— Ментальный удар?
— Нет. Что-то другое. А еще… началось веерное отключение пользователей.
Гала сдвинула окошко вызова в угол, закрывать его и сплетничать больше не имело смысла. Она по очереди посмотрела на Асвальда и Миро.
— И вы будете продолжать мне говорить, что он просто ведет Шуна в Цитадель?
— Я сейчас подключусь к нему, — ответил Миро, откидываясь на спинку кресла и закрывая глаза.
— Давай. — Асвальд подозвал Ганнера ближе. — Можешь похимичить тут? Мне нужны показатели всех, кто сейчас находится на трибунах.
— Конечно. — Ганнер встал рядом, вызвал свою панель, пальцы его забегали по виртуальным клавишам и значкам. Через несколько секунд рябь сменилась проекцией арены, на трибунах которой один за другим гасли маячки пользователей. — Это не внешний импульс. Визуал слетел, потому что начался абсолютный сброс. Кто-то выкачивает из зрителей всю силу и посылает ее Шуну.
— Как Роско тогда? В Квартале. — Асвальд скривил губы. — А кто первый поделился с Шуном силой?
— Это был пользователь под ником Роско, — сообщил сотрудник, чье окошко все еще горело в углу панели поверх остальных изображений.
— Так это он устроил сброс? — хохотнул Асвальд. — Революция все таки планируется?
— Ха-ха! Ах-ха-ха! — рассмеялся рядом Миро, открывая глаза. — Они меня не пускают.
— Совсем не пускают? — уточнила Гала.
— Не совсем. — Миро помотал головой, отсмеялся и предположил: — Или они хотят, чтобы я не лез в их разборки, или… мне нужно будет очень постараться, если я хочу пробиться вдоль сигнала. Еще и на территории Цитадели. Если я это сделаю, если получится… — он вздохнул, — то я буду там в ловушке. Это как… раньше я словно скользил вслед за Шуном по тоннелю. А сейчас этот тоннель забит чужой силой. И мне придется его копать. А выкопанную… хм… "землю" складывать за собой. Я хочу сказать, — он развел руками, — я не смогу быстро пробиться обратно, если что-то вдруг пойдет не так.
* * *
Анна знала, что произойдет дальше, но сердце ее так бешено стучало в груди, словно впереди ее ждала полнейшая неизвестность, жуткая и пугающая до дрожи. Рекламные ролики подходили к концу, зрители на трибунах поутихли. И в этой наступившей тишине раздался громкий вскрик. Пользователь — невысокий парнишка в скромном костюме — не мог больше контролировать отток своей силы и нелепо махал руками перед животом. Он был на полном погружении и, естественно, боялся смерти. Когда он упал замертво, паника перекинулась на его ближайших соседей, чьи жертвенные потоки тоже начали бить через край. Сообразив, в чем дело, остальные пользователи попытались отключиться от раздачи, но не смогли.
— Королева! — завопил кто-то из верхних лож, предназначенных для знатных особ. — Что происходит?!
Анна молчала. Вместо нее поднялся Стальной Пес. Он неторопливо расправил свой выходной костюм, сложил руки в замок.
— Вы сами решили поддержать наследного принца. Что вы там кричали еще несколько минут назад? "Принц, мы с тобой"? Так идите с ним до конца.
— Что вы творите?! — прилетело с другого края.
— Показываю вам, какие вы лицемеры, — скупо улыбнулся Пес. — Целый год вы поносили имя принца и насмехались над ним, как могли. А теперь вдруг вот так полюбили?
Зрители падали один за другим. Трое, двадцать, целый сектор… Началось веерное отключение игроков. Сила затопила арену, свечение было таким ярким, что полностью скрыло барьер. Наставники и высшие, не участвовавшие в жертве, сидели бледнее смерти и боялись сказать хоть слово. Близнецы рядом с ними попытались воспользоваться выходом, но были остановлены Роско, который ловко перепрыгнул на их край трибуны, встал в дверях, разведя руки в стороны, и с широкой улыбкой спросил:
— Куда это вы собрались?
Поняв, что путей к отступлению нет, Юлия вскинула голову и крикнула вверх:
— Ты же сам лишил его силы перед прошлой битвой! — Глаза ее полыхали праведным огнем. — Об это знают уже вс… ох!
Стальной Пес так быстро спорхнул вниз, что девушка не заметила, в какой момент он оказался прямо перед ней. Не сводя с нее глаз, Лиам толкнул Юрия в грудь, выкидывая из Игры, а потом наклонился, потому что Юлия была на голову ниже.
