объяснил Эд, посасывая мундштук. – Ты что же, трубки никогда в жизни не видел?
– Нет.
– Хорошая трубка. Купил я ее, когда впервые отправился на Проксиму. Ох и давно это было, Пит… двадцать пять лет назад! Мне только-только исполнилось девятнадцать. Всего вдвое больше, чем тебе сейчас.
Убрав кисет с табаком, он прислонился спиной к стволу дерева. Мясистое лицо его сделалось серьезным, взгляд затуманился.
– Всего девятнадцать, да. А на Проксиму я отправился слесарем-водопроводчиком. Починка, продажи, когда удавалось что-то продать… «Терран Пламбинг». Огромные, цветастые рекламные щиты на каждом углу. Возможности без границ. Девственные земли. Золото на улицах. Заработай свой миллион…
Оборвав фразу, Эд расхохотался от всей души.
– И как же ты справился?
– Неплохо. Совсем неплохо. Теперь у меня, понимаешь ли, собственное дело. Обслуживаю всю систему Проксимы. Ремонт, техобслуживание, прокладка, монтаж… шесть сотен работников! Долго я к этому шел. Представляешь, как потрудиться пришлось?
– Представляю.
– Есть хочешь?
Питер повернулся к Эду:
– Что?
– Ну, ты не проголодался?
Достав из кармана пиджака сверток, Эд развернул бурую оберточную бумагу.
– С дороги пара сэндвичей осталась. Я ведь, когда лечу сюда с Прокси, непременно едой запасаюсь. А буфеты на борту транспортов не люблю: цены там – три шкуры спустят. Будешь? – спросил он, протянув сверток Питеру.
– Нет, спасибо.
Эд впился зубами в сэндвич. Ел он беспокойно, то и дело поглядывая на сына. Питер, сидя неподалеку, молчал и безучастно глядел вдаль. На его чистом, симпатичном лице не отражалось никаких чувств.
– Все в порядке? – наконец спросил Эд.
– Да.
– Ты не замерз там?
– Нет.
– Простуда, знаешь ли, нам совсем ни к чему.
Мимо них, спеша к платану, шмыгнула белка. Эд бросил зверьку кусочек сэндвича. Белка отпрянула в сторону, неторопливо вернулась, встала на задние лапки, распушила длинный серый хост и смерила обоих сердитым взглядом.
Эд вновь рассмеялся.
– Надо же, глянь, глянь! Ты белок когда-нибудь видел?
– По-моему, нет.
Подхватив угощение, белка помчалась прочь и скрылась в высокой траве под кустами.
– А вот на Прокси белок не водится, – заметил Эд.
– Да, в самом деле.
– Эх, хорошо все же в кои-то веки вернуться на Терру! Былое вспомнить, из прежнего кое-что повидать. Вот только уходит оно…
– «Уходит»?
– Ну, отмирает. Уничтожается. Терра меняется что ни день, – пояснил Эд, широким взмахом руки указав на склоны холмов. – Вот и всего этого в один прекрасный день не станет. Деревья вырубят. Холмы сровняют. Мало-помалу всю гряду сроют и увезут. Пустят на насыпи где-нибудь у побережья.
– Это вне нашей сферы, – сказал Питер.
– Что?
– Я не получаю материалов подобного рода. Разве доктор Биш тебе не сказал? Моя сфера деятельности – биохимия.
– Да, знаю, – пробормотал Эд. – Но объясни, как тебя угораздило впутаться в эти дела? В биохимию?
– Согласно результатам тестов, таково самое рациональное применение для моего склада ума и природных способностей.
– И тебе нравится ей заниматься?
– Странный вопрос. Конечно же, нравится. Ведь это то самое дело, для которого я пригоден как нельзя лучше.
– По-моему, чертовски странно все это – впрягать мальчишку в такие науки с девяти лет.
– Почему?
– Бог ты мой, Пит… Сам я в девять лет просто слонялся по улицам. Отсиживал в школе какое-то время, а после гулял, бродил то там, то сям. Играл, читал, а сколько раз на пусковые площадки космических ракет тайком пробирался! – Эд призадумался. – Одним словом, занимался, чем хотел. А в шестнадцать на Марс махнул. Там прожил какое-то время, официантом вкалывал, а после отправился дальше, на Ганимед. Однако на Ганимеде ловить оказалось нечего: все схвачено, все поделено. Подумал я и отправился с Ганимеда на Прокси. Проезд пришлось отрабатывать, нанявшись на большой грузовик, но ничего, справился.
– И остался там, на Проксиме?
– Ну да! Нашел то, чего хотел. Чудесные там края… Ну а теперь мы, понимаешь, Сириус начинаем осваивать, – продолжал Эд, гордо выпятив грудь. – У меня и там филиальчик уже готов. Небольшой, торгово-сервисный.
– От Солнца до Сириуса восемь целых и восемь десятых светового года.
– Да уж, неблизко. Отсюда семь недель лету, и перелет-то каков! То метеоритный рой, то еще что-нибудь. Не заскучаешь!
– Могу себе представить.
Эд повернулся к сыну. Лицо его засияло надеждой и энтузиазмом.
– А знаешь, о чем я уже давненько подумываю? Отправлюсь-ка я теперь туда. На Сириус. Домик у нас там выстроен неплохой. Сам планы чертил. Спецпроект сообразно условиям системы.
Питер понимающе кивнул.
– И знаешь что, Пит…
– Что?
– Может, и тебе интересно будет? Махнуть на Сириус, поглядеть, что там да как? Края там превосходные. Четыре планеты – чистых, нетронутых. Свободного места куча. Многие мили свободного места. Пропасти, горы, утесы. Океаны, моря. И никого вокруг. Горстка колонистов с семьями, кое-какие постройки, и все, а вокруг – равнины, равнины до самого горизонта.
– Что значит «интересно»?
Эд побледнел, нервно дернул уголком рта.
– Слетать туда. Я тут подумал: может, тебе будет любопытно слетать со мной, самому взглянуть, каково там живется. На Сириусе сейчас – почти как на Прокси было двадцать пять лет назад. Тишина, чистота… никаких городов.
Питер улыбнулся.
– Ты чему улыбаешься?
– Ничему. Без определенной причины, – ответил Питер, вскакивая на ноги. – Знаешь, если нам предстоит добираться до Центра пешком, пора идти. Время позднее.
– Да, конечно, – согласился Эд, не без труда поднявшись с травы. – Конечно, но…
– Когда ты собираешься снова вернуться в Солнечную систему?
– Вернуться…
Эд двинулся следом за сыном. Питер карабкался наверх, к дороге, с завидным проворством.
– Погоди… уф… не так быстро, ладно?
Питер убавил шаг, и Эд, отдуваясь, поравнялся с ним.
– Когда я вернусь… пока точно не знаю. Я ведь на Терре бываю нечасто. С Джен мы расстались, а больше меня ничто здесь не держит. Сказать откровенно, я и на этот раз прилетел только затем, чтоб…
– Сюда.
Добравшись до обочины, Питер свернул на дорогу и зашагал к городу. Запыхавшийся Эд накинул пиджак и поспешил за ним, затягивая на ходу узел галстука.
– Питер, так что скажешь? Хочешь махнуть со мной, на Сириус с его планетами поглядеть? Там замечательно. Если хочешь, можем и поработать вместе, вдвоем – ты да я.
– Но у меня уже есть работа.
– Вот эта чушь? Эта треклятая химия?
Питер вновь улыбнулся.
При виде его улыбки Эд нахмурился, побагровел.
– Чему улыбаешься? – резко спросил он, однако ответа не дождался. – Что тут смешного? Что тут смешного-то, черт побери?
– Нет, ничего, – заверил его Питер. – Не волнуйся. Идти нам еще довольно долго, а время позднее. Нужно поторопиться.
С этими словами он немного ускорил шаг и, гибкий, стройный, ровной походкой двинулся дальше, слегка покачиваясь из стороны в сторону на ходу.
*
