— Да, именно я начал всё.
— Здорово.
— Не понял.
— Здорово, — сказала Йец, — потому что я наконец-то знаю, кого должна убить. Надоело гоняться за мелкой рыбой…
Внезапно ее тело пронзил такой электрический разряд, от которого она на мгновение потеряла сознание. Тело дернулось несколько раз так, что затрещали связки.
— Надеюсь, что после этого вы будете более вежливы, — сказал человек со змеиной холодностью в голосе и снова сел за стол. — Здесь вам не полиция, я церемониться не буду.
— Итак? Вы всё это начали. Что же было дальше? — спросила Йец.
— Я изобрел первый аппарат счастья в восемьдесят четвертом году. И тогда же его запатентовал. Первая модель давала от нескольких секунд до пяти минут счастья. Несколько аппаратов были установлены в парках развлечений. Признаться, тогда я не понимал, к чему это приведет. К аппаратам выстраивались очереди, что неудивительно. Вы ведь испробовали его действие на себе?
— Точно. Отличное развлечение, — подтвердила Йец. — В сто раз приятнее секса. И в сто десять раз приятнее, чем плитка шоколада.
— Я быстро разбогател и построил более мощные аппараты. Когда разговор пошел не о минутах счастья, а о часах, я заметил кое-что странное: внутреннее время клиентов не совпадало с реальным временем. За несколько минут они могли прожить несколько часов счастья. Это давало большие преимущества, в смысле пропускной способности. Тогда я увеличил длительность сеанса до суток. Но это были сутки внутреннего времени. Реально сеанс длился не дольше нескольких минут. За пару лет я стал одним из самых богатых людей на Тибере. Я продолжал совершенствовать свой аппарат. Мне хватило ума не продать его, хотя мне предлагали сумасшедшие деньги. Аппарат был построен настолько оригинально, что никто не смог разгадать его секрет. Со временем я с удивлением заметил, что мой аппарат постоянно избавлялся от некоторой избыточной информации, которая появлялась неизвестно откуда. Вначале я посчитал это дефектом. Но тот момент, когда я понял, с чем имею дело, изменил всё.
* * *
— Так с чем же вы имели дело? — спросила Йец.
— С очень интересным явлением. Та избыточная информация, которую накапливал аппарат, кодировала возраст человека. Допустим, что клиент заказывал два или три месяца счастья, и он на самом деле проживал эти месяцы, подключенный к аппарату. Объективно он старел на два или три месяца. Но эти месяцы не исчезали. Они накапливались в аппарате в виде добавочной информации. Я мог использовать эту информацию в своих целях.
— То есть вы могли помолодеть на эти три месяца?
— Да. Я действительно испробовал это на себе, включив аппарат в обратном режиме. И я помолодел. Вначале на месяц, потом на год. Знаете, за последние тридцать два года я не состарился ни на один день.
— Получается, что вы воровали возраст этих людей?
— Нет-нет. Я только использовал те отходы, которые всё равно пропадали зря. Это довольно мучительная процедура.
— Вот как? — удивилась Йец.
— Конечно. В прямом режиме аппарат дает человеку счастье, а в обратном — причиняет мучения. Чтобы помолодеть хотя бы на год, нужно пережить мучения, сравнимые с настоящей пыткой. Но это оправдывает себя.
— И что дальше?
— А дальше начало происходить то, чего я никак не ожидал. Допустим, ко мне приходил мужчина двадцати семи лет и заказывал пять лет счастья. На самом деле он выходил от меня тридцатидвухлетним. Но по документам ему было всё те же двадцать семь. И он имел право заводить детей. Пока правительство заметило это и начало как-то регулировать, родились тысячи агрессивных младенцев. Со светлыми волосами. Это был генетический дефект, связанный с неправильным рождением. Большинство из них потом попали в тюрьмы, но некоторых я сумел использовать. Я взял их на службу и дал им такую оплату, о которой они и не мечтали. И я подарил им еще одно — вечную молодость. Я законсервировал их всех в возрасте двадцати трех лет.
Постепенно я создал мощную и самодостаточную организацию. Население Тибера было за меня, меня поддерживал каждый, потому что каждый мог получить счастье за вполне умеренную плату.
— Постойте, но ведь то количество обратного возраста, которое вы получили, оно просто огромно, — сказала Йец. — Вам же не нужно молодеть на миллиард лет!
— Пока не нужно. Но я накапливаю эту информацию, она не исчезает.
Возможно, что я решу прожить еще миллиард лет или десять миллиардов. Тогда она и пригодится.
— Просто нет слов, — согласилась она.
— Со временем Тибер обезлюдел, потому что люди старели и не могли заводить детей. Многие заказывали счастье сразу на предельный срок — до конца своей жизни.
Вначале я сопротивлялся этому, но потом перестал, ибо не мог изменить порядок вещей. И вот теперь мы имеем то, что имеем.
— Почему остался жив тот человек, которому всадили нож в сердце? — спросила Йец.
— Когда я подключил его к аппарату, он был мертв уже несколько часов. Аппарат вернул его обратно во времени. Сейчас я могу оживить человека практически после любой травмы. Еще и поэтому мои ребята за меня держатся.
— Еще бы! — сказала Йец. — Но в чем же интерес для планеты Хи?
* * *
— Интерес на самом деле совершенно понятный. Если вы нападете на нас сейчас, то получите просто пустую планету. Если же вы договоритесь со мной, я поделюсь с вами тем, что имею.
— То есть вы убьете наших женщин так же, как уничтожили здешнее население?
— Ничего подобного. Во-первых, я могу дать каждой из вас несколько лишних столетий молодости. Для женщин это ведь много значит, не правда ли? Подумайте, несколько столетий на каждую.
— А во-вторых?
— А во-вторых, вместе мы сможем выкачивать возраст с любых других обитаемых планет. И вместе его использовать. В перспективе вы сможете оставаться молодыми вечно.
— Вы предлагаете нам стать вашей новой большой бандой. Да?
— Не так буквально.
— Именно так. Знаете, у нас на Хи не любят мужчин, и правильно делают. Только мужчина мог предложить такое.
— Что плохого в моем предложении?
— То, что вы предлагаете, — сказала Йец, — это людоедство. Убивать людей и пожирать их возраст ничуть не лучше, чем убивать людей и пожирать их печень. Народ Хи никогда не согласится на это.
— В таком случае, поговорим по-другому. Взять ее!
Роботы подняли головы и сделали шаг вперед.
— А ты всё равно боишься, — сказала Йец. — Знаешь, почему? Потому что один из нас остался на свободе. И он тебя еще достанет! Он уже идет по твоим следам!
— Неужели? Он всего лишь проник на мою фабрику и испортил несколько аппаратов.
