В итоге, разведчик сам помог решить дилемму, окончательно отключившись. Больше в сознание он не приходил. Ближе к ночи с тела Пыжа начала кусками сползать кожа. А через час его не стало. ИскИн офицера предупредительно завыл сиреной, выдав короткое багровое сообщение:
Объект Пыж вне зоны доступа. Статус: гибель.
Не сказать, чтоб до этого боевой дух отряда был на высоком уровне, но теперь его опустили ниже плинтуса. Повисло долгое и тяжелое молчание.
Как ни странно, но первым заговорил Ронин:
— Думаю, теперь всем предельно ясно, что выход на поверхность без защиты равносилен смерти. Но и здесь мы оставаться не можем.
— Почему это? — нахмурился подсевший поближе Соболь. — Отличное место для того, чтоб подготовится к марш–броску.
— Потому что скоро здесь все пропитается запахом смерти, — с абсолютно нейтральной интонацией пояснил юноша, словно говорил о несвежем дыхании. — Из–за… выделений погибшего, дышать и так уже тяжело. Даже если мы выкинем его в шахту… — поймав на себе три недобрых взгляда, Ронин добавил: — чего вы, разумеется, не допустите, то воздух будет все–равно идти вверх и попадать к нам. Входную дверь открывать тоже весьма рискованно. Поэтому нам придется уйти самим.
— И что, просто бросим Пыжа здесь? — тихо спросил Серп, заранее зная ответ.
— Если у вас есть на примете способ достойно его похоронить в текущих условия, то я, безусловно, вас поддержу. Но, боюсь, таковой едва ли найдется.
Офицер бессильно покачал головой. С холодной логикой тяжело было спорить.
— Что ты предлагаешь?
— Собираем все пожитки и, возможно, что–то из инвентаря, и выдвигаемся, — парень привычным движением поправил сползшие на нос очки. — Прямо сейчас, не откладывая.
— На ночь глядя?
— При всем уважении, офицер, но под землей особой разницы я не наблюдаю. Лично мои ощущения дня и ночи нарушились еще в первые дни.
Серп промолчал, но и остальные тоже не возражали. А значит все в той или иной степени были согласны.
Сборы заняли считанные минуты. Запасов остались какие–то крохи. Из полезных вещей — моток страховочной веревки, пара ножей да кое–что из инструментов. Все, что могло шуметь, тщательно заворачивалось в ткань и помещалось в сумку. В целях той же минимизации шума, тканью и обрывками тряпок покрывалась обувь, колени и локти. Ползти до нужного места им предстояло не так чтоб очень близко.
Бойцы уходили с тяжелым сердцем, накрыв тело сослуживца остатками одеяла. На стене рядом осталась прощальная надпись, выведенная маркером по серой стене: «Без страха и горести. Верный до конца».
Место в голове теперь занял Соболь, за ним двигал технарь, а Вермут замыкал диковинное шествие. Или вернее сказать лазанье? Группе пришлось подняться на один уровень, чтобы добраться до выбранного ответвления. Ползли тихо, но долго. Когда добрались до нужной решетки, Ронин ее аккуратно скрутил и выглянул наружу.
— Вроде тихо.
— Не спеши, подождем, — прошептал Серп. — А потом идем только мы с тобой. Остальные ждут, пока дверь не откроется, и станет понятно, что на звук не придет толпа измененных.
Спустились они по веревке только минут через десять, убедившись, что по этому отдаленному участку тоннеля никто не носится. Где–то вдалеке слышались знакомые уже звуки измененных, но этим все и ограничивалось. Пока Нефа затягивала веревку обратно, юноша уже опустился у нужного контейнера и принялся раскручивать крепления дверной панели. Согласно плану сектора, здесь располагались продовольственные склады. Но убедится в этом можно было только вскрыв их. И первая же попытка показала, что кладовщикам верить не стоит. Небольшое помещение оказалось заполнено разномастной одеждой. Явно собственность какого–то секонд–хенда.
А вот второй склад, узкий и продолговатый, оказался попаданием в десятку. Целая гора пищевых брикетов и прочих расходников для пищевого синтезатора, полуфабрикаты и прочее пакетированное добро. Но куда важнее, что здесь стояли целые паки бутилированной воды.