— Так мы уже на ты? Ну, хорошо. — Он провел рукой по волосам застывшей в изумлении девушки, опустил взгляд и коснулся губами ее губ. — Мне всегда льстило твое обожание.
Улыбнувшись, Пес мягко ткнул ее указательным пальцем между широко распахнутых глаз. Юлия разлетелась серебристой взвесью вслед за братом.
— Боже… — Анна закатила глаза, но улыбки тоже скрыть не смогла. Так и представила, что сейчас чувствует проснувшаяся девчонка. Наверно, визжит от восторга, прижимая пальцы к губам.
Пес развернулся и вскинул голову, подавая ей знак. Королева степенно поднялась с трона, прыгнула вниз и ушла через портал вслед за Лиамом и Роско, оставляя трибуны агонизировать дальше.
— Зурги уже подключились, — сообщил Лиам, когда портал за их спинами затянулся, а впереди засияла пирамида Цитадели.
— А что это было сейчас вот? — между делом спросил Роско, шагая рядом с Псом.
— Я умею быть благодарным за преданность, — ответил тот. — Даже за преданность врагов.
— А можно тогда…
— Сгинь. — Пес развернулся, не дойдя до пирамиды пару десятков метров, посмотрел на королеву. — Дальше мы можем справиться сами. Ты… останешься или уйдешь?
Сердце заметалось по грудной клетке, Анна судорожно выдохнула, пытаясь успокоиться. Неужели сейчас, прямо сейчас…
— Мой господин… — благоговейно ответила она.
— Хорошо. — Пес встал напротив, протянул руку. — Только не пугайся того, что увидишь. И сразу же иди дальше.
— Да! Конечно!
Лиам тихонько ткнул ее пальцем в лоб. Мир вокруг закружился, Цитадель накренилась и ушла вниз, унося вслед за собой два размытых силуэта. Анна тяжело выдохнула, просыпаясь. Полежала немного, ловя в прозрачной крышке капсулы свое еле заметное отражение. Потом вытащила из руки иглу и нажала на кнопку. Крышка медленно отползла в сторону.
В нос Анне ударил запах гари. Она постояла немного, пытаясь набраться смелости. Надо просто сделать это. Просто сделать. Это все равно придется сделать. Иначе она больше не увидит детей. Давай же!
Анна покинула охранное заклинание, которое наложил вокруг ее капсулы Лиам, подошла к двери. Несколько секунд нерешительно крутила ручку, потом глубоко вдохнула и распахнула дверь. Сильный горячий ветер подхватил ее распушенные волосы и полы домашнего платья, начал трепать их, словно озлобленный пес. Комната обрывалась сразу за книжным шкафом, щерилась покореженной, оплавленной плитой.
Мир за пределами комнаты горел, уносился в низкое темное небо удушливым дымом. Анна закашлялась и через силу сделала несколько шагов вперед. На секунду ей показалось, что между диваном и столиком торчат босые детские ножки, и Анна зажмурилась, делая следующий шаг. Она не должна смотреть, не должна. Этого мира больше нет. Ей просто нужно уйти.
Но у самого края Анна не выдержала, развернулась и посмотрела на то, что боялась увидеть больше всего на свете. Девочка сидела на полу, в уголке между диваном и столиком, опустив голову. Длинные темные волосы полностью закрывали ее лицо. Маленький мальчик лежал ничком, кажется, сестра до последнего пыталась подтащить его поближе, укрыть.
Анна захлебнулась слезами. Размазала их рукавом платья, завыла в голос. Ничего, ничего. Скоро они опять будут вместе. Надо только…
Она сложила руки на груди и сделала шаг назад, падая в огненную пропасть.
Глава 14.1 Цитадель
Последний круг закончился внезапно. Панель подсветила зеленым все свои значки и погасла, в воздухе повисла надпись: "Следуйте на финальную локацию". Основным направлением тут всегда являлся дворец, но в густом тумане было невозможно понять, в какой стороне он находится, и Шун растерянно заозирался по сторонам. Он сделал несколько шагов наугад, прямо по курсу появились две объемные стрелки, указывающие чуть левее, туда, где начиналась полоса голых корявеньких деревьев. Шун послушно забрал влево. Минут через десять он различил меж стволов пятно теплого света. Барьер находился прямо посреди мертвого леса, и Шуну показалось, что ветви со стороны барьера выглядят оплавленными.
