Кучаева закинули в миниатюрный вертолёт и довольно шустро транспортировали в крематорий. Вот только вместо пафосных речей и скорой отправки в печь, физика поджидало ещё одно испытание. Сразу три доктора, засучив рукава, обступили свою жертву. В их руках, как и у командира наёмников, появились шприцы.
— Что это? — поинтересовался Артём. Тишина, с которой действовали медики, бесила.
— Экспериментальные препараты на основе энергона, — с охотой ответил главный врач тюрьмы. — Регенерация, модернизация мышц, усиление костной структуры, повышенная проходимость нервных клеток… Много чего. Можно сказать, что это сыворотка «супер-солдата» и ты её первый получатель. Мы проанализировали принцип действия твоего прибора и на его основе создали препарат с заряженными частичками артефакта. Пока он действует только на иммунных людей, но в скором времени мы придумаем, как расширить его на всех. И тогда не придётся приносить в жертву целые толпы, достаточно одного-двух бомжей, чтобы создавать сотню таких сывороток.
Артём прикусил губу, чтобы не застонать. От укола по всему телу разлился самый настоящий огонь. Большо было даже пошевелиться! Тем не менее Кучаев терпел — доставлять удовольствие зрителям он не собирался. Дрон никуда не улетал, продолжая вести свою трансляцию.
— Очень хорошо, — довольно произнёс медик, наблюдая за Артёмом. — Постарайся не шевелиться. От этого зависит итоговый результат.
На голову Кучаеву нацепили утыканный проводами шлем. Выполнить приказ врача оказалось довольно просто — физик даже дышать перестал, лишь бы не тревожить тело. Огонь в венах начинал бушевать все сильней и сильней, стараясь отбить у сознания управление телом и передать его чему-нибудь низменному и животному. Артём держался, но с каждой секундой начинал сомневаться в собственных силах.
Прибор жужжал недолго. Кожу на голове немного покололо, но на фоне того, что творилось с телом, Кучаев не обратил на это особого внимания. Он не задумывался, для чего понадобилась странная процедура, думал лишь о том, чтобы не застонать. В какой-то момент пик боли достиг предела и что-то должно было сломаться. Либо Артём, либо пополнивший вены огонь. От нехватки кислорода начала разрываться грудь и Кучаев сдался, судорожно вдохнув. Вот только вместо волны страдания пришло облегчение — каким-то чудом воздух погасил весь пожар. Артём почувствовал небывалую лёгкость — казалось, что даже в верёвках он сможет прыгнуть до потолка и пробить его кулаком. В голове зашумело, как после хорошей попойки, но без помутнения разума. Все вдруг стало таким чётким, ясным, понятным. Кучаев читал о том, что происходит с человеком после принятия наркотических препаратов, но никогда не пробовал этого сам. И сейчас физик мог чётко говорить, что описание даже близко не стояло с реальными ощущениями.
— Готово! Слепок сделан. Грузите его, пора начинать!
Слепок? Странное слово заставило Артёма вернуться в действительность. Наконец-то он осознал, что связан и находится на каталке. Мимо проносились лампы, проходы, незнакомые лица, за которые даже зацепиться взгляд не успевал. Наконец, последний проход остался позади и Кучаев очутился в просторном помещении. Тюремный крематорий был построен на базе старой котельной. По сути, все, что сделали местные умельцы — это подвели воздух и газ, чтобы превращать твёрдые кости в прах. И именно на эту старую конструкцию печи и опирался весь план.
Кучаева положили на металлический стол. Открылись створки печи и в комнате заметно потеплело.
— Кучаев Артём! Ты признаешься виновным…
Из динамиков раздался голос Игнатова, вещающего о страшных прегрешениях своего раба. Артём пропускал эти слова мимо ушей. Все его внимание сосредоточилось на вибрации стола — только так можно было понять, когда начнётся «самое интересное». Игнатов говорил недолго. Видимо, ему не терпелось насладиться предсмертной агонией. Стол дёрнулся и Артёма понесло прямиком в огненную пасть печи. Пламя облизнуло ноги, но особого вреда не нанесло — температура, как и приказывал главный мучитель, была снижена, а с жертвы никто не удосужился снять одежду. Артём глубоко вдохнул и сжал большой палец на правой руке. Металлический стол дёрнулся последний раз и замер — жертва целиком погрузилась в печь.
