– На связь вышел корабль Галактиса. Это спасательный крейсер. Идет серия запросов. Необходимо им ответить. Капитан, вы слышите?
– Кто здесь был?
– Только вы капитан. Что ответить крейсеру?
– Спасатели? Сообщение… – начала проговаривать Эл. – Я – земной корабль. "Дельта – 31". Производил разведку и топографию космоса в районе станции Плутон-6. Ушел с курса по сигналу о помощи. Найдена капсула. Содержимое неизвестно. Атакован неизвестными кораблями. Нужен ремонт.
– Разрешена посадка. Выключаю автопилот. Капитан, примите успокоительное.
***
Он был весьма похож на человека, тот первый гуманоид-галактожитель, который встретил Эл на посадочной площадке. Он был один. Эл видела на экране, как он подошел к ограждению. "Дельта" сама села на громадный пустой пирс. Ее ждали.
– Включить внешнюю связь. – Эл достала из подлокотника кресла свой шлем с прозрачным стеклом и фильтром. Надела, подумала, опустила фильтр, чтобы не показывать лицо, и пошла к выходу. Еще за дверью она включила дыхательный аппарат.
– Трап.
Трап медленно сполз вниз, и Эл шагнула вперед.
Она приветствовала его кивком головы, в ответ увидела жест, вероятно приветственный. И вдруг в наушниках раздался голос очень похожий на голос ее корабля, только менее четкий.
– Мы не причиним вреда. Следуйте за мной, – сказал он на чистейшем земном наречии.
– Да, – ответила Эл. Что она еще могла сказать?
Отходить от корабля ей не хотелось. Оружие она не взяла. Встречавший не выказывал отрицательного отношения. Значило ли это, что опасности нет?
Она решила следующее: проявлять миролюбие и открытость, на сколько позволят обстоятельства. Для нее это было частью понятия "быть человеком". А сейчас она представитель своего народа. Эл испытывала самые противоречивые чувства. События развивались слишком бурно, она не успевала обдумывать их. Не понимала, что же происходит?
"Первый встречный" оказался только провожатым. Они остановились в маленьком зальчике, безо всяких предметов. Стены сияли бледно фиолетовым светом, от чего атмосфера казалась гнетущей. Очень скоро в ту же дверь, точнее проем, вошел еще один. Эл опешила. Землянин. Самый настоящий, с непокрытой головой и в широкой одежде.
– Здравствуйте, – произнес он спокойно. – Рад видеть соплеменника.
Эл повела бровью. Первый тем временем ушел, а номер второй, сложив руки на груди, встал в торжественную позу. Он стал похож на индейского вождя. По его виду читалось, что прием обещает быть радушным. Он был выше ее на голову, пожилой, С красивой осанкой и на редкость правильными чертами лица. "Модификация", – подумала Эл. Взгляд был ясный, уверенный и добрый. Во всем его облике читалось благодушие. Он осматривал ее с интересом. Эл захотелось поднять фильтр на шлеме, стало неловко скрывать лицо.
– Здравствуйте, – ответила она и зачем-то коротко поклонилась.
– Мы видели ваши маневры. Должен высказать свое восхищение. Вы хороший пилот. Мое имя Торн. Вы можете не называть звание, только имя.
Вот теперь Эл удивилась. Их мало интересует кто она?
– Эл, – ответила она.
– Спасибо за искренность, Эл. Элли Светлова.
– Вы знаете мое имя? Откуда?
– Гибель Тобоса не прошла мимо нас, вы же возвращались по нашей территории. Вы имеете дело со спасательным флотом Галактиса. Я один из спасателей. Я объясню вам ситуацию, чтобы не было недомолвок. Наш корабль так же как "Дельта – 31" получил сигнал о помощи. "Дельта" была очень близка к цели, ближе, чем мы, но мы усомнились, что это судно пойдет на помощь. Извините, но это так. Мы удивлены и очень довольны, что землянин сделал подобный жест.
– Значит, мое вмешательство ничего не значит, вы спасли бы капсулу все равно?
– Да, но вовсе не значит, что мы нашли бы ее так быстро. Ведь есть еще третья сторона, по вине которой произошел взрыв. Впрочем, здесь уже я должен молчать, поскольку не знаю, стоит ли вам углубляться в эту историю.
– Я могу хотя бы знать, кого я спасла? – спросила Эл. – Вы и это знаете?
– Знаем. Капсула у вас на борту. Вы отдадите ее нам?
– Да. Конечно.
– Можно вопрос? – спросил он с любопытством.
– Да.
– Почему вы не полетели к своим?
– Можно я не буду отвечать?
– Конечно, если это личное. – Он понимающе по-доброму улыбнулся. – Позвольте немедленно забрать вашу находку.
Они возвращались тем же путем. Эл косилась, рассматривала Торна. Он мягко двигался. Мужчина старше сорока, очень подтянутый с удивительно умиротворенным лицом, оно так и сохранило благодушие. Так выглядят люди уверенные в том, что они в жизни все делают верно, и отвечают за то, что говорят и делают. От него веяло уверенностью и покоем, достоинством, которое характеризует человека, наделенного властью. Он был ей симпатичен. Эл стало интересно, какую должность он занимает, но спрашивать было неудобно.
– Нужна помощь в разгрузке? Капсула тяжелая?
Эл вспомнила трудности погрузки и решила, что даже вдвоем будет трудно. Гравитация здесь была слабее, чем на ее борту, но все равно транспортировать такой груз трудно.
Торн что-то сказал, Эл не поняла, и воздух вокруг разразился стрекотанием, показавшимся Эл, неприятным. Их окружили несколько существ. Стрекотали именно они. Звук вызывали тоненькие разряды молний. Эл осторожно замерла.
– Это не опасно. Так же как кровь пульсирует у нас в жилах, так и у него разряды, – успокоил Торн. – Проводите нас к вашей находке.
На сей раз, транспортировка не заняла много времени. То, что жило разрядами: совокупность каких-то сгустков материи похожих на клецки, перемещавшихся хаотично внутри определенного пространства, обволокло капсулу и мигом стянуло ее с платформы, от усилия пульсации разрядов увеличились. Опасения прошли, и Эл с любопытством следила за работой "искрометного создания". Попутно Эл старалась вспомнить справочник по известным формам инопланетной жизни и отыскала в памяти скудную справку из учебника по космобиологии. Это была колония примитивных организмов вырабатывавших сильный разряд электричества. Разумно ли оно? Известно не было.
– Оно разумно? – задала Эл вопрос в след своим мыслям.
– Я бы сказал у него есть высшая нервная деятельность, он телепат и отвечает на мысли и состояния. Он ручной, если можно так выразиться, хорошо живет в космосе, мы используем его для разных работ и учим.
– Он у вас один?
– Нет. Но группами они не живут. Агрессивны.
– Не опасно держать такое на корабле?
