Вечерний прием пищи по уже сложившейся традиции оказался скучным – вымотавшиеся за день люди ели быстро, не желали общаться и без лишних проволочек уходили из столовой. Наскоро перекусив и убедившись, что никто из моих обычных собеседников не горит желанием поддерживать беседу, я опрометчиво пригласил Минели погулять по окрестностям храма, но нарвался на сердитый взгляд и тут же забыл о своей идее.
– Так смотришь, будто тебе в выгребной яме искупаться предложили.
– Был тяжелый день. Я не хочу никуда идти.
– Заметно.
С одной стороны, девушку можно было понять – день назад я узнал, что она тратит большую часть свободного времени на дополнительные тренировки, пытаясь раньше других студентов приобщиться к божественной силе. Но чувствовать себя маленьким камешком на обочине ее жизни мне все равно не нравилось.
– Не сердись. Увидимся ночью.
– Хорошо.
Оставшись без компании, я немного побродил по храму, сходил к переполненной вальяжными телами сокурсников купели, а затем, так и не найдя для себя вменяемого занятия, поднялся в библиотеку. Здесь было тихо и спокойно, горящий камин дышал теплом и уютом, в воздухе витал едва уловимый аромат каких-то благовоний...
– Здравствуйте, юноша.
– Черт возьми... извините, я вас не увидел. Добрый вечер.
Стоявший возле стеллажа с книгами Дархен Кор улыбнулся, взял с полки небольшой томик. а затем направился к любимому креслу.
– Садитесь, юноша, не стесняйтесь. Ищете что-нибудь определенное?
– Отдохнуть решил, – признался я, тоже устраиваясь за столом и рассматривая горящие поленья. – Сложный денек выдался.
– Вам больше не нужны знания?
– Нужны. Но ведь здесь их нет, правда?
Старый маг едва заметно усмехнулся, а затем покачал головой:
– Они здесь есть. Просто их сложно найти.
– Но по сути это напрасная трата времени, я прав?
– Можно и так сказать.
Доброжелательный и вместе с тем насмешливый тон собеседника вызвал у меня легкий прилив злости, но я вовремя вспомнил нашу предыдущую беседу и решил сыграть по уже известным правилам.
– У вас ведь есть определенный план обучения, верно? Вы даете информацию только тогда, когда нужно, а ее нехватка должна стимулировать нас на какие-то определенные действия, так? Хотите, чтобы мы научились самостоятельно добывать информацию?
– Хорошие выводы, юноша.
– Но неправильные?
– Частично правильные.
– И вы, конечно же, не станете объяснять мне, где я ошибся?
– Вы сами все поймете, – усмехнулся старик. – Поймете тогда, когда придет время.
– Хорошо. А можно спросить вас кое о чем?
– Конечно, спрашивайте.
– Что важнее – тренировки с оружием или занятия с мастером Каннеро?
– Важнее всего то, что вы сами считаете важным в настоящий момент.
Проглотив рвущееся на волю ругательство, я благодарно кивнул, а потом задал следующий вопрос:
– Насколько опасен ваш мир? Мы сможем там выжить?
– Разумеется. Если проявите должную осмотрительность.
– Логично... есть какие-нибудь общие принципы при контакте с богами? Что можно делать, а чего нельзя?
– Вы можете делать все, что считаете нужным.
– Черт возьми, а нормально ответить нельзя?
Я мгновенно пожалел о своей вспышке, но маг нисколько не рассердился и не обиделся. Более того, у меня сложилось впечатление, что прозвучавшие слова его откровенно порадовали.
– Это и есть нормальный ответ, юноша. Просто вы не готовы его принять.
– Я готов его принять. Если вы готовы объяснить.
Дархен Кор откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы и целую минуту рассматривал потолок. А когда снова заговорил, то в его голосе уже не было никакого веселья.
– Наши боги ничего от нас не требуют, юноша. Служение им – это чистая свобода. Даже сейчас, во время обучения, вы можете делать то, что вам хочется. Вы можете даже бросить занятия и покинуть храм – вас никто не задержит. Именно это...
– Простите, но я видел, что случилось с таким вот оппозиционером. Своими глазами видел.
