В дальнем углу помещения открылась неприметная дверь, из которой вышел тот самый маг, который две недели назад голыми руками крушил брусчатку. Сегодня его роль оказалась более мирной – не обращая на нас никакого внимания, волшебник подошел к начальнице и передал ей самого обычного котенка. Маленького, пушистого и забавно перебирающего лапками.
– Смотрите сюда.
Тонкие пальцы дотронулись до рыжей шерстки. Котенок вздрогнул и обмяк.
– Забрать душу очень легко, – невозмутимо сообщила распорядительница, демонстрируя нам бездыханное тельце. – Но при желании ее можно вернуть обратно.
Раздался громкий мяукающий вопль, оживший котенок вывернулся из державшей его руки, шлепнулся на пол, а затем опрометью бросился наутек.
– Теперь я готова ответить на ваши вопросы.
Мне в голову не пришло ни одной дельной мысли, однако более рассудительный Альвен тут же воспользовался предложением и встал со своего места:
– Скажите, почему боги не могут сделать то же самое без нас, своими силами?
– Чтобы явиться в реальный мир и забрать душу умирающего, нужно израсходовать определенное количество энергии. Поглощенная душа того не стоит.
– Тем не менее, она все равно нужна богу?
– Разумеется.
– Хватит задавать идиотские вопросы, – поморщился Лен Жа. – Боги питаются душами, мы их доставляем. Чем больше нас – тем больше душ. Что непонятно-то?
– Меня интересует, что творится с этими душами, – робко произнесла Нелия. – Они умирают?
– Как правило, да, – кивнула сестра Атерна. – Не стоит думать, что вы спасаете людей. Вы лишь облегчаете их участь.
– Как правило? – мгновенно навострил уши Альвен. – То есть, имеются исключения?
– Если душа принадлежит действительно выдающемуся человеку, то бог может сохранить ее в неприкосновенности. Более того, он может даже вернуть ее в новое тело, подарив вторую жизнь.
– Скажите, а...
– Стойте, – посетившая меня мысль оказалась настолько яркой, что я не сдержался и перебил начавшего говорить Альвена. – Сестра, вы знаете, кто такой Зулар? Фехтовальщик Зулар?
– Зулар эль Акари был капитаном гвардии Лерийского султаната. Его убили во время последней войны.
– Насовсем убили? Или забрали душу?
– Мне кажется, вы сами знаете ответ на этот вопрос.
– Кажется, да...
Оказавшийся не у дел Альвен наградил меня сердитым взглядом, снова открыл рот, но его тут же опередил кто-то из соседей:
– Души животных годятся? Или нет?
– От них не будет никакой пользы. Ценятся только души разумных существ.
– А что нужно сделать, чтобы отправить душу к богу? Как это происходит?
– Мы займемся этим после обеда. Не переживайте, я все объясню.
– Вы сказали, что бог может дать вторую жизнь выдающемуся человеку, – шагнул вперед утративший остатки терпения Альвен. – Проводник душ может стать таким человеком?
– Конечно.
– В обязательном порядке?
– Нет.
– Вы не о том спрашиваете, – фыркнул внимательно прислушавшийся к беседе Лен Жа. – Лучше бы спросили, что полагается нам за такую работу. Сестра?
– Вы сами определите для себя желаемую награду. Когда ее заслужите.
– И когда же мы ее заслужим? Через год? Или через месяц?
– Всему свое время, – выдала дежурную фразу распорядительница. – Думаю, что для первого раза вопросов достаточно. Жду вас здесь после обеда.
Оставшиеся до назначенного срока часы прошли беспокойно. Я старался трезво взглянуть на ситуацию, перебирал и переосмысливал полученную информацию, рассеянно отвечал на однотипные вопросы Найтара, но перед глазами упорно стоял один-единственный образ – со всех ног удирающий из аудитории котенок.
Чтобы ни случилось во время демонстрации, пушистику это совершенно точно не понравилось. С другой стороны, а кому бы понравилась внезапная клиническая смерть с последующим оживлением?
– Надеюсь, мы сохраним свои души, – пробормотал околачивавшийся возле меня варвар. – Как думаешь, парень?
