class="p1">— А чего же они тогда не взяли планету под полный контроль? — недоумённо спросил игрок. — И не было бы нас здесь сейчас. Никаких проблем.
— В этих растениях и дело, — усмехнулся Шаффет. — Там какая-то тесная телепатическая связь с общим ментальным фоном планеты и аборигенами.
— Ну и? — Артём не понял в чем дело.
— Поначалу они и начали зажимать Ипфир, готовясь его взять на меч, — продолжил рассказывать адепт, — и бах! Выработка ресурса резко сошла на нет.
— И дело в этой самой связи? — спросил Артём только чтобы поддержать разговор.
— Верно, — подтвердил товарищ. — Когда население начинает испытывать стресс по каким-то причинам, растения считывают фон и закупориваются в спячку.
— Ага-а-а, — протянул порталист. — И Гегемоны решили пока что не лезть.
— Фактически, да, — подтвердил собеседник. — Атари дали им подобие свободы, а взамен Ипфир не имел права сбывать ресурс куда-то на сторону. Все были довольны. Но теперь все изменилось.
— Гегемоны стали затягивать гайки. Никаких компромиссов во внешней политике, — задумчиво произнёс Артём. — Но как же они преодолели ту проблему?
— Я откуда знаю, — безразлично пожал плечами Шаффет. — Их технологии не перестают развиваться. Похоже, что-то нашли. Теперь они жмут нашего королька.
— И он решил позвать послов, — ухмыльнулся Артём, продолжив с некоторым скепсисом. — Он серьёзно может отказаться от сотрудничества и полностью перейти под покровительство Альянса?
— Шутишь? — усмехнулся собеседник. — Да никогда в жизни! Все переговоры с нами — это одна сплошная игра. Королёк хочет лишь повыделываться и выторговать себе условия получше. Да и у Гегемонов тут аристократия основательно так скуплена.
— То есть этот смертный повелитель всерьёз решил использовать трансцендентных Лордов? — приподняв бровь, удивился Артём. — В храбрости ему не откажешь.
— Ха-ха! Какой храбрости? — тихо засмеялся Шаффет. — Этот самоубийца уже подписал себе приговор. Он надеялся, что близость Гегемонов будет сдерживающим фактором...
— Да заткнись ты уже, — прервала его идущая чуть впереди Валкрист. — Шаффет, с чего ты сегодня такой разговорчивый?
Артём перевёл взгляд на вмешавшуюся женщину. Несмотря на внешнее сходство с Эрли, она являлась полной её противоположностью. Сухой невыразительный голос, вечно хмурое лицо и грубый нрав не делали адептку душой компании.
— Мы с Артом неплохо повеселились в своё время, — не смущаясь её грубости ответил Шаффет. — И ещё я ему благодарен. Если бы он в своё время не объявился, мне пришлось бы сильно попотеть в одном тяжком деле.
— Я так и знал, — хмыкнул Артём. — Уж больно ты казался грамотным в некоторых моментах. Да и легко оставил свою поездку в мою пользу.
— Ты идеально подходил на работу в Хэвис-Принцип, — пожал плечами Шаффет.
Разговор сам собой замолк. Тем временем их перестали водить по роскошным коридорам и наконец вывели в большой зал. Расставленные по столы ломились от различных деликатесов. Пространство ближе к центру было свободно.
«Наверное, фуршет», — сделал вывод Артём.
И правда. То ли показывая пример незнакомым с этикетом гостям, то ли из какой-то традиции, король подошёл, взял себе блюдо и наложил в него снеди. Закончив самообслуживание, он вернулся обратно к Галдасу, и они возобновили разговор.
— Не забывайте про план, — напомнила Валкрист, повернувшись к ним. — Когда придёт время, вы должны быть готовы. А пока делайте что хотите.
Раздав последние указания, она вернулась к Галдасу, заняв своё место за его плечом.
— Ладно, пойду тоже погуляю, — усмехнулся Шаффет. — Пока есть время, расслабься. Эрли тебе говорила? Скопившееся напряжение может негативно сказаться на разуме.
— Говорила, — кивнул Артём. — Просто попал в небольшую передрягу, отдыхать было некогда.
— Мы все попадаем в них, — пожал плечами собеседник. — Главное, не забывай о отдыхе, иначе двинешься рассудком.
— Я понял, — согласился с ним игрок. — Спасибо за напоминание.
— Тем более, — улыбка Шаффета приобрела дразнящие нотки. — Кто-то тут не отрывает от тебя взгляда еще с самого портала.
— Я заметил, — чуть улыбнулся мужчина.
— Ну так развлекись, — хохотнул Шаффет. — Не мне тебя учить.
Договорив, он направился к столам, излучая явное намерение как следует набить брюхо. Артем окинул взглядом местные яства, но аппетит так и не проснулся. Следуя совету товарища, он повернулся, ориентируясь на чужое пристальное внимание. Найдя его источник, он тут же встретился взглядом с молодой аборигенкой, что была в свите королька.
Артем лишь кивнул девушке, и та мгновенно смешалась. Покраснев, она порскнула к портьере, за которой игрок ощутил узкий выход из зала. В ее голове в это время творился такой сумбур, что даже адепт не мог толком считать эмоциональный фон.
— Не обращайте внимания на мою сестру, — раздался сбоку вкрадчивый грудной голос. — Она живёт в своих надуманных фантазиях.
— У всех свои фантазии, — Артём повернулся и увидел фигуристую высокую красотку. — А вы, значит...
— Ах, простите мне мою невежливость, — в показном смущении девушка протянула ему руку. — Я Лефия, старшая дочь короля Фатиса.
— Называйте меня Лорд Ар Тем, — человек потянулся в ответном жесте.
Артем машинально хотел пожать руку, но вспомнил, что здесь этот жест считается очень интимным. Правильное приветствие — приложить своё запястье к запястью собеседника.
«ДА плевать! — усмехнулся про себя игрок. — В конце концов, Шаффет прав. Мне надо расслабиться!»
С этими мыслями он взял и сграбастал своей латной перчаткой нежную ручку местной принцессы в неприличном рукопожатии.
— Ах! — удивлённо вскрикнула его новая знакомая. — Лорд, вы действуете... неприлично.
К этому моменту зал начал заполняться местными сановниками и прочими воротилами, поэтому жест Артёма не остался незамеченным, сразу вызвав обсуждения в высшем обществе.
—Жизнь слишком коротка, чтобы соблюдать приличия, — усмехнулся Артём. — Не так ли?
Он ощутил, что хоть его собеседница и испытала некоторое смущение и неудобство, ей определённо понравилось произошедшее. Одновременно с этим потянуло насмешливым одобрением от Шаффета и сдержанным недовольством Валкрист.
— А я думала, что всемогущие Странники живут вечно, — принцесса кокетливо улыбнулась. Руку из его пожатия высвобождать не стала. — Легенды лгут.
— Наша жизнь полна опасностей, — нагнал пафоса Артём. — А потому дожить до вечности нам не грозит.
— Ах, как же это интригующе звучит!
