Сотня джедаев - девяносто девять выбранных плюс сам Хот - с волнением стояли у входа в туннель. Небо над ними темнело по мере того, как опускалась ночь и накатывались зловещие грозовые тучи. И все же, генерал не отдавал команды к наступлению. Он хотел дать Фарфэлле и остальным уйти достаточно далеко. Если бы это было возможно, он приказал бы всем тем, кто не пошел в пещеру, покинуть Руусан. Но не было времени. Им просто нужно было уйти подальше, и надеяться, что они выбрались за пределы досягаемости ментальной бомбы Каана.
Когда застучали первые капли дождя, Хот понял, что не может больше ждать, и отдал приказ наступать. Они плотным строем прошествовали в туннель, спускаясь в самую глубь пещеры.
Первое, что заметил Хот - это как быстро охладилась каверна; словно все тепло из нее было вытянуто. Потом он ощутил напряжение в воздухе. Тот прямо-таки пульсировал огромной, едва сдерживаемой невообразимой силой - силой темной стороны. Генерал не позволял себе думать о том, что произойдет, когда эта сила обретет свободу.
Они шли медленно, опасаясь ловушек или засады. Но ничего этого не было. По сути, они не заметили никакого признака ситов, пока не достигли обширной центральной пещеры в самом сердце туннельной системы.
Генерал Хот шел впереди, со светящимся стержнем в одной руке и зажженым мечом в другой. Когда он ступил в каверну, стержень внезапно мигнул и сильно потускнел. Даже свет от меча казался померкнувшим, превратившись в слабо накаленную лучинку.
Когда его глаза привыкли к густым теням, он смог различить очертания Повелителей ситов, стоящих в круге на дальней стороне пещеры. Их лица были обращены друг к другу, руки воздеты к центру. Они стояли без движения, их рты широко раскрылись, черты лица одрябли, глаза опустели. Он с осторожностью приблизился к неподвижным фигурам, задаваясь вопросом, были ли они живы, мертвы, или пребывали в некоем кошмарном состоянии посредине.
Подойдя ближе, он смог разобрать одинокую фигуру Повелителя Каана, стоящую в центре кольца тел. Сначала он не заметил его; середина круга была темнее, чем вся остальная пещера. Казалось, над ним зависло темное облако, из которого вниз тянулись завитки кромешной тьмы, окутывающие его в своих зловещих объятиях.
Одного взгляда на лидера Братства оказалось достаточно, чтобы умерла вся имевшаяся у генерала надежда убедить Каана прислушаться к голосу разума. Лицо Повелителя ситов было бледным и напряженным; черты его лица заострились, кожа натянулась. Тонкий слой льда покрывал волосы и ресницы. На лице застыло жестокое высокомерие, а левый глаз бесконтрольно подергивался. Он пристально смотрел вперед холодным, немигающим взглядом, не двигаясь, пока Хот и его джедаи мало-помалу заполняли каверну.
Только после того, как все они оказались внутри, он заговорил:
- Добро пожаловать, лорд Хот.
Его голос был натянутым и неестественным.
- Пытаешься напугать меня, Каан? - спросил Хот, сделав шаг вперед. - Я не страшусь смерти, - продолжал он. - Я не против того, чтобы погибнуть. Я не против того, чтобы все джедаи погибли, лишь бы это означало конец ситов.
Каан быстро посмотрел по сторонам, его глаза метались по пещере, словно он пересчитывал стоящих перед собой джедаев. Изогнув губы в презрительной усмешке, он поднял руки.
Генерал ринулся вперед, чтобы попытаться убить Каана прежде, чем тот сможет дать волю своему последнему оружию. Он не успел вовремя. Темный Повелитель резко сомкнул ладони - и ментальная бомба взорвалась.
В мановение ока всякая жизнь в пещере оборвалась. Одежда, плоть, и кость - испарились. Сталактиты, сталагмиты, даже массивные каменные колонны превратились в клубы пыли. По мере того, как разрушительная волна энергии начала распространяться, грохочущее эхо взрыва прокатывалось по каждому туннелю, расщелине и излому, ведущему из каверны.
* * *
Гитани попала в ловушку лабиринтов подземных проходов. При бегстве с ритуала Каана она потеряла ориентиры, и теперь километр за километром бесцельно блуждала по естественным туннелям, тщетно ища выход.
В слабом свете своего стержня она разглядела небольшую расщелину слева и долго шла к ней, прежде чем та закончилась тупиком. Выкрикнув проклятие, она развернулась и снова побрела назад.
Она была в ярости. В ярости на Каана, за то, что тот подвел Братство к краю разрушения. В ярости на саму себя, за то, что последовала за ним сюда. И в ярости на Бэйна. У нее не осталось сомнения, что он каким-то образом сподвигнул всех на это. Он манипулировал Кааном и остальным Братством, ведя их к уничтожению. Но ее злило иное предательство Бэйна. Он предал ее. Отверг вместе с остальными, оставив ее умирать, в то время как сам сбежал, чтобы преобразовать ситов.
Туннель перед Гитани раздвоился. Она помедлила, обостряя чувства Силой, в надежде, что сможет отыскать какой-то намек на правильный путь. Поначалу ничего не ощущалось. Затем она уловила слабое дуновение легкого ветерка, исходящее из туннеля слева. Воздух пах свежестью и чистотой: он шел с поверхности!
Когда она помчалась по проходу, ее расстройство и гнев утихли. Она выживет! Неровный пол туннеля начал круто подниматься вверх, и она увидела в отдалении проблеск света. Гитани удвоила усилия, по ходу размышляя, как она будет осуществлять план мести.
Ей придется стать хитрой и коварной. В прошлом она слишком часто недооценивала Бэйна. На сей раз, она будет терпеливой, не нанося удара до тех пор, пока не уверится, что момент настал.
Первым шагом было найти его, и предложить сделать ее своей ученицей. У нее не было сомнений, что он согласится. Ему нужен был кто-то, чтобы служить ему; это был путь темной стороны. Она будет учиться под его началом, покорившись его воле. Это займет годы, может быть даже десятилетия, но со временем он научит ее всему, что знает сам. Только тогда, после того как все его секреты будут принадлежать ей, она обернется против него. Она станет учителем и возьмет себе собственного ученика.
Спасение было почти рядом, когда Гитани ощутила первые эффекты ментальной бомбы. Сначала земля содрогнулась. Первой мыслью был страх землетрясения или обвала, который мог похоронить ее под тоннами грунта и камней почти у самой поверхности. Но когда Гитани почувствовала летящую по проходу энергию темной стороны, она осознала, что ее ждет гораздо более страшная участь. Находившиеся в эпицентре взрыва мгновенно испарились. Гитани, застигнутой на границе радиуса ментальной бомбы, так не повезло. Волна чистой энергии темной стороны пронеслась по ней мгновением позже. Она промчалась сквозь нее жутким ветром, высосав из тела эссенцию жизни и вырвав душу. Ее плоть высохла и сморщилась, прекрасные черты увяли, не дав ей даже возможности закричать. И тогда, так же быстро, как и появилась, волна ушла. Одно мгновение безжизненная оболочка Гитани продолжала стоять, и потом упала, рассыпавшись в прах.