– Думаю, у нас всех будет такая возможность. Если мы начнем приносить пользу.
– Это благородное дело, – в голосе собеседника послышалась искренняя убежденность. – Я рад, что смогу помогать людям.
– Да, дело хорошее...
Интуиция буквально кричала о том, что нам снова раскрыли всего лишь маленький фрагмент общей картины. Еще хуже было то, что сделать правильные выводы из полученных данных я не мог, а добиться от преподавателей вменяемых ответов даже не надеялся.
– Интересно, что чувствует человек, когда теряет душу?
– Черт его знает...
Несмотря на множество сомнений, сформулировать хоть сколько-нибудь вменяемые вопросы к тому моменту, когда началось второе занятие, я так и не смог. Думаю, их вполне могли бы задать другие студенты, но сестра Атерна сделала правильные выводы из утренней беседы и сходу перехватила инициативу:
– Слушайте очень внимательно. Вы все еще не умеете правильно работать с силой бога и контролировать ее за пределами своей сущности, поэтому для получения нужного результата вам необходимо удерживать плотный телесный контакт. Чтобы освободить душу, дотроньтесь до человека, направьте силу к месту прикосновения, после чего ждите. Некоторые души уходят сразу, некоторым для этого требуется очень много времени, но при соблюдении должной концентрации итог будет одним и тем же.
– А если человек сопротивляется? – беспечным тоном поинтересовался Лен Жа. – Можно его добить?
– Можно, – спокойно ответила распорядительница. – Однако вы должны помнить о концентрации. Иначе душа ускользнет.
– Спасибо, сестра. От меня не ускользнет.
– Я не понял, – в голосе Альвена прозвучало нешуточное напряжение. – Мы должны помогать людям или убивать их?
– Ваша цель заключается в том, чтобы отправлять богам души. Все остальное не имеет значения.
– Это чудовищно, – громко шепнула смуглянка Нелия. – Это... это...
– Чудовищно? – сестра Атерна удивленно вскинула брови. – Вас никто не заставляет совершать преступления или поступать вопреки своим убеждениям. Вы можете дарить забвение больным старикам или облегчать страдания раненых воинов. Служба богам – это свобода.
Я вспомнил слова Дархена Кора, сравнил их с обрисованным только что раскладом и поморщился. В целом, предложенная нам работа выглядела вполне достойно, никакого принуждения действительно не наблюдалось, но общее впечатление от всего происходящего складывалось весьма двойственное. Спрашивается, что легче – найти жаждущего покоя калеку или прирезать валяющегося под забором пьяницу? А если боги не видят в этом никакой разницы, то сколько моих товарищей выберут именно второй вариант?
Похожие мысли явно одолевали не только меня. Стелла, та женщина, которая в самом начале нашего знакомства поразила мое воображение своей ладной фигурой, а несколько дней спустя даже умудрилась вызвать у Минели легкий приступ ревности, встала и решительно махнула рукой:
– Я не собираюсь в этом участвовать. Мы пришли сюда ради великой службы, а не ради убийств.
– Вы вольны поступить так, как вам будет угодно, – вздохнула сестра Атерна. – Но я бы посоветовала сначала закончить обучение.
– Оставьте ваши уловки для глупцов. Я хочу уйти.
– Уходите.
Стелла обернулась в поисках поддержки, на мгновение столкнулась со мной взглядом, а затем, догадавшись, что следовать ее примеру никто не собирается, поджала губы и направилась к выходу.
В наступившей тишине стук ее каблуков звучал так громко и отчетливо, что мне невольно вспомнилось расхожее выражение про загоняемые в крышку гроба гвозди. Впрочем, дальше этого момента ассоциация не продвинулась, а гадать, чей именно гроб спускают сейчас в могилу, я не захотел.
Дверь звонко хлопнула. Стук каблуков стих.
– Давайте продолжим, – как ни в чем не бывало улыбнулась распорядительница. – Мы разобрались с тем, что нужно делать, осталось закрепить эти знания практикой. Мастер Керон?
На этот раз явившийся по ее зову маг держал в руках большой подрагивающий мешок.
