– Любую, – он снова стал строг, – только правду. Только тогда я могу и согласен тебе помогать. Положение твое пока, повторяю пока, не вызывает подозрений, но потом будет беда. Я должен знать.
Эл молчала. Где была гарантия, что он не лукавит. Старик мог ради правды, скрыть цель визита. Риск был велик, однако, надо было кому-то довериться. Раз уж начинается переделка, следует запастись союзниками. Эл решилась. Командор был лучшим из зол.
– Я не из вашего века, – как можно спокойнее начала Эл, – я из двадцатого. Ставинский молчал, вытянулся в струну, смотрел, долго ждал продолжения. – Как? Служба времени? – спросил он.
Эл раньше лишь догадывалась, что такая служба существует. Догадки были, но так явно, стало известно только теперь.
"Ага, есть такая служба", – констатировала она про себя.
– Нет. Я сама. Это был прыжок.
Ставинский ожидал услышать что угодно, но такое было ошеломляющим известием.
– Сама… Сама… – повторил он несколько раз. – По этой причине ты выжила ТАМ?
– Нет, командор, вы же знаете из отчетов. Нас пытались спасти, но экипаж был глух к предупреждениям.
– Знаю. Знаю о твоем психозе. Истеричка. Я тебя плохо знал? Или мало воспитывал?
– Это был не психоз, а контакт.
– Я прочел рапорт капитана "Тобоса" и не поверил. Ты не из тех, кто впадает в истерику. Я сам тебя проверял. Был контакт. Верю. Ты молодец. Я знал, у тебя способности.
Эл улыбнулась. Услышать похвалу от Ставинского было невероятной редкостью.
– Спасибо, – отозвалась Эл. – Меня очень злило и злит, что мне не верят. Все считают, что я подросток.
– Страшно было?
– Теперь страшнее. Тогда я о страхе не думала. Мне хотелось их спасти, а я не смогла…
– Не думай об этом, не терзайся. Как же тебе удалось пробраться в академию?
– Я год готовилась. Изучала, расспрашивала, подделала документы. Училась. Я очень много училась. Мне помог один замечательный человек. Вопросов он не задавал. Он ничего не знает. Я очень, очень ему благодарна.
– Том Мис. Он не знает кто ты?
– Нет. Но имя мое действительно Эл. Элли Светлова. Без обмана.
– Готовься. Неприятности начались. Что правда, что ложь скоро начнет проясняться.
– Все так серьезно?
– А ты думала просто! Вранье до добра не доводит! И как меня угораздило выбрать именно тебя!
– Я только скрыла, откуда я! Остальное, правда! – воскликнула Эл. – Кто скажет, что я была недостойна? Вы сами меня выбрали.
– Я подумаю, что могу сделать для тебя…
И сделал. Уже через три недели по требованию академии Эл отправили на станцию Плутон-6. Летать. Конечно, без командора тут не обошлось. Отныне Эл училась по видеокурсу и обязана была налетать на легких катерах в качестве пилота недостающие 2500 часов – год работы.
Даже капитанское назначение не умалило академию. Эл рвалась домой на Землю, но Марс остался ближайшей планетой, на которую ее пустили. Ставинский уехал, сразу после разговора, Эл поняла, что он рискует. Старик был скрытен, не потому что разгорался скандал, он всегда был таким. Его истинного мнения о курсантах он никому не высказывал, как командор имел право, потому обычно, все у него были плохими. Он ругал всех своих питомцев по чем свет стоит, выставляя слабости на показ. Только при выдаче назначения по окончанию академии, он мог одарить выпускника, и то не каждого, своим мнением. Хорошее место сразу получали единицы, строгость командора была на уровне жестокости. Возмущенному он обычно говорил:
– Гордись, ты будешь жить ближайшие пять лет, а потом пусть другие решают, что с тобой делать. ***
Эл сделала ошибку, не выйдя на связь.
– Ох, представляю, какая у меня будет репутация. А ну, все в черную дыру!
Она махнула рукой и пошла в маленькую "кают-компанию" спать. Отдохнуть стоило, хотя бы пару часов, пока первые маяки Галактиса не засекут ее корабль.
Эл только закрыла глаза, как сразу провалилась в сон. Казалось, прошло мгновение.
– Капитан, корабль атакуют, – очень громко сказал голос.
– Зарядить оружие!
– Да, капитан. Оружие готово.
Эл быстро выскочила из "кают – компании", только приоткрылась дверь. Вот оно, капитанское кресло. В прицеле три корабля.
– Повреждение. Необходимо ручное управление – произнес голос.
– Включить ручное управление.
Эл подумала, что эта посудина теперь выполняет роль зайца на охоте, а она его мозги.
– Защитное поле включено. Нас обстреливают.
Три легких корабля, одинаковой формы старались взять ее в тиски. Струйки излучений лились в след "Дельте – 31". Разворот и Эл налегла на управление. Ответный удар, она промахнулась. Они метались в прицеле, как мухи.
– Резвые! – воскликнула Эл.
Она маневрировала, но ее "Дельта" более инертна. Она крутилась, как могла. Наконец, ее опять зацепили. "Дельта" вздрогнула, и голос заявил:
– Включаю резервный левый двигатель. Начинаю тушение пожара. Капитан, наденьте скафандр.
– Некогда! – ответила Эл.
Разворот на одном двигателе и она окружила себя стеной сплошного огня. Удача ли это была или Эл хорошо стреляла, но один враг был уничтожен. Мощное зарево осветило пространство.
– А-а-а! Знай наших! – завопила Эл. – Два – уже не три!
– На радарах четвертый корабль, – сообщил голос.
– О, нет! А-а-а! Вот это громада! Это что? Война?!! Тут Эл ощутила, что в спину кто-то смотрит. К черту взгляды.
– Держать на прицеле малые корабли. Уходим.
– Два малых корабля удаляются. Они больше не атакуют, – пропел голос.
Эл показалось, что в нем послышались нотки торжества.
Опять взгляд. Эл поежилась, повернулась, чтобы узнать, что твориться у нее за спиной.
– О!
В воздухе висел яркий предмет, ярко голубой, как звезда, ослепительная сердцевина была окутана дымкой. Форма его все время менялась. Эл забыла, про атаку, про корабль. Она почувствовала, как тело бросило в жар. Между ее телом и объектом будто возник канал. Невообразимый поток образов пронесся в сознании Эл. Мгновение и она уже знала, что происходит, и где она находится. То был житель саркофага. Знакомая вибрация или характер видений, необыкновенно ярких укрепили уверенность. Канал исчез и существо исчезло.
Эл выскочила из кресла, передернула плечами, голос корабля еще что-то говорил:
– …серия запросов. Необходимо им ответить.
Эл снова обернулась к экранам. Все пространство перед ее Дельтой занимал гигантских размеров корабль. От неожиданности она даже взвизгнула.
