— Один, — сказал Влад со вздохом. — А как тебя сюда занесло?
Девушка ответила не сразу. Она устало привалилась к стволу дерева и закрыла глаза.
— Вчера решили идти через Лес. — сказала она наконец. — Напоролись на магнитную зыбь. Слыхал про такое?
Влад кивнул.
— Я шла последней. Прикрывала отряд. Видела, как всё случилось. Ребят закружило так, будто это не люди, а куклы тряпичные. Потом их в кучу сбило. На каждом оружие, ножи, раскладки. Килограммов по пять металла. Пойди, вырвись! У меня автомат из рук выхватило. Хорошо, хоть не на шее висел. Да я бы, их выручила, если б не эта гадина! — девушка кивнула в сторону горящего бомбардировщика. — Откуда он только взялся?!
— Засада это, — сказал Влад. — Думаешь, просто так там зыбь появилась?
— Понимаешь, муж мой там, — голос девушки дрогнул. — Их всех газом накрыло, а я не смогла…
По её грязным от копоти щекам потекли слёзы.
— Тогда я вернулась к капсуле, — сказала она уже спокойно. — Взяла ЗРК, чтобы сбить эту сволочь. Только, ребят то, всё равно, не вернуть.
— Как дальше пойдём? — спросил Влад с тревогой глядя на багровое небо. Потерю бомбардировщика наверняка уже отследили и оставаться возле поляны было нельзя.
— Не знаю, — просто сказала девушка. — Я первый раз в Лесу. Раньше мы через Порт и Пустошь ходили.
— Ясно, — вздохнул Влад. Он отчётливо осознал, что решения теперь принимать придётся ему. Он достал карту и сделал вид, что прикидывает маршрут, хотя понятия не имел, в какой части Леса они находятся. Башни за кронами деревьев видно не было, а местное солнце ещё не поднялось над Лесом. Ясно было лишь то, что нужно поскорее уйти из квадрата. Подальше от рухнувшего бомбардировщика.
— В километре отсюда я видела Руины, — задумчиво произнесла девушка, глядя на карту. Получается, мы, вот здесь. — она ткнула тонким пальцем в бледно-зелёную кляксу Леса.
Руины. Так и есть. Серая рваная полоса Руин протянулась на карте через всю Пустошь и, рассекая окраину Леса, доходила едва ли не до самой Станции.
— Отлично, — сказал Влад, убирая карту. — Там и пойдём.
— Через Руины?! — девушка была явно обескуражена. — Там же, сплошные аномалии! Мерзлотники, зыби, гейзеры плазменные… Нет уж, я туда не полезу!
В этот миг, где-то вдалеке, раздался едва уловимый стрёкот.
— Бежим! — Влад схватил спасительницу за рукав куртки и, увлёк в чащу Леса.
Глава 9
Огибая причудливые грибницы, похожие на сказочные замки и, уворачиваясь от плотоядных лиан, они пробежали метров двести, прежде, чем увидели громадный куст миражника. Лучшего укрытия было попросту не найти. Миражник в пору цветения окружал себя таким мощным ионным полем, что сбивал с толку любые сканеры. Главное было ненароком не задеть громоздких соцветий этого диковинного растения. Тогда, пиши: пропало! Пыльца миражника, попавшая в лёгкие, даст мгновенные всходы и мучительная смерть от удушья, гарантирована.
Скрывшись за кустом, беглецы, рухнули на землю и затаились, напряжённо дыша. Было слышно, как гудят стебли миражника. Изредка негромко щёлкали разряды на кончиках его острых листьев. Подняв голову, Влад выглянул из-за куста.
Над тем местом, где рухнул бомбардировщик, всё ещё поднимался чёрно-серый столб дыма и вокруг него кружили скай-скибы. Их было не меньше дюжины.
Разбившись на звенья, они метнулись в разные стороны и принялись прочёсывать Лес. Одно такое звено, натужно гудя, пронеслось невдалеке от миражника и скрылось за кронами деревьев.
«Пронесло», — подумал Влад, напряжённо вслушиваясь в удаляющийся гул. Он обернулся к своей спасительнице и увидел в её тревожных глазах отчаянную решимость. Страха в них не было. Влад задержал свой взгляд, рассматривая лицо девушки. Только теперь он увидел его так близко. Тонкие брови вразлёт, слегка вздёрнутый нос, мягкий овал подбородка. Даже пятна копоти на щеках и грязные полоски от слёз не портили его юной привлекательности.
