– Или учитесь, или уходите, – резко произнесла сестра Атерна. – Главное, не отнимайте у других время.
Удивленная такой реакцией смуглянка покраснела, зачем-то кивнула и быстро села обратно в кресло.
– Предлагаю вернуться к занятиям. Вы все знаете, что нужно делать.
Смотреть на то, как другие студенты возятся с котятами, мне не хотелось. А когда неподалеку раздался чей-то ошеломленный выдох и я увидел как первое из животных обвисло неподвижной тряпкой, то не сдержался и снова поднял руку:
– Сестра Атерна, можно уйти и заниматься самостоятельно?
– Как хотите. Но я бы рекомендовала вам привыкать к внешним раздражителям.
– Еще успею.
– Хорошо.
Без окружавшей меня толпы дело сразу же пошло на лад. Ветерок с удовольствием откликнулся на мой призыв, освежающей волной прокатился по телу, наполнил холодком руки, а затем неохотно рассеялся. Следующая попытка оказалась еще более успешной, а примерно через час стало ясно, что сами по себе тренировки мне больше не нужны – никаких проблем с тем, чтобы ощутить в себе силу богини, я больше не испытывал. Оставалось лишь гонять ее по телу, перенаправлять из руки в руку и заниматься прочим баловством. Увлекшись экспериментами, я даже сунул наполненную прохладой конечность в пламя факела, но обжегся, слегка умерил свою прыть и решил на время сменить вид деятельности – если с моей главной способностью никаких проблем не было, то навыки фехтования требовалось шлифовать каждую свободную минуту.
Именно во время подготовки к тренировке произошла очередная странность – размахивая мечом и старательно прогревая суставы, я внезапно почувствовал на языке вкус жирного сладковатого молока. Никакого молока на завтрак нам не давали, в местном меню оно вообще появлялось всего пару раз, но эти ощущения оказались весьма схожи с теми, которые я испытал, забрав душу у котенка.
– Что за чертовщина...
Стоило мне только сконцентрироваться на своих чувствах, как непривычный вкус бесследно исчез. К сожалению, спокойнее от этого не стало – ловля фантомных ощущений никогда не являлась для меня жизненным приоритетом. Догадавшись, что творится что-то не совсем правильное, я собрался было вернуться в комнату занятий и потребовать разъяснений от сестры Атерны, но вовремя вспомнил ее отповедь в адрес Нелии, изменил свои планы и пошел искать более общительного Дархена Кора.
Старый маг навестил библиотеку только во второй половине дня. За это время я успел сходить на обед, перекинуться парой фраз с Найтаром, узнать, что из нашей группы еще человек десять справились с поставленной перед ними задачей, а также немного успокоиться. Именно поэтому, когда волшебник все же явился, беседа получилась относительно спокойной.
– Добрый день, юноша. Вы снова ищете знаний?
– Здравствуйте. У меня есть проблема. Можно задать вопрос?
– Спрашивайте, почему нет.
– Вчера я забрал душу у котенка. Точнее, не забрал, а отправил богине... ну, вы поняли. Так вот, сегодня у меня появились какие-то странные ощущения. Как будто я пил молоко. Точнее, чувствовал его вкус. Это нормально?
– Да.
– Но я не пил никакого молока уже неделю. Совсем.
– Мне кажется, вы сами все понимаете, – улыбнулся маг. – Разве я не прав?
– Это мысли той блохастой твари? Какого черта они сидят в моей голове?
Дархен Кор подошел к камину, небрежным жестом заставил обуглившиеся поленья вспыхнуть, а потом сел в любимое кресло и устремил на меня задумчивый взгляд.
– Юноша, сквозь вас прошла чужая душа. Как вы считаете, это могло остаться без последствий?
– Охренеть, – не сдержался я. – То есть, мне теперь с этим постоянно жить?
– Спустя несколько дней все закончится.
– А дальше? Если я отправлю к богине человеческую душу?
– Будет то же самое.
– Вот дерьмо. И что с этим делать?
– Подобный вопрос задавал себе каждый начинающий проводник душ, – усмехнулся Дархен Кор. – Не переживайте, со временем у вас разовьется иммунитет к ментальным воздействиям.
– Со временем? И как долго ждать?
– Две-три сотни душ.
– Бред. Я сойду с ума гораздо раньше.
