Щеки девушки покрылись румянцем, а дыхание стало тяжелым. Я собственной грудью ощущал частое сердцебиение княгини.
Она повернулась ко мне спиной, указав на замок платья. И я потянул язычок молнии вниз:
— Сначала… хочу кое-что узнать, — пробормотал я.
Алешина резко обернулась:
— Слушаю, — лукаво произнесла она.
— Кто такие охотники? Алексей Юрьевич сказал, ты кое-что об этом знаешь?
Игривость княгини мигом испарилась.
— Ну вот. Испортил весь настрой, — прошипела она и отстранилась.
— Просто…
— Я не могу тебе ничего рассказать. Но ты все скоро узнаешь, — девушка хитро прищурилась. И я заметил, что ее прямо распирает от желания поведать мне эту тайну. Даже губу закусила от нетерпения.
— Я буду нем как могила, — пообещал я и провел пальцем по ее обнаженному предплечью. Искра прокатилась по ее коже и заставила девушку выгнуться навстречу моей руке.
Княгиня посмотрела на дверь и выдохнула:
— Ладно. Только никому.
Я с готовностью кивнул.
— Мой отец охотился на всяких чудищ, — заговорщицки начала она.
Я недоверчиво уставился на нее, не спеша перебивать.
— И…
Но что именно “и”, я так и не узнал. Потому, что где-то внизу послышался истошный крик. И голос был очень знаком.
Алешина встрепенулась. Обернулась и уставилась в окно, словно увидела что-то в темноте. А затем вскочила с кровати и поспешила к двери, на ходу пытаясь застегнуть платье. Вид у девушки был очень уж встревоженный. И мне это не понравилось.
* * *
Гости собрались на крыльце. И нам с трудом удалось протиснуться сквозь плотную толпу.
Во дворе рыскали дружинники семьи Муромцевой. Они кого-то искали, методично осматривая все и всех. Слуги стояли у гаража. На их лицах проступал страх и недоверие.
А на ступенях был князь Милорадович. Он лежал, нелепо раскинув руки, словно сломанная кукла. Под телом уже расплылась красная лужа. Над Александром склонившись сидела княжна Юсупова. В паре шагов в стороне стояла Анастасия. Ее вечернее платье, лицо и волосы, были перепачканы темной кровью, которая на красной ткани смотрелась зловеще. Сестра замерла, словно статуя, и смотрела в одну точку.
Тело парня окутал кокон света. Но… ничего не произошло.
— Я… не могу. Не могу его вернуть.
В голосе Юсуповой читалось удивление. Она тяжело поднялась на ноги и уставилась на тело:
— Его… уже нет.
И только сейчас я заметил, что на обескровленном лице мертвеца застыло выражение удивления.
Где-то недалеко завыли сирены. А через пару минут, во двор въехали черная машина, из которых выскочили люди в форме. Видимо, кто-то догадался вызвать охранку.
Старик, в форме охранки поднялся по ступеням, подошел к телу. Посмотрел на мертвеца. И вопросительно взглянул на Юсупову. Но та только покачала головой. И лицо старика скривилось.
— Пройдемте в дом, господа, — отрывисто произнес он. — Мне нужно поговорить с каждым из вас. Прошу никого не удаляться до особого распоряжения.
Затем он повернулся к своим помощникам и приказал:
— Вызывайте подкрепление. У нас убийство, — а потом задумчиво добавил, — Ночь будет долгой.
* * *
Прошло несколько часов и меня выпустили наружу. Гости торопливо уезжали от особняка, как только оказывались свободны и я заметил лишь Ксению Алешину, что сиротливо стояла на крыльце, с которого уже успели смыть кровь. В подрагивающей руке была зажата тонкая сигарета. Только вот аромат от дыма был каким-то необычным. Он казался горьковатым и навевал воспоминания о пыльной полыни.
Прищурив глаза, княгиня всматривалась куда-то в даль. Словно заметила вдалеке что-то видимое только ей одной. От девушки веяло Силой.
— Что там? — спросил я, встав у нее за плечом.
От моего голоса девушка вздрогнула и едва не подпрыгнула от неожиданности. Посмотрела на меня, и я отшатнулся. Мне показалось, что глаза княгини были затянуты поволокой. Я зажмурился и тряхнул головой, отгоняя морок. Нет, все нормально. Обычные глаза.