Девушка вздёрнула бровь и вопросительно уставилась на Влада. Он отвёл глаза и негромко сказал:
— Пора идти. Скибы не прекратят поиск, пойка не найдут нас. Только в Руинах есть, где от них спрятаться.
На этот раз девушка не возражала. Они поднялись и, оставив позади спасительный куст, устремились к окраине Леса, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Стрёкот скай-скибов удалялся, пока и вовсе не перестал быть различимым.
Вскоре за причудливыми силуэтами грибов и деревьев замаячили мрачные, грязно-серые нагроможденья Руин. Беглецы прибавили шагу и вскоре очутились среди поляны, усеянной обломками каменных и бетонных блоков. Повсюду виднелись громадные воронки, поросшие дрокком и затянутые чёрной, дрожащей на ветру, паутиной. Идти стало трудно.
Влад шёл первым, выбирая, куда можно поставить ногу. Он не заметил, как его спутница шагнула в сторону и, оступившись, полетела в глубокую воронку, наполненную бурой зловонной жижей. Он обернулся на её вскрик и увидел, как девушка скользит по отвесному краю, а к её ногам уже взметнулось толстое, лоснящееся от стекающей с него жижи, щупальце.
Ни секунды не думая, Влад кинулся назад и в последний миг схватил девушку за запястье. Мгновением позже щупальце обхватило её лодыжку и потянуло вниз. От этого рывка Влад и сам едва не рухнул в воронку. На его счастье, у самого края лежал массивный валун. Утвердив на нём ногу, Влад что есть силы стал тянуть девушку вверх, но и тварь, притаившаяся на дне воронки, не собиралась уступать добычу.
Влад лихорадочно соображал: схватить с плеча карабин — значило на миг отпустить руку девушки. Её тут же утянет вниз эта гадина. Что же делать?! Меркаптан! Свободной рукой Влад выхватил из нагрудного кармана блистер с таблетками. Это было инстинктивное, отчаянное решение. Рванув зубами пластиковую оболочку, Влад метнул блистер в колышущуюся внизу жижу.
Долгие мгновения ничего не происходило. И Влад проклинал себя за беспомощность, слыша отчаянные мольбы теряющей силы девушки. И вдруг жижа внизу забурлила, покрывшись множеством пузырей и из её глубины показалась голова твари. Плоская, безглазая и отвратительно гладкая. Голова разверзлась огромной пастью и только теперь Влад понял, что то, что он принял за щупальце, было языком твари.
Существо судорожно хватало воздух открытой пастью. Меркаптан явно не пришёлся ему по вкусу. На мгновенье безобразная тварь ослабила свою хватку, и Влад выхватил девушку из её плена. Обессилевшую и дрожащую от пережитого ужаса, он оттащил свою спутницу подальше от края ямы и сам рухнул без сил, тяжело дыша и совершенно не чуя своей онемевшей от напряженья руки.
— Как ты? — спросил он, немного отдышавшись.
— Вроде, цела, — произнесла девушка с нервной улыбкой. — Только нога. Не знаю, смогу ли, идти.
Какое-то время они помолчали, набираясь сил.
— Пора, — сказал наконец Влад с тревогой вглядываясь в багровое небо над кромкой Леса. — Скибы могут вернуться в любое время.
Девушка попыталась встать, но тут же, вскрикнув, повалилась на землю.
«Скверно, — с досадой подумал Влад. — Если перелом, через Руины нам не пробраться».
— Дай ка, посмотрю, — сказал он, доставая нож и, намереваясь распороть брючину.
Девушка терпеливо, с напряжённым ожиданием, наблюдала, как Влад осматривает её лодыжку.
— Кость цела, — сказал Влад, ощупывая пальцами огромный лиловый синяк.
Он достал из рюкзака эластичный бинт и принялся перевязывать распухшую на глазах ногу.
— Послушай, — морщась от боли, сказала девушка. — вдвоём нам не дойти. Оставь меня здесь и дуй к Станции. Ночь я как-нибудь продержусь.
— До ночи тебя обнаружат скибы, — веско сказал Влад, убирая бинт. — А ночью, от медуз ты в одиночку не отобьёшься. Идти будем вместе. Давай ка, я помогу встать.
После пары неуклюжих попыток, девушка поднялась, опираясь на плечо Влада. Идти вдвоём то и дело, огибая бетонные глыбы оказалось неимоверно трудно. Ступая на здоровую ногу, девушка взяла Влада под руку и изо всех сил старалась не представлять из себя обузы. И всё же, через каждую сотню шагов приходилось останавливаться на передышку. Карабин и тощий рюкзак за плечами, казалось становились всё тяжелее с каждым метром пути.
