По плану Алекс собирался оставить следы, ведущие до водопада и спрыгнуть вниз. Пусть наемники решат, что люди забились поглубже. И тогда они могут бродить по темным проходам хоть целую вечность. Он же за это время придумает что-то новое. Но если пещеру оккупировали пришлые монстры, то план рухнет. Он не сможет их быстро вытурить и хранцы поймут, что их дурят.
С тяжелым сердцем Алекс вошел под темный свод. Но в глубине, буквально в пятидесяти метрах от входа Восприятие засекло духов камня.
— Фуф! Слава богу! Как же я вам рад ребята, — облегченно выдохнул разведчик. — Только странно, что вас никто не сожрал до сих пор. Что-то не так с этой пещерой. Почему духи живут так близко к поверхности, и их никто не трогает?
Размышляя вслух, Алекс быстрым шагом направился вперед — хоронить себя вместе с хранцами он не собирался. Кто тогда расскажет людям о нависшей угрозе?
Неодолимые прежде духи умирали один за другим. Алекс даже не замечал их потуг и сопротивления — просто хватал Воронкой, выпивал энергию и шел дальше…
* * *
Спустя час рядом с входом в пещеру из воздуха возникла фигура. Салхем без труда выследил человека, но не успел нагнать его на поверхности.
— Так, так. Вот куда ты бежал все это время… Хорошая нора, глубокая. Пожалуй, лучшего места в долине не найти, — усмехнулся он. — Очень хорошо, что ты сюда залез Коснувшийся, так мои собраться не помешают мне с тобой поиграть.
Осмотрев вход, песьеголовый не сразу погнался за человеком. Раз беглец не скрылся в трясине, значит, думает, что оторвался или надеется на чудо, в любом случае можно не беспокоиться, что жертва ускользнет из рук.
Однако затем Салхем нахмурился и долго стоял снаружи, глядя в темноту. Потом хмыкнул и решительно вошел внутрь.
* * *
Алекс торопился. Стрелой он промчался мимо расплодившихся липойдов, занявших территорию людей. Сейчас мало что напоминало, что когда-то тут обитал десяток человек. Разве что баррикады и неуклюжая каменная мебель.
Накопившаяся усталость притупляла внимание, и разведчик боялся сделать какую-нибудь ошибку, поэтому следовал плану, не пытаясь его поменять.
С первой частью он разобрался быстро — под маскировкой добрался до водопада и спрыгнул вниз, на всякий случай забрался коридор, ведущий к Рою, который чуть было не утащил Еву, немного прошел по берегу и вошел в реку.
Затем прямо из воды поднялся в воздух и начал прыгать с одного щита на другой, стараясь ставить следующий, как только приземлялся на предыдущий.
«Главное, не шмякнуться», — устало думал он.
Увлекшись, Алекс практически перестал следить за обстановкой. Добрался до водопада, поднялся и собрался было нырнуть в коридор, который вел в большой зал, а через него в туннель с големами и наружу, как его беспардонно прервали:
— Забавно. Человек — лягушка! Я слышал, что у вас есть подобные рептилии. На Хране такие тоже когда-то обитали. Дети любили с ними играть… — голос казался тихим и задумчивым, словно говорящего мало что беспокоило.
Странным образом липойды, замершие в коридоре в зоне прямой видимости никак не отреагировали на реплику.
От звука аккаранской речи Алекс едва не свалился, но Быстрое мышление помогло удержаться, и разведчик прокачал ситуацию. Он двигался под маскировкой, чтобы не попасться на глаза монстрам, но его заметили. Значит, враг видит даже малейшие аномалии и сам умеет маскироваться.
Анализ не помешал Алексу скрыться в кармане, но врага это не сбило с толку.
— Любопытно… Я тебя почти не чувствую! — в голосе хранца послышался интерес. — Если бы не видел, где ты был секунду назад, то прошел бы мимо. Молодец человек! Меня, кстати, зовут Салхем. В отличие от моих собратьев я против тебя ничего не имею и признаю твое право на убийство моих родичей. Каждый должен бороться за жизнь, как может. Но тебе не повезло. У тебя есть то, что мне очень нужно! И за это я тебя убью.
Алекс молчал, напряженно пытаясь определить, где находится враг, но Восприятие просто не добивало до невидимого собеседника.