— Джек–пот! — ухмыльнулся Ронин, поправив очки. — Зависнем здесь?
— Лучше в вещевом. Там места побольше и можно сообразить лежанку из одежды.
Через час весь отряд успел подкрепиться, вдоволь напиться воды и развалиться на самодельных лежанках. Не смотря на слабую вентиляцию и специфический запах местного гардероба, это был едва ли не предел мечтаний на данный момент. Нефа задремала почти сразу, стоило ей только лечь. Вермут тоже поспешил воспользоваться моментом и засопел через считанные минуты.
— Что дальше? — спросил подвинувшийся поближе технарь, которому явно не спалось.
— Я бы тоже хотел узнать, — Соболь опустился рядом.
— Как по мне, у нас всего один вариант и одна дорога, — приподнялся на локте Серп. — Надо вернуться к изначальному плану и двигать в сторону войсковой части. Это единственный способ оказаться в относительно безопасном месте, не выходя на поверхность.
— Это если вашу войсковую часть не разрушили, — заметил Ронин.
— Ты что — ворона?
— Нет.
— Ну вот и не каркай.
— Думаешь, после того, как появились измененные, найти тоннель без завалов станет легче? — с сомнением спросил Соболь. — Мы и так несколько дней угробили на поиск дороги.
— Нет, но Импульс внес некоторые коррективы в общую картину.
— Да ну, серьезно? — саркастически хмыкнул сослуживец.
— Не паясничай, Соболь. У всех солдат, гулявших по подземке, были с собой маски химзащиты. Мы можем попытаться их найти. Плюс, теперь мы знаем хотя бы примерное назначение тех или иных складов в этом секторе. Можно попытаться найти какие–нибудь спецсредства в них. А потом спустимся пониже и пройдем места крупных обвалов по глубинным уровням. Там стопроцентно много уцелевших путей.
— Тварей там наверняка тоже много, — заметил технарь. — Основная масса народа ломилась вниз.
— Резонно, — признал Серп. — Но нарваться на выродков можно в равной степени и здесь. В любом случае, надо начать с того, чтоб найти склад, подходящий в качестве временного убежища, а уже оттуда совершать вылазки.
— Хорошо, тогда завтра я вам покажу, как из обыкновенных штанов, которых здесь навалом, можно сделать небольшой рюкзак. А с этой сумкой постоянно кто–то в роли тягловой лошади.
С этими словами Соболь вернулся на свое место и завалился спать. Офицеру же не спалось, как и технарю. Они молча лежали, пялясь в потолок. Слышали, как дважды мимо проходили урчащие твари, но в дверь ломиться никто не стал. Возможно, обработанная одежда перебивала человеческий запах, или же твари в охоте полагались на другие органы чувств.
Последующие дни группа действовала по заданному плану. Они постепенно обшаривали край своего сектора, вооруженные подручными средствами: ножами, ломиком и даже топором, снятым со щитка пожарной безопасности. Одежда тоже успела кардинально измениться. В ход шло все, что твари не смогли бы легко прокусить или прорвать когтями: от кожаных курток для езды на мотоциклах, до спецодежды, типа комбинезонов сварщиков. И неожиданная стычка с несколькими измененными доказала эффективность такой экипировки. Однозначно получать синяки было лучше, чем кровоточащие раны, даже не смотря на легкую скованность движений. И все же Серп прекрасно понимал, что главное их оружие — тишина и скрытность.
Именно это понимание заставило офицера призадуматься, когда через несколько дней они наткнулись на нескольких измененных, копошащихся в узком коридоре. Твари пытались прорваться то ли сквозь сорванную с петель дверь, то ли иную преграду, загораживающую вход в неизвестное помещение. Было видно, что эту самую преграду с той стороны кто–то держит, и рано или поздно силы обороняющихся закончатся.
— Там наверняка люди, — еле слышно произнес Ронин. — Едва ли монстры бесились бы так на что–то, кроме еды. Поможем?
Серпу захотелось отвесить парню хорошую оплеуху. Тот отлично понимал, что в бою от него толку будет не много, и основную работу придется делать солдатам.
