заслуживающих этого лиц. Сегодня здесь собрались главы больших гильдий, сильнейшие маги, аристократия и прочие важные шишки. С волнением они следили за хронометрами. До прибытия оставались считанные мгновения.
Принцесса Асфирия, названная отцом в честь родного мира, также волновалась. Она увидит героев многочисленных романтических опусов, снискавших огромную популярность в последнее время.
Мысли буквально кипели волнительными сценариями о бунтарке-принцессе и влюбившемся в неё Владыке. О злодее из Гегемона, который непременно попытается отнять красавицу.
— Асфирия, дурында, да упокойся ты, — рассмеялась её старшая сестра. — Ну кто там будет? Какие-нибудь древние старики, не иначе.
— Странники не стареют! — зло шикнула на неё принцесса. — Это даже в старых легендах написано.
— Ну и что? — уперла руки в бока Лефия. — Будет им дело до какой-то глупой девчонки, начитавшейся своего мусора?
— Тихо вы, две! — рыкнул на них отец, верховный король Ипфира. — И не вздумайте опозорить меня по такому случаю!
— Мой король, на площади появилось сияние! — с волнением обратился к нему один из назначенных лакеев. — Оно растет! По времени все сходится.
— Пора! — кивнул король Фатис, сверившись со своим хронометром, а после оглянувшись на остальных и прорычав: — Не вздумайте чего учудить!
Разумеется, королевской семье не пристало стоять и ждать вместе со всеми. Но принудить Странников ожидать короля — дело, ведущее к неприятным последствиям. Оскорбить существ такого ранга не мог себе позволить даже властитель целой планеты. Именно поэтому за ситуацией следили специальные люди. И Странники, и королевская семья должны появиться одновременно. Такой вариант сочли самым приемлемым.
Выйдя на ступени перед площадью, Асфирия во все глаза уставилась на расцветающую воронку. Вместе с ней, затаив дыхание, за зрелищем наблюдали тысячи разумных.
Наконец портал вспыхнул особенно ярко. Его рамки приняли статичную форму. Пелена между ними быстро обрела прозрачность. Окружившие свободную площадку затихли, наблюдая за происходящим.
Стоило только порталу открыться, как через пару мгновений из него начали выходить темные фигуры существ. Асфирия даже вылезла вперёд, чтобы лучше их разглядеть.
— Да не напирай ты на меня, идиотка! — зашипела сестра. — Это только их свита.
И правда, когда существ вышло больше десятка, они разошлись в стороны и образовали таким образом дорожку для своих Владык. Прошло ещё пару секунд, прежде чем появились сами Странники.
Несколько вспышек портальной арки — и на благословенную землю Ипфира вступили четыре пары ног. Все присутствующие на площади замерли, наблюдая за пришельцами. Трудно было сказать, чего именно все ожидали, но гости выглядели довольно буднично, да и вели себя так же.
Четверо разумных огляделись, перекинулись между собой парой фраз и спокойно продолжили движение. Пройдя через живой коридор свиты, они направились к ожидающей их королевской семье.
Асфирия, как и все родственники, наконец-то получила возможность разглядеть их поближе. Удивительно, но в реальности легендарные существа оказались довольно неприметными.
Первым шёл улыбающийся человек в яркой мантии. Принцесса так и не поняла, мужчина это или женщина. Представив, как трудно будет выкручиваться остальным при обращении к нему, она тихонько прыснула в кулачок.
Чуть позади, за правым плечом двигалась женщина с иссиня-черным цветом кожи. Она привлекала внимание, но в хмуром виде чудилось что-то опасное, заставляющее отвести глаза.
Последние два Странника шли, о чем-то беседуя друг с другом. Один из них, низкий и коренастый, укутался в глубокий плащ, будто скрывшись от внимания. Зато другой его привлекал за всех остальных вместе взятых.
Асфирия сама не заметила, как разглядывая воина, вновь навалилась на сестру, стоящую перед ней. То, что перед ними предстал именно Воин с большой буквы, не вызывало никаких сомнений.
Мужественный молодой человек был закован в изящные доспехи. В одной руке он нёс шлем, а другой поддерживал посвёркивающий синим светом меч в перевязи.
Принцесса мечтательно вздохнула, жадно разглядывая этого Странника. Он был ходячим воплощением всех прочитанных ею литературных сказний.
— Асфирия, может, ты ещё ляжешь на меня?! — снова зашипела старшая сестра, отталкивая её.
Бросив на нее взгляд, девушка каким-то пятым чувством отметила, что старшая тоже нет-нет, да и поглядывает на молодого воина.
— У тебя и так куча любовников, — зачем-то сказала она.
— Отвали, мелкая, — раздражённо зыркнула на неё Лефия. — Ещё я перед тобой не отчитывалась.
Тем временем легендарные гости приблизились и встали, оставив между собой и королевской свитой около десятка метров.
— Владыки Альянса прибыли на встречу с великим королём Ипфира, несравненным Фатисом! — объявил герольд.
На мгновение на площади застыла тишина. Сейчас гости должны были раскланяться и начать речь первыми, как подобает по правилам. Разумеется, Владыки плевать хотели на это все и просто ждали, когда король начнёт распинаться сам.
Фатис мысленно поморщился. У него уже случался опыт почти такого же контакта с консулами Гегемонов, а потому мужчина не растерялся.
— Уважаемые Странники, к вашему приходу мы приготовили великолепный пир, — громко начал он, натянув на лицо торжественную улыбку. — Так пройдёмте же и вкусим угощений.
Наконец заминка разрешилась. Гостей уважительно сопроводили в зимнюю королевскую резиденцию. Фатис облегчённо вздохнул и вытер лоб ароматным платочком. Его безумно раздражало расшаркивание перед многочисленными наблюдателями.
Делегация Лордов-Странников, послов Альянса, торжественно прибыла в Ипфир.
***
Группа шла по дворцу, периодически останавливаясь у той или иной достопримечательности. Чаще всего это были предметы живописи, изображавшие те или иные события древности. Здесь гид — напыщенного вида старик, долго распинался о достижениях великих предков.
Артём, благодаря уже усвоенному семечку языка, понимал местную речь, но слушал без особого интереса. Человек больше блуждал взглядом по внутреннему убранству дворца. У него невольно создалось ощущение, что человеческие расы даже в разных мирах обладают схожей любовью к роскоши.
— Смертные корольки везде одинаковые, — с пренебрежением хмыкнул Шаффет, высказывая схожие мысли. — Здоровенные залы, безвкусная лепнина...
— И их морды на стенах, — закончил за него Артем, кивком указав на открывшееся из-за угла панно. — Ну любят они это, что поделать.
Произведение искусства изображало какого-то титана, низвергающего орды врагов. В лице же отчётливо угадывалась морда местного правителя.
— Вон, кстати, видишь те штуки, что на фоне растут? — спросил Шаффет, показывая на картину.
— Ага, — кивнул игрок, разглядывая странные фиолетовые шляпки растений, похожих на гигантские грибы.
— С них и собирают особый реагент, из-за которой Гегемоны так ценят планету, — пояснил его старый товарищ. — Про это уже рассказывал Галдас.