— Человек, невежливо скрываться, когда я с тобой разговариваю! Если не появишься прямо сейчас, то я вытащу тебя из твоего убежища.
— Тогда покажись сам! — выкрикнул Алекс.
— Смотри, — равнодушно отозвался Салхем.
В дальнем конце коридора появилась низенькая фигура. В отличие от многих собратьев хранец не производил впечатления серьезного бойца, лишь его расслабленная поза внушала опасения. Так может стоять только полностью уверенный в себе разумный. К тому же воин даже не вынул ружье из заплечной кобуры.
Бам! Пуля устремилась к фигуре, но в последний момент хранец отклонился.
— Как предсказуемо. Неужели ты думаешь, что меня так просто убить?! Даже если бы ты попал, то даже не ранил бы меня. Это не пули, а дешевка! Как и многое, чем мы владеем, — Алексу показалось, что хранца больше задело то, что оружие не могло причинить ему вреда по причине низкого качества, а не выстрел сам по себе.
— Стоило попробовать! — в запале крикнул он.
— Конечно, — согласился Салхем, не обращая внимания на ближайших липойдов, которые в ярости набросились на пришлого, даже забыв его оплевать издалека.
Но стоило желеобразным монстрам коснуться песьеголового, как их тела оплывали и растекались по каменному полу.
«Какое интересное умение — он управляет энергетическим телом и им убивает монстров. Они даже не могут дотронуться до его кожи!»
Салхему надоело ждать, и он двинулся вперед, уже не скрывая своего присутствия.
Как только он подошел достаточно близко, разведчик атаковал… Чвах! Лезвие, тут же усиленное тремя резервами не сумело пробить внешний слой. Хранец даже не остановился.
— Человек. Энергетическая оболочка — это мое лучшее оружие и защита. Я годами ее развивал. Твои умения интересны, для своего вида ты гений, но ты слаб и необучен. Тебе не хватает контроля. Хм… — Салхем остановился. — Как интересно! Ты не достиг даже стадии синтез! Потрясающие! Я думал, что встречу тут Коснувшегося, а место этого наткнулся на Носителя силы, который сам, без поддержки дошел до такой стадии. Какая удача, — Салхем хищно улыбнулся. — Даже жалко убивать такой талант.
— Какие проблемы? Просто свали нахрен и я забуду о тебе! — зло ответил Алекс.
— К сожалению для тебя, ты мне нужен. Понимаешь человек, я застыл на одном месте, а твоя смерть может мне помочь перейти на следующий уровень… окончательно трансформироваться, — задумчивый голос хранца окрасился восторгом. — Тогда можно будет покинуть все эти опостылевшие миры и стать полностью независимым. Ты этого пока не понимаешь человек и уже никогда не поймешь.
— Чего я не понимаю?!
— Как это печаль жить в обреченных мирах, ждущих своей участи, которую они не могут избежать. Но я тебе помогу — избавлю от мрачного будущего. Гордись — твоя смерть послужит великой цели.
— Что тебе от меня надо, безумец?! — разъярился Алекс.
— Я хочу разгадать твой секрет. В момент смерти многое становится ясно… Не зря я отправился за тобой. Даже не надеялся на такой царский подарок.
Бам! Бам! Бам! Бам! Алекс быстро выпустил остатки пули и еще раз ударил. Но атака провалилась — Салхем уклонился от пуль и проигнорировал Лезвия.
— Хорошо, но мало, — рассмеялся он и неожиданно прыгнул, хотя больше это походило на выстрел из пушки.
Разведчик успел сформировать еще одно лезвие и поставить его на пути врага, но хранец его отбил рукой, а спустя мгновение достиг человека и коснулся свернутого пространства. Карман рассеялся, а от удара Алекс отлетел назад — далеко за водопад. Приземлился рядом с берегом, но тут же вскочил, увидев, как довольный собой Салхем выбирается из воды.
— Пространственные умения? Редкий дар… и такой желанный. Он мне очень пригодиться.
— О чем ты болтаешь? — против своей воли спросил Алекс, но Салхем не ответил, а просто встал на берегу и посмотрел на противника, словно на жертву. На его губах играла безумная улыбка, а с мокрой шерсти капала вода, однако песьеголовый не казался жалким.