– Только в том случае, если будете убивать животных, – серьезно произнес волшебник. – Поток неразумных душ действительно может упростить ваше сознание.
– Упростить?
– Например, у вас может проснуться тяга к сырому мясу. Или боязнь человеческого общества.
– Все лучше и лучше.
– Юноша, вы опять торопитесь. Через несколько дней вам все объяснят и дадут нужные рекомендации. Главное, не пропускайте занятия и внимательно слушайте то, что будет говорить старшая сестра.
– А что мешает...
– Вы обо всем узнаете. Когда придет время.
Так и не получив от старика внятных разъяснений, я вернулся во двор, минут двадцать помахал мечом, а затем оседлал многострадальный пенек и начал рассматривать ближайшую стену.
Сложившаяся ситуация напоминала мне какую-то изощренную психологическую ловушку, главной целью которой являлось удержание максимально возможного количества подопытных в стенах учебного заведения. Все элементы конструкции присутствовали в полном объеме – внешняя угроза служила мощным сдерживающим фактором, относительно комфортная атмосфера внутри храма не давала вспыхнуть протестным настроениям, сладкая морковка будущего величия заставляла двигаться вперед, а жутковатый процесс обучения на этом фоне казался вполне соразмерной платой за текущую безопасность и знания.
Произойди нечто подобное на Земле, я бы давно свалил в туман или даже написал заявление в полицию. Но здесь был совсем иной мир.
– Дерьмо.
Возможно, мне действительно следовало все бросить и уйти. Но внешняя угроза никуда не делась, а морковка по-прежнему болталась перед носом, заставляя более рациональную часть моего мозга верить в то, что обучение необходимо продолжить. Это злило больше всего.
– Не помешаю? – раздался неподалеку голос Найтара. – Есть время?
Я обернулся, изобразил дружелюбную улыбку и встал.
– Да, конечно. Слушаю вас.
– Хочу посоветоваться, – заявил варвар, подходя ближе и опираясь на стену. – Насчет того, что здесь творится.
– Мне-то откуда знать? Я сам ни черта не понимаю.
– Тише, парень, – уловив мое раздражение, собеседник примирительно махнул рукой. – Дело серьезное, а ты хитрый и можешь дать хороший совет.
– Очень сомневаюсь.
– Сначала выслушай. Пожалуйста.
Необычный для Найтара тон заставил меня выдохнуть и успокоиться.
– Говорите.
– Я боюсь за Нелию, – бесхитростно произнес варвар, ковыряя носком сапога заросшую травой брусчатку. – Когда мы закончим учиться, нас отправят в разные места, но она без меня не справится. И мне не хочется с ней расставаться.
Поймав себя на мысли, что ни разу не думал в подобном ключе о самоуверенной и заносчивой Минели, я неопределенно хмыкнул, после чего уточнил:
– Вы ведь уже думали о том, чтобы свалить из храма? Вас наверняка отпустят.
– Нелия считает, что тех, кто уходит просто так, убивают.
– Вот дерьмо.
– Думаешь, она ошибается?
– Не знаю. Я сейчас ни в чем не уверен.
– Вот именно, – кивнул Найтар. – Если мы будем ждать, нас разлучат. Если уйдем – могут убить. Не знаю, что делать.
Брать на себя ответственность за чужие судьбы мне не хотелось, однако лишать товарища необходимой поддержки было еще хуже. Пришлось на время забыть о собственных проблемах и как следует пораскинуть мозгами.
– Они говорят, что мы можем делать то, что захотим.
– Да, – согласился варвар. – Говорят.
– Тогда в конце обучения вы сможете заявить о своем желании уйти вместе.
– И нас убьют.
– Далеко не факт. Вы уже станете настоящими проводниками душ, вы не будете отказываться от работы, вы просто скажете, что хотите делать ее вместе. За что вас убивать?
– Сестра Атерна говорила, что мы все должны пройти это испытание.
– Она много чего говорила.
– И это становилось правдой.
Я чертыхнулся, пнул ни в чем не повинный пенек, а затем яростно почесал макушку. Найтар был прав – у местных преподавателей хватило бы дури убить кого-нибудь из нас даже после завершения учебы. Другое дело, что в данный момент их кровожадность оставалась мнимой – никаких подтверждений тому, что ушедшие из храма студенты погибли, у нас не имелось.