– И что же вы видели? – поднял брови маг. – Он решил уйти, сестра Атерна помогла ему в этом.
– То есть, он жив?
– Не имею ни малейшего понятия, юноша. Скорее всего. да.
– Но его оставили в этом мире.
– Он сам выбрал свою судьбу. Когда откликнулся на призыв и когда отказался от своего первоначального решения.
– Получается, у нас есть лишь иллюзия выбора.
На лицо мага снова вернулась улыбка – грустная и немного усталая.
– Юноша, свобода предполагает ответственность за свои действия. Вы единственный решили подойти к статуе Лакарсис и обрели то, о чем все остальные могут лишь мечтать. Другой человек решил, что ему никто не нужен и остался в одиночестве. Выбор есть всегда. Другой вопрос, готовы ли вы принять итоги этого выбора.
– Понятно.
Озвученная концепция не вызвала у меня никакого восторга, продолжать беседу расхотелось, так что я вежливо откланялся, дошел до своей комнаты, после чего завалился в кровать. Накопившаяся усталость тут же дала о себе знать, веки начали смыкаться...
– Спишь?
Я с трудом открыл глаза, проморгался и увидел перед собой раздевающуюся Минели.
– Почти.
– Будем заниматься любовью? – спросила девушка, ныряя под одеяло и ненавязчиво прижимаясь ко мне грудью. – Или тебе не хочется?
– Хочется, не беспокойся...
Секс привычно отодвинул все переживания и тревоги на задний план, однако уже на следующее утро стало ясно, что слова библиотекаря прочно засели у меня в голове и никуда из нее не делись. Причем особенно хорошо я запомнил оговорку про Лакарсис и полученный от нее дар.
До этого момента мне казалось, что навязанная богиней тренировка является вполне обычным делом, а отсутствие разговоров на эту тему обусловлено банальной скрытностью моих товарищей или же аккуратной психологической установкой, не позволявшей им раньше времени хвастаться полученными козырями. Сейчас все стало выглядеть чуть иначе.
– Найтар, стойте, – окликнул я идущего по коридору варвара. – Разговор есть.
– Что случилось, парень?
– Давайте отойдем.
Собеседник удивленно оглянулся, затем почесал макушку и с грустью покосился в сторону лестницы.
– Жрать охота.
– Я быстро.
– Ладно, – смирился варвар, отступая к ближайшему окну. – Так чего ты хотел?
– Вы ведь вспомнили, как общались с богом?
– Два дня назад.
– Можете сказать, что он вам подарил?
– Подарил?
– Или научил.
– Не знаю, о чем ты, – растерянно пожал плечами здоровяк. – Я слышал голос, он сказал, что я достоин пройти дорогой славы. И все.
– Точно?
– Я не привык врать.
– Извините, я другое имел в виду. Спасибо!
– Не за что...
Следующей моей жертвой стал Альвен. В разговоре с ним пришлось проявить чуть больше изворотливости, но итог оказался точно таким же – никаких лишних знаний или дополнительных умений наш активист не получил. А Минели, пойманная мною возле дверей столовой, даже не поняла, о чем вообще идет речь:
– Давай поговорим вечером? Сейчас у меня нет на это времени.
– Да, хорошо...
С трудом дотерпев до того момента, когда обязательные тренировки закончатся, а все остальные студенты уйдут на плац, я перебрался в библиотеку, занял там одно из кресел, после чего стал ждать возвращения Дархена Кора.
К сожалению, маг явно не собирался подстраиваться под мои планы и явился только ближе к вечеру. Но все же явился.
– Вы снова здесь, юноша?
– Добрый день, – я отложил книжку с простенькими детскими сказками, встал и слегка поклонился: – Мне нужна ваша помощь.
– Слушаю.
– Расскажите мне про Лакарсис. Почему к ней тогда никто не подошел? Почему другие ничего не получили от своих богов, а я получил? Сестра Атерна сказала, что все боги одинаковы, но это ведь не так? Я должен знать.
Дархен Кор по своему обыкновению улыбнулся, а затем прошел к столу и расположился в любимом кресле, устремив взгляд в пустоту. Я собрался было повторить вопрос, но тут старик начал говорить:
