— Заходим.
Спустившись по проходу, друзья попали в лабиринт из узких коридоров, стены которых были расписаны тусклыми, едва различимыми изображениями.
— Тут всё не такое, как раньше… — сказала Ракетка и посмотрела на остальных. — Ребята, мне кажется, мы его нашли!
— Кого «его»? — удивился Холод. — Эльфа, что ли? Тут же никого нет!
— На следующем этаже посмотрим! Ну посудите сами — палатка с инструментами, записки, все эти рисунки…
Однако все ярусы гробницы оказались пустыми. Помещений и разнокалиберных коридоров было много, но в них не нашлось ничего, кроме пыли, затхлого воздуха и мелкого сора.
— Смотрите, а там крыса! — сказал в какой-то момент Орф. Растерянные игроки стояли в одной из комнат и рассматривали стоящие вдоль стен останки каменных статуй.
— Крыса? — брезгливость на лице Ракетки смешалась с удивлением в ее голосе. — Откуда? Здесь же совершенно нечего есть!
— Наверное, нечего. — согласился Орф, показывая на длинный хвост грызуна, скрывающийся в какой-то незаметной щели. — Но зверюга была здоровая. Глазищи — во!
Спрятавшаяся в стене крыса как будто услышала его слова и выглянула обратно. Игроки увидели ее красноватые глаза и услышали, как она угрожающе зашипела.
Подземная крыса.
Осторожно, кусается!
Уровень 20.
— Брысь, падаль! — выругался Крохобор и бросил в грызуна свой молот. Не успевшая увернуться крыса коротко пискнула и спустя мгновение рассыпалась серой пылью.
Крохобор усмехнулся.
— Всегда этих тварей ненавидел! — сказал он. — Как увижу, прямо…
— Тихо! — воскликнул Орф и, обогнув гнома, подбежал к месту гибели серой вредительницы. — Народ, тут что-то блестит…
— Из неё что — ещё и лут выпал? — удивился Холод. — При такой разнице в уровнях?!
— Похоже на то! Здесь медальон забавный и он… Ой! Это же портальный амулет!
— Покажи!
Друзья столпились вокруг шоккера и его находки. Крохобор подобрал оружие и, поморщившись, осмотрел то, что осталось от наглой крысы.
— А больше там ничего не было?
— Неа. — помотал головой шоккер. — Только эта вот железяка.
— Эта «железяка» — половина парного портального амулета.
— Правда? А где вторая?
Друзья недоумённо переглянулись, а маленький красный камень, инкрустированный в амулет, внезапно запульсировал красным светом.
— Ай! — Орф, держащий в руках амулет, дёрнулся от неожиданности и бросил светящийся предмет на землю. В следующее мгновение послышался тонкий писк и амулет лопнул, а в воздухе над ним образовался мерцающий прямоугольный портал.
— Смотрите, как мерцает. — сказала Ракетка. — Мне кажется он нестабилен.
— Заходить будем?
Холод с недоумением оглянулся на Ланса.
— В портал? Ты думаешь, оно того стоит?
— Конечно! Не случайность же это! Наверняка как-то связано с нашим заданием!
Рок с сомнением посмотрел на портал.
— А если нет?
— Ну, в таком случае мы…
Тут портал зарябил и из него вывалился незнакомый эльф в порванном походном костюме. На одном боку у него висела объемная сумка, а на другом болталось несколько пристегнутых к поясу книг. Грудь пришельца пересекали матерчатые ленты с нашитыми на них маленькими кармашками, а в руках он держал кирку и толстый свиток.
— Ну наконец-то это барахло заработало… — пробормотал эльф и дернулся, увидев стоящих перед ним игроков.
— О! Сам пришел! — улыбнулся Холод, а Орф помахал в воздухе короткой лапой.
— Привет!
Валлес Древолаз осмотрел всех по очереди и, с усилием сглотнув, проговорил:
— Вы кто? У вас воды не найдется?
Ракетка полезла в инвентарь и, вытащив одну из своих фляжек, протянула ее Древолазу.
— Держи!
— Спасибо! — выдохнул тот и ухватился за флягу. — Благодетельница!
— Слушай, Валлес, — сказал Холод, наблюдая за тем, как эльф откручивает крышку и жадно пьет. — А правда, что это ты активировал здешнее дремлющее Проклятие? Мы встречались с местными Стражами, и они считают, что в происходящем виноват ты.
— М-мм! — помотав головой, эльф оторвался от фляги и коротко бросил: — Чушь! Проклятие сработало бы и без меня! Нам с Хонбиром просто не повезло оказаться не в то время и не в том месте!
— Хонбир погиб. — сказал Рок. — Он прятался в пещере Пустотных Гоблинов и…
— Пещере? — переспросил Древолаз и, вернув флягу, устало уселся прямо на земляной пол. — Погодите, в какой ещё пещере?! Его же ядом Абсолютного Распада отравило, ему к алхимикам надо было бежать, к лекарям!
Рок отрицательно покачал головой.
— Извини, Валлес, но его скелет мы нашли в пещере Пустотных Гоблинов.
— А Бог Невериума выдал нам задание отыскать Вечность. — добавил Орф. — Так что мы хотели бы узнать о том, что было написано на той Скрижали.
Валлес Древолаз несколько раз моргнул и нахмурился.
— А… Да. Ладно. Но… кто вы вообще такие?
— Мы — игроки. — ляпнул шоккер.
— Игроки?! — светлые брови эльфийского исследователя поднялись вверх. — И во что вы играете?
— Это не важно. — быстро ответил Ланс. — А важно то, что я тебе сейчас расскажу, поэтому слушай внимательно. Хорошо? — эльф кивнул, и копейщик продолжил: — Пару недель назад в Невериуме появлялся Бог и выдал всем, кто его увидел, особое поручение — отыскать Вечность. От него же мы узнали, что координаты Обители находятся у Хонбира Путешественника, однако всё, что нам удалось найти — это его скелет и дневник, в котором говорилось, что вся информация находится у тебя.
Валлес приоткрыл рот и оторопело моргнул.
— То есть… То есть вы явились сюда за мной?
Ланс кивнул.
— Да. Мы выяснили, что Стражи заперли тебя в одной из гробниц и отправились на поиски. И вот мы здесь.
Валлес вздохнул.
— Ну… Хорошо. Я чувствую, что ты говоришь правду и ещё вы совершенно не похожи на тех, кто нас преследовал…
— А кто вас преследовал, кстати? — спросил Холод. — Хонбир написал, что за вами гнались, но так и не написал, кто именно.
— Бандиты. — пожал плечами эльф. — Охотники за редкостями. Та Скрижаль, на которой были записаны координаты — огромная редкость. Там магическая пиктограмма, составленная на древнем языке моего народа и… Стоимость таких предметов на чёрном рынке будет заоблачной.
— А вы её продавать не планировали?
Эльф с усталой брезгливостью посмотрел на Орфа.
— Нет, милейший, не планировали. Это для вас, шоккеров, любой старинный храм — площадка для игр, а для меня такая реликвия будет бесценна.
Орф фыркнул.
— Да много ты понимаешь!
— Хонбир разделял моё отношение к нашей истории, — продолжал, не обращая внимания на шоккера, Древолаз, — то, чем жили многие столетия назад наши далёкие предки — священно. Я никогда не понимал всех этих глупых условностей и ограничений. Бессмысленность! Нецелесообразность! Абсурд!
Ракетка нахмурилась.
— Чего?
— Я говорю о правилах, что запрещают моим соплеменникам узнавать подробности и факты о нашей истории… — пояснил эльф. — Я ведь никогда не…
— Прости, что я тебя перебиваю, — сказал Рок, — но нам и правда очень нужна твоя Скрижаль. Скажи, она у тебя с собой?
Исследователь как будто сжался и замолчал.
— Валлес. — позвал его Ланс. — Дружище, ты только не молчи. Знаешь, сколько мы сюда добирались?
— Вот да! — поддакнул товарищу Крохобор. — Со Стражами спорили, крысу эту убивали, с амулетом!
— Да… Амулет… — едва слышно пробормотал Древолаз. — После того, как мои неразумные соплеменники завалили вход в катакомбы и закрыли его иллюзией, я запихнул половину портала в грызуна, надеясь, что он покинет его организм где-нибудь на поверхности и… я… я…
— Валлес. — сказала Ракетка. — Пожалуйста, скажи, что эта проклятая Скрижаль у тебя с собой.
Губы эльфа сжались, а глаза уставились в одну точку.
— Валлес!!
— Нет. — выдохнул исследователь и тут же зажмурился. — У меня её уже нет!