Вспыхнули волосы. Загорелась одежда. Начали плавиться верёвки. Повалил густой черный дым — загорелась резина, которой Артём набил все карманы и обложил изнутри всю одежду. Вот только на самого Кучаева жар печи никак не сказался — тело физика обволокли два энергетических купола. Первый был объединён прямо с кожей, второй отступал от неё всего на несколько миллиметров. Но даже этого хватило, чтобы тепловое излучение не смогло добраться до тела Кучаева — два миллиметра вакуума защищали своего хозяина идеально.
Готовясь к казни, Артём больше всего переживал, что его просканируют на предмет посторонних предметов. Оставалось уповать лишь на то, что эти функции отдали на «всевидящее око», коим выступал глазной имплант. Кучаеву удалось добиться того, чтобы показывать «на сторону» одну и ту же картинку. Как Альберт и указывал, Система оказалась несовершенная — она не анализировала однообразие картинки. Ей оказалось достаточно того, что объект не производит никаких незапланированных действий. В итоге жажда расправы, слепая вера в Систему и огонь сделали своё дело — Артёма никто не проверял. Конечно, было какое-то странное сканирование, но оно затрагивало только голову, не тело.
— Увеличивайте жар! — послышалось откуда-то из другого мира. Артём воспринял эти слова как призыв к действию. В ход пошли следующие «импланты». Всё ещё связанные руки взметнулись вверх — вживлённые устройства левитации с лёгкостью могли оторвать от земли не только Артёма, но и всю печь, если потребуется. Следовало поспешить — воздуха оставалось всего на минуту. Ладони упёрлись в заградительную сетку, закрывающую выход в трубу. Физик увеличил напряжение, и толстая железка выгнулась в обратную сторону. Противостоять энергетическим полям и огромной силе левитации металл не смог. Решётка вышла из стены, освобождая проход и в ход пошёл следующий имплант. Артём не мог оставить зрителей без шоу — иначе никто бы никогда не поверил в то, что он погиб. Руки увлекли тело физика вверх, в трубу, а на том самом месте, где только что лежал мужчина, появилась голограмма. Не самого лучшего качества, постоянно мерцающая, но для текущих целей вполне подходящая. Через пару минут она исчезнет. Мало того, Кучаев активировал следующий механизм и пространство заполнилось наполненным болью криком. Именно так должен кричать человек, сгораемый заживо. Именно так кричала его Лиза…
Жар усилился и начал пробивать даже через силовые щиты. Артём изогнулся и, наконец, целиком влез в трубу. Лёгкие начали разрываться от нехватки воздуха, так что пришлось торопиться. Постоянно врезаясь в стенки, Кучаев устремился вверх. Край трубы приблизился настолько быстро, что беглец едва его не пропустил. Лишь в последнее мгновение ему удалось затормозить. Горячий пар подгонял, но Артём не мог позволить себе ошибиться — казнь состоялась ровно в полдень, значит, труба была у всех прямо перед глазами. Осторожно высунув наружу голову, Артём вдохнул — воздух обжигал, но не вредил. Этого оказалось достаточно, чтобы зависнуть и дождаться лучшего момента…
Внешне тюрьма совершенно не походила на место заточения учёных. Силовое поле, накрывающее все научные блоки, обладало маскировочным эффектом. Если бы Артём не знал, что рядом находятся строения, он никогда бы не подумал, что заваленная валежником поляна с небольшим озером способна в себе что-то скрывать. Лишь крематорий и несколько заброшенных домиков указывали на то, что здесь побывала нога человека. Ни машин, ни людей заметно не было, но это не означало, что их нет — маскировка могла иметься не только у тюрьмы, но и у пунктов охраны. В том, что они существуют, Кучаев не сомневался — он уже понял, что премьер-министр подошёл к своему детищу со всей ответственностью. Полагаться на случай Игнатов не станет. Что порадовало — так это накатанная дорога. Раз она есть, значит куда-то ведёт. И по ней можно выбраться прочь из этого страшного места.
