто помешаны на запрещённой для них обнаженке. И хвостов у местных нет. Головы только другие — у жителей планеты они больше похожи на собачьи, да ещё ноги длиннее рук. Что придаёт ситуации только дополнительную пикантность, все озабоченные мужики на поверхности с ума сойдут. Да и женщины многие тоже.
В этой части космоса довольно распространены человекообразные существа. Как правило, у них ноги длиннее рук, и они прямоходящие. Но вот лица практически у всех ближе к животным, чем к людям. Таких лиц, как у людей, когда глаза могут смотреть только вперёд, почти нет. Должно быть, создававшие их тела боги шли от уже готовых проектов животных, лень было делать новый проект. Ещё они почти все сексуально совместимы — то есть у них похожие половые органы. Чем вовсю пользуются те слуги Богини, которых набирают с этих планет. Хотя многие при этом размножаются яйцами. Пришельцы не выбиваются из этого ряда, вот только одинаковая длина рук и ног говорит о чуждости вида.
Я произнёс короткую речь в духе "Охранители жизни приветствуют вас", которая вся пропала втуне. Обитатели корабля не поняли ни слова. Пилот махнул рукой и что-то сказал, все красно — синие покинули "зал приёмов" (строем!), остались только пилот и двое самых крупных из молодых. С этой троицей мы уселись на грузовые балки и принялись наводить мосты — тыкать пальцами, говорить "один", "два", "человек" и так далее. Вскоре стоунсенс уже худо — бедно мог понимать их. У него абсолютная память, и для подобных случаев он просто незаменим.
Выяснилось, что этот корабль перевозил пассажиров и имел двигатель нового типа, который зашвырнул их в неизвестную им часть космоса, а затем и вовсе вышел из строя. Они не терпели бедствие в полном смысле этого слова — у них были воздух, вода, запасы продовольствия и практически неограниченный источник энергии, позволявший восстанавливать запасы всего необходимого, в том числе и пищи. Однако, они не желали оставаться на корабле вечно, и были бы не против, если бы их выпустили на поверхность, а ещё лучше — вернули домой. А для начала — выпрямили корабль (корабль воткнулся в грунт под заметным наклоном). За время этой весьма долгой беседы (ушло больше пяти часов) несколько раз приходил и уходил второй пилот. Я обратил внимание, что у пилотов на лбу нет полосок с характерным "металлическим" цветом. Мы собрали образцы микрофлоры, обещали помочь чем возможно и откланялись.
Через несколько минут мы прибыли на Аис, прошли декомпрессию и поднялись на поверхность. Капитан парового крейсера, услышав про то, что на корабле есть люди, почему-то сразу начал настаивать на том, что теперь на них распространяются законы их планеты и мы не имеем права их забирать просто так. Я меланхолично поинтересовался, чего он от них больше ожидает: смертельного вируса, от которого вымрет вся планета, или агрессивную микрофлору, которая вытеснит все их водоросли во всех океанах? Капитан начал горячиться и даже приказал навести орудия на Аиса, чем очень нас насмешил (мы с Валли Ургпущу стояли в это время на мостике крейсера). Аис скрылся под водой, и я спросил капитана, в кого он теперь будет стрелять. Капитан не смог ответить.
Я посоветовал вояке не дурить и организовать операцию по выравниванию корабля пришельцев для постановки на ровный киль — эта операция при их уровне технологий займёт их месяца на два — три. Потом я передумал и посоветовал лучше организовать оборудование для подъема пассажиров на поверхность, а ещё лучше — постоянно действующую трубу с трапом от поверхности до шлюза. Капитан понял, что мы не враги, и извинился. Оказывается, они тут очень сильно прониклись духом ценности личной свободы, думали, что мы сейчас заберём всех пассажиров в рабство, и готовы были помешать этому. Этим рассказом капитан рассмешил нас ещё больше.
