— Заткись низший!
— Да ладно. Кто тебе вдолбил эту чушь про низших? Главное — сила, а не происхождение или раса. Твои мертвые братья это подтвердят. И вообще, разве вы здесь по своей воле? Вас же наняли выполнить поручение. Как собачек! И как я вижу — сэкономили. Лучшими вам не назовешь. Поэтому не тебе говорить про низших и высших.
— Заткнись ублюдок! — взъярился песьеголовый и с ненавистью посмотрел на человека, точнее место, где он стоял.
— Ты повторяешься. Скажи что-нибудь, что я не знаю, — насмешливо ответил Алекс.
— Будь мы в равных условиях, ты бы против меня и секунды не протянул. Не преувеличивай свою силу. Ты жив только потому, что твой мир меня подавляет. Радуйся, пока можешь.
— Бла-бла-бла! Ты проигрываешь хранец. Только это важно. Слова и объяснение тут ни при чем.
Враг не ответил, только еще раз пальнул, стараясь попасть на голос. Лабиринт отклонил пулю. Все это время Алекс действовал под разгоном, поэтому успевал обновлять экран после каждого выстрела. Периодически кидал взгляд за спину. В какой-то момент увидел, что раненый ползет вдоль берега.
«Так вот кому кричал этот урод про дальность умений! — сообразил разведчик. — От меня не уйдешь!»
Быстро отступив к озеру, он предупредил раненого:
— Не двигайся ублюдок. Дернешься — лишишься головы. В воду даже и не думай прыгать — я тебя и там достану.
Песьеголовый замер, зато проснулся враг спереди. Бам! Алекс понял, что противник просто тянет время и отвлекает его. Ждет, пока раненый товарищ восстановится.
«Надо его достать иначе это никогда не закончится».
Проверив запасы энергии, Алекс приготовился резко броситься вперед. Возможно, в этот раз ублюдок не успеет среагировать…
Чвах! Неожиданный удар бросил разведчика вперед. Не останавливаясь, он перекатился и почувствовал, что в спине что-то застряло. Его взгляд упал на врага с оттяпанной рукой. Хранец метнул в него нож левой рукой. И попал! Хотя кидал, не видя цель! Хорошо, что лезвие вошло в плечо, а не в сердце.
Алекс мгновенно свернул вокруг себя пространство и начал спешно лечиться, попутно восстанавливая энергию из порошка.
Рядом раздались разрывы. Один, два… пять. Перезарядка и вторая серия. Ублюдок сверху решил достать его во что бы ни стало. Нет! Он просто отвлекает, не дает сосредоточиться. Только хранец не знает, что человек спрятался в кармане и достать его можно лишь случайно, попав в невидимую крошечную точку в пространстве.
Обернувшись, Алекс обнаружил, что однорукий почти дополз до винтовки. Если он ее схватит и уберется подальше, то песьеголовые зажмут его в клещи и тогда никакие лабиринты не помогут — придется сидеть и ждать. Но это не выход.
Тча! Лезвие добило раненого. Захват языка — провалился.
Оставшийся враг отступил. Винтовка умолкла.
«Развели как лоха, — обругал себя Алекс, с ненавистью глядя на холм. — Отвлекли внимание и чуть не убили. А все потому, что не хватает боевого опыта. Привык монстров драть и расслабился, нож словив…»
План сорвался, а других идей не было. Хранец начеку и не подпустит его. Маскировка ему не помеха, раз он слышит даже стук сердца. Наверняка и запах крови чувствует.
Кое-как Алекс нащупал рукоятку и вынул клинок. Матовое лезвие хищно поблескивало. Нож ухитрился пробить новую куртку из кожи монстра девятого уровня.
«Вот сволочь, такую вещь испортил», — скривился разведчик, но порадовался новому клинку, подобных он раньше не видел.
Матрица Плоти-как-Огонь впервые за долгое время занималась прямыми обязанностями. Через несколько минут рана перестала болеть и затянулась. Кровь остановилась значительно раньше. Хранец себя ничем не выдавал. Даже не отреагировал на убийство собрата.
Алекс задумался. Враг видел, что нож его ранил, значит, понял, что у человека защита только с одной стороны. А также что он уязвим, когда двигается. Чтобы сделал Алекс на его месте?
«Зашел бы сбоку, подождал и добил», — пришел в голову очевидный ответ.
Может песьеголовый сейчас замер слева или справа и ждет? Пара удачных выстрелов и человек станет трупом.
— Эй! Хранец! Как там у тебя дела? Жив еще? Не скучаешь?
Враг не ответил, но Алекс не унимался.
— Мне вот интересно — как у вас трупы хоронят? Ты не против, если твоего братца в озеро скину — рыбок покормлю. Я бы спросил его, но он уже не ответит. Подскажи будь другом. Для вас же стараюсь!
Снова тишина!
Сидеть сиднем, ничего не делая, — глупо. Соваться вперед, пока его могут обнаружить — еще хуже. В голову пришла идея. Алекс обернул себя барьером и принялся экспериментировать, представляя, что невидимая пленка вокруг тела не пропускает звуки. Они и раньше приглушались, но теперь нужна была полная изоляция. После усиления матрица откликалась на манипуляции значительно быстрее и он увлекся. Через некоторое время шум снаружи полностью исчез, словно вокруг выросли невидимые стены, оббитые ватой.
«Это было просто, однако так не пойдет», — пробормотал Алекс.
Нужно, чтобы он слышал, а его нет. Не выходя из кармана, он снял барьер с тела, обернул им только кисть правой руки, представляя, что звук идет в одном направлении и продолжил работу. Щелк! Щелк! Тишина. Проверка. Опять не то — экран все еще не пропускал звуки в обе стороны.
Вторая попытка… Алекс представил, как невидимая волна входит внутрь и отбивается от барьера с другой стороны. Добился устойчивого эффекта, запомнил состояние и закрыл барьером голову. Щелчок — слышно. Изменил настройки в обратную сторону. Щелчок — тишина.
«Отлично. И почему я раньше об этом не подумал, — сокрушался он. — Очевидная же вещь!»
Остались запахи, но с ними было проще. Маска дала понимание об удаление яда и о пропускании только чистого воздуха. Алекс просто расширил действия фильтра по всему барьеру и изменил направление.
«Ну, все. Я готов. Только где же этот урод прячется и почему молчит? Может, в озеро забрался? Вряд ли. Придется рискнуть».
Выставив два невидимых щита по обе стороны, Алекс выбрался из свернутого пространства, но на землю не ступил — пошел по экранам Базиса наверх. Маскировка охватывала и его, и невидимые ступени. Если не касаться земли, то враг не должен его обнаружить, если, конечно, у него нет развитого восприятия аномалий, как у некоторых монстров, что способны заметить, даже небольшие флуктуации пространства, а не огромные аномалии.
Разведчик поднялся на несколько метров над землей. Потом еще, пока не увидел противоположный склон. Хранец исчез. Медленно обошел холм. Восприятие и улучшенное зрение молчали. Вернулся к озеру — снова никого, кроме зародышей угрей, вылупившихся после последней Бури.
«Сбежал, подлец», — решил Алекс через полчаса, спустился и задумался
Дело пахло плохо, можно сказать, пованивало. Хранцы знают, что это он убил первый патруль. Теперь они точно пойдут по его следу. Что будет дальше? Преимущество внезапности утрачено, его возможности частично известны. Козырей почти не осталось… Ко всему прочему побег песьеголового — плохой знак, значит, враг уверен, что сможет повторно выследить человека.
— Да уж. Влип так влип. Но не время горевать, нужно действовать. Возможно это и к лучшему, — спокойно пробормотал Алекс и посмотрел обратно — в сторону, откуда пришел. — Хранцев нужно отвлечь от поселка, пусть так и думают, что мы где-то в горах прячемся. Возможно, я смогу пустить ублюдков по ложному следу и выиграю для нас время. Да, так и сделаю!
Разведчик забрал оружие убитого — все, кроме копья, поднялся в воздух, пересек озеро и спрыгнул на каменное плато. Бежать по изрезанной поверхности сложнее, но и следов он оставит меньше. Хранцы все равно его найдут, но не стоит облегчать им работу. Любое преимущество сейчас ведет к победе.
Забег по предгорью продлился около часа, затем Алекс спустился на мягкую землю и помчался что есть сил обратно на территорию Улья. Он не знал, успеют ли его догнать враги или нет, прежде чем он прибудет в нужное место, но надеялся, что фора у него есть. Вся энергия шла на физическое усиление и снятие усталости. Долгая погоня началась.
