– Нет никакого смысла отбирать для турнира простых людей, – хмыкнула Минели. – Зрелища не будет.
– А кто тебе сказал, девочка, что турнир пройдет на следующей неделе? За пару лет даже ты сможешь стать опасным противником. Если начнешь учить магию.
– И для чего это нужно богам?
– А кто тебе сказал, что здесь вообще есть какие-то боги? – пуще прежнего развеселился Лен Жа. – Думаешь, нормальный маг не сможет устроить такой вот балаган?
– Не смешно.
– Меньше верь другим людям и больше думай своей головой, девочка.
– Мне кажется, это маловероятно, – с сомнением в голосе произнес Альвен. – Очень уж сложная схема. Неоправданно сложная.
– Смотрите сами.
Лысый утратил интерес к разговору и взялся поглощать традиционную картошку, но его слова упали на благодатную почву – Альвен примолк, Минели отложила в сторону вилку и крепко задумалась, а вот Найтар, которого перспектива описанного Лен Жа турнира ни капли не испугала, заметно повеселел. Лично мне озвученная теория показалась бредовой, но сходу отметать ее я не рискнул – вокруг происходило слишком уж много необычных вещей и какое-нибудь идиотское состязание отлично вписалось бы в череду прочих странностей.
– Всякое может быть. Нам ведь ничего толком не сказали.
– Вот именно, парень, вот именно...
После обеда я вместе с другими студентами убил три часа своей жизни на бесполезную медитацию, а затем переоделся в балахон, взял меч и отправился заниматься фехтованием. Надо сказать, что коротенькая лекция сестры Атерны оказалась весьма действенной – сегодня на тренировочной площадке царил небывалый ажиотаж, а среди учеников обнаружился даже игнорировавший все предыдущие занятия Лен Жа.
– Решили чему-то научиться? – не удержался я от маленькой шпильки. – Думаете, поможет?
Увы, но мой шутливый тон ни капли не вдохновил собеседника.
– Придержи свой язык, парень. Иначе дождешься, что тебе его отрежут.
– Вы, что ли?
Вместо ответа лысый чуть развернулся, красивым плавным движением выдернул из ножен меч, шагнул вперед...
Память захлестнул шквал воспоминаний. Я помнил такие удары, помнил, что чувствует человек, когда сквозь его горло проходит отточенная стальная полоса, помнил льющуюся из ран кровь... и знал, что никак не успеваю заблокировать выпад. Чтобы спастись, нужно было разорвать дистанцию...
– Все, – произнес Лен Жа, останавливая меч в нескольких сантиметрах от моей шеи. – Ты труп.
– Очень... наглядно.
– Пока не научишься драться, держи язык за зубами. Когда научишься – продолжай это делать. Тогда твоя жизнь будет долгой и счастливой.
Я нашел в себе силы улыбнуться, после чего благодарно кивнуть:
– Спасибо. За хороший совет.
– Рад, что ты все понимаешь.
Маленький инцидент серьезно испортил мне настроение, поэтому остаток тренировки прошел так же бестолково, как и ее начало. Впрочем, ближе к вечеру конфликт частично забылся, а на свое занятие с призраком Зулара я отправился, будучи в весьма неплохом расположении духа.
К сожалению, череда неожиданных событий продолжились – совсем рядом с облюбованной площадкой меня перехватил Найтар.
– Стой, парень. Подожди.
– Что случилось?
– Нелия видела твою стычку с этим наемником, – сообщил варвар. – Расскажи, в чем дело.
– Да ничего особенного, – отмахнулся я, мысленно поминая недобрым словом чересчур глазастую смуглянку. – Ему не понравилась моя шутка, он объяснил, что за такое могут и прирезать. Вот и все.
– Точно?
– Абсолютно точно.
– Он хороший воин, – нехотя признал Найтар. – Хороший, но заносчивый.
– Возможно, имеет на это право.
– Когда ты начинаешь считать себя великим, тебя убивают.
Крыть это глубокомысленное изречение было нечем, так что я благоразумно промолчал. Впрочем, собеседник и не ждал от меня ответа.
– Доставай меч.
– Зачем?
– Хочу глянуть, что ты умеешь.
– Ну...
– Доставай.
Устраивать внеплановый спарринг мне не хотелось, но пропускать такую интересную возможность было нельзя. Пришлось кивнуть, достать оружие и встать в оборонительную стойку.
– Ну, давай...
Первый удар я отбил с легкостью – соперник двигался достаточно медленно, так что отследить движение его клинка оказалось проще простого. Заблокировать второй тоже удалось без особых проблем. После третьего я рискнул перейти в контратаку, но ничего этим не добился – Найтар ловко пропустил выпад мимо себя, а затем от души врезал мне в лицо кулаком.
– Твою...
Острие меча проткнуло мою хламиду и уперлось в грудь, неприятно царапнув кожу.
– Считать раны нужно после того, как победил в бою, – сурово произнес варвар, отходя на шаг. – Разбитый нос не стоит жизни.
– Знаю.
– Тогда сражайся.
На Земле нашу тренировку назвали бы форменным идиотизмом, а то и вовсе запретили бы ради сохранения жизни участников. Но в этом мире размахивающие острыми железками мужики явно никого не беспокоили.
– Еще раз!
В какой-то момент я ощутил, что все происходящее до боли напоминает мне жестокие уроки Зулара. Единственное различие заключалось в том, что здесь никто никого не убивал и не калечил, но вот общая риторика и принципы обучения оказались теми же самыми. Правда, теперь у меня имелся кое-какой опыт.
– Ты стал двигаться лучше, – отметил Найтар минут через десять. – Это странно.
– Вспоминаю.
– Об этом и речь. Как можно забыть что-то в твоем возрасте?
– Так уж получилось.
– Не могу понять, чего добивался твой учитель, – с легкой досадой произнес варвар. – У тебя нет школы. В твоей голове одни обрывки. Но это хорошие обрывки.
– Учитель у меня действительно был необычный, – согласился я. – Сам пытаюсь во всем этом разобраться.
– Ваши семьи враждовали?
– Э... да нет, вроде.
– Он сделал все, чтобы ты умер в первой же настоящей драке. Это не учитель, а убийца.
– Не понял?
– Ты привык к тому, что бой обрывается после двух или трех ударов. Ты не можешь выдерживать ритм. Как только ты отбиваешь удар или получаешь царапину, для тебя все заканчивается. Ты сам этого не замечаешь, но я вижу. Это путь к могиле.
– Ясно, – пробормотал я, чувствуя бегущие по спине мурашки. – Это можно исправить?
– Исправить можно все, – пожал плечами Найтар. – Но у тебя нет на это времени.
– Что в таком случае делать?
– Тренируйся. И помни о моих словах.
– А вы...
– Извини, парень, я не смогу с тобой заниматься. Есть те, кто знает и умеет гораздо меньше тебя.
– Нелия?
Варвар тяжело вздохнул, пнул валявшийся рядом пенек, а затем с досадой махнул рукой и ушел. Проводив его долгим взглядом, я стер с лица запекшуюся кровь, одернул разорванный в нескольких местах балахон, после чего сел на многострадальный кусок дерева и окунулся в невеселые думы.
Тренироваться больше не хотелось. Будущее выглядело темным и печальным. Помощь богини казалась обычной насмешкой. А возникший рядом призрак стал последней каплей, окончательно переполнившей чашу моего терпения.
– Не сегодня. Завтра.
Решив устроить себе маленький отдых, я вернулся домой, спрятал под кроватью меч, взял сменную одежду, после чего спустился в местную баню, где целый час нежился в горячей купели, обмениваясь ничего не значащими фразами с парочкой таких же лентяев. Эта передышка оказалась не столько приятной, сколько полезной – как следует отмокнув и отстирав грязные шмотки, я почувствовал себя заметно лучше и начал смотреть на все свои проблемы более философски.
Изменить процесс обучения или запланированные наставниками испытания я не мог, но кто вообще сказал, что их нужно менять? Кто сказал, что сразу после обучения нас будут ждать толпы разбойников и убийц? Кто сказал, что придуманная Лен Жа теория хотя бы чуть-чуть соответствует реальности?
– Эй, Максом, ты на ужин идешь? – оборвал мои мысли веселый голос соседа. – Сигнал только что дали.
– Максим, а не Максом. Да, иду.
