Рубка представляла собой плачевное зрелище: вырванные из креплений пульты, разбитые экраны, многочисленные обломки, некогда бывшие ценным оборудованием, в беспорядке валявшиеся по всему мостику. Многие килрафи лежали замертво, но кое-кто подавал еще признаки.
Командир корабля был мертв. Безвольной горой плоти осел он в своем кресле, своим остекленевшим взглядом уставившись в потолок.
— Кто здесь командует?! — тяжело опираясь на переборку, похрипел Принц.
Выжившие члены команды обернулись на возглас.
— Похоже, что теперь я старший, сир, — откликнулся один из офицеров. Взглянув на него, Тракатх разглядел зеленые петлицы начальника ремонтной части.
— Что с кораблем?
— Полностью уничтожено две летных палубы, мой лорд, — доложил офицер. — После взрыва, в правом кормовом ангаре, огонь по открытому подъемнику перекинулся на третью летную палубу.
— Почему подъемник был открыт?!
— По приказу капитана. В нижних складах закончились торпеды. Мы перемещали их из верхнего хранилища.
Тракатх оглянулся на мертвого командира корабля. Как он жалел, что ему так легко удалось отделаться. Если бы он был все еще жив, он сполна бы ответил за свою неосмотрительность.
— Так же мы потеряли два главных двигателя, сир. Нам очень повезло, что сразу не взорвались топливные баки. Я сейчас собираюсь произвести сброс топлива из трех баков, что находятся ближе всего к месту взрыва. Также я полагаю, что следует выбросить за борт все боеприпасы из кормовых хранилищ.
— Да вы в своем уме?! Нам же придется идти с открытыми ловушками! — воскликнул Тракатх. — Мы же практически полностью потеряем возможность маневра, а если еще и половину боеприпасов выбросить за борт, то мы вообще не сможем защитить наши корабли, если нас решатся контратаковать!
— Сир! Я пытаюсь спасти корабль, если вы считаете мои решения преступными, то вы в праве казнить меня прямо здесь, — отрешенно глядя на Принца, ответил офицер.
— Нам безумно повезло, что мы вообще остались в живых. Если мы не сбросим топливо, баки с минуты на минуту взорвутся. Тогда нам уже ничто не поможет.
Тракатх замолчал, невидящим взглядом смотрел на экран, контроля повреждений, полыхающий красными огнями.
— Хорошо, какие еще у вас предложения?
— За бортом осталось более пятисот наших истребителей. Сейчас они уже не представляют из себя ударной силы. Полагаю, следует принять их на борт. Мы должны спасти наших пилотов. У нас не хватит места для всех машин, поэтому большинство придется выбросит за борт.
Тракатх, потеряв дар речи, смотрел на своего офицера.
— Сир, сейчас мы уже не в силах победить. Необходимо отступить, пока у нас есть такая возможность. Сегодня мы сделали все, что было в наших силах. Еще одно попадание и мы потеряем и этот корабль тоже. Мой Принц, нам нужно спасти пилотов.
Тракатх поднял взгляд на своих подчиненных. Все стояли, ожидая его решения.
Офицер был прав, они и так сегодня потеряли слишком многих.
— Делайте, что считаете нужным, — опустив голову, промолвил Тракатх.
Единственная мысль, которая согревала, была мысль о том, что с Землей наконец-то будет покончено. Эскадра крейсеров вскоре окажется над Землей. Если Земля будет уничтожена, то это все равно будет его победой.
— Истребители к запуску!
Ясон Бондаревский привстал с кресла, сейчас он как никогда желал снова оказаться в кабине своего истребителя. Земля была в смертельной опасности, а он мог только сидеть и наблюдать за тем, как другие пытаются спасти Родину человечества.
Первый истребитель, ведомый Думсдэем, вихрем пронесся по палубе. Небесно голубая планета — родной дом людской расы, теперь лежала под ними.
Безумная гонка, начавшаяся когда они вышли на прыжковую трассу 12В, шла на запредельной скорости. Корабли шли на максимуме, со скоростью, которую только могли развить их двигатели. Крюгер, в очередном приступе своего гениального безумия приказал совершить последний прыжок, следуя на максимальной скорости.
Треть флота промахнулась мимо точки прыжка, кораблям пришлось тормозить и возвращаться обратно. Сейчас они были позади, в нескольких часах лета. Им еще повезло. Два корвета промахнулись лишь наполовину. Задев по краю гиперпространственной воронки, они оказались в гиперпространстве. Словно острым ножом корабли разрезало надвое. Одна половина в мгновение оказалась в земном пространстве, вторая осталась на месте. Люди так и не успели толком понять что же случилось. Теперь останки их покоились возле прыжковых точек Земли и Альфы Центавра, пополнив список безвременно ушедших.
И все же эта кошмарная гонка дала несколько драгоценных часов. Двигаясь, на субсветовой скорости, они всего за три часа Солнечную пересекли систему и достигли Земли.
Несмотря на все усилия, Флот Ландрейха не успел к основному сражению, но Земле угрожала опасность. Крюгер приказал готовиться к атаке.
Ясон со страхом наблюдал за кораблями на Земной орбите, всем сердцем желая, что бы еще не было слишком поздно.
Стоя перед обзорным экраном, барон Джукага наблюдал, за тем, как три легких авианосца возникли над северным полюсом планеты и начали выпускать свои истребители.
Сейчас в его распоряжении оставалось лишь два крейсера. Семь погибли на подступах к планете. В схватке планетарными силами обороны был подбит еще один. Два крейсера отвернули для атаки на верфи землян. Взрывы еще изредка сверкали в точках, где ранее находились верфи и военные базы землян. Сейчас оба этих крейсера безжизненными грудами металла вращались на Лунной орбите, подбитые огнем с поверхности спутника, но задачу свою они выполнили. Все основные цели на поверхности луны были уничтожены.
Сейчас, воспоминания об этом сражении наполняли гордостью сердце Барона. Эскадра уничтожила множество кораблей, включая авианосцы, которые люди строили в своих доках. Это была достойная битва. По крайней мере, Земляне отплатили за рейд на столицу Империи.
Барон стоял возле командира крейсера, не обращая внимания на имперских гвардейцев, стоящих поодаль.
— У нас будет время только на один заход, — объявил командир, бегло взглянув на тактический дисплей.
Минуту назад радары обнаружили новую группу эсминцев идущих следом. Вражеские корабли появились неожиданно и теперь шли на максимальной скорости, готовясь защитить свою планету.
— Получены первые целеуказания, — доложил один из офицеров.
— После того, как мы уничтожим их оборонительные системы мы сбросим термоядерные боеголовки, — объявил капитан.
— Ракеты готовы к пуску, — передал сигнал готовности офицер управления огнем.