— Ты застал меня врасплох, — выдохнула княгиня с видимым облегчением. — Нельзя так подкрадываться.
— Что ты там увидела? — повторил я вопрос.
— Да так. Показалось, — ответила девушка и выбросила в урну недокуренную сигарету, на белом фильтре которой остался красный отпечаток помады.
— У тебя были какие-то странные глаза.
Девушка недоверчиво посмотрела на меня и устало улыбнулась:
— Тебе просто показалось. Проводи сестру домой, — мягко попросила она. — И…
Ксения замялась, словно подбирала слова:
— Я знаю, что между вами идет тихая война, но сегодня она очень уязвима. Не используй этот козырь. Она чудом осталась в живых.
— Не буду, — со сделанной грустью в голосе произнес я.
— Обещаешь? — строго спросила Алешина.
— Ты всерьез думаешь, что я настолько черствый?
— Прости.
Я приложил ладонь к груди, напротив сердца и сказал:
— Обещаю.
Разговор прервала Анастасия. Девушка неуверенной походкой вышла из дверей особняка, в сопровождении одного из лекарей. Взгляд у сестры был каким-то стеклянным. А лицо на удивление спокойным.
— Что это с ней? — настороженно уточнил я.
— Способность успокоения, — ответила Ксения. — Причем не первого ранга. Чувствуешь силу?
Я кивнул. Алешина улыбнулась, а затем привстала на носочки и поцеловала меня в щеку, не боясь того, что это кто-то увидит.
— Ну все. Тебе пора. До скорой встречи, Святогоров.
Заслышав фамилию, лекарь остановился. Обернулся:
— Это ваша сестра?
— Да, — я поспешно спустился с лестницы и подхватил Анастасию под локоть. — Я отвезу ее домой.
— Если понадобится целитель…
— Справлюсь с этим сам.
* * *
в просторной приемной Павловского дворца, сжимая в сухой ладони красную папку, сидел старик в форме охранного отделения.
Дверь открылась, и старик вздохнул. Встал с кресла. И осенил себя знаком Спасителя. Потому что только бог-Творец смог бы сейчас спасти его от праведного гнева.
Из кабинета вышел молодой секретарь с цепким взглядом:
— Проходите, — парень склонил голову. — Государь уже ждет вас.
Посетитель молча кивнул и шагнул в кабинет.
Внутри было темно. Горела лишь лампа на столе, за которым устроился крепкий мужчина с залысинами, тянущимися от висков. Морщины на его лице смотрелись глубже, а почти домашний гардероб делал его похожим на усталого барина, застигнутого за поздним ужином. Свет падал на хозяина и на портрет позади него, с которого на вошедшего сурово смотрел статный человек в мундире, покрытом орденами.
Под ногами не скрипнул паркет, а шаги заглушал коротковорсный ковер.
— Здравия желаю государь император Василий Петрович… — по уставному начал старик, но сидевший за столом мужчина только махнул рукой.
— Оставьте, князь, — сухо произнес он. — Докладывайте.
Начальник охранки прошел к столу и открыл папку.
— Да вы садитесь, — произнес Император и указал на кресло. — В ногах, как известно, правды нет.
Князь едва ли не скривился, поняв, что разговор предполагался долгим.
— Сегодня ночью был убит Александр Милорадович. Тело было обнаружено на пороге особняка, со странными рваными ранами. Князь был на ступенях в сопровождении девушки, урожденной княгини Федоровой. Сейчас она состоит в семье Святогоровых. Она была единственной, кто находился поблизости от князя в момент совершения преступления, — начал он издалека.
Щека Императора дернулась:
— Вы намеренно рассказываете мне то, что я и без того знаю? — раздраженно бросил он, уставившись в глаза старика.
— Прошу меня простить. Княжна не смогла рассказать ничего внятного. Девушка была в сильном шоке. С ее слов князь почувствовал опасность. Обернулся, активировал броню. А потом, в его груди появились дыры. Большие.
— Душегуб задержан? — нетерпеливо перебил Василий.
Начальник охранки покачал головой:
