– Удивительно! – сказала Араэле, взяв меня за руку. – Здесь всё такое странное и привычное одновременно…
– Этот мир создавался, чтобы жить в нём, – сказал я, потянув девушку за собой. – Он совсем не похож на мир пыли и тлена…
– Да, похоже, в наши предания закралась ошибка… – кивнула Араэле. – Но почему Аиду покинули? Почему закрыли врата?
– Не знаю… Не знаю, – я покачал головой, не желая преждевременно делиться с Араэле знаниями, полученными от ИСИСа (хотя я и с ними по-прежнему ничего не понимал). – Пойдём поговорим с Перо…
Сумасшедший сидел прямо на досках палубы и задумчиво смотрел вдаль. Я обратил внимание, что он не стал выбирать солнечную сторону, спрятавшись в тени. На нос он снова нацепил свои странные солнечные очки. Те самые, которые мы видели, когда впервые познакомились с ним.
– Тебе больно смотреть на солнце? – спросил я.
– Боль ли это или просто желание закрыть глаза? Или всё-таки боль? Не знаю… – Перо тяжело вздохнул. – Свет режет, свет заставляет плакать, но свет внушает страх. Я ходил сюда за добычей… Не сюда – туда, в полумрак под облаками.
Сверху прилетел Кироко. Он уселся на палубу, рядом с Перо и прижался к нему, что-то жалобно попискивая. Сумасшедший тут же положил птице руку на голову, чтобы создать тень.
– Кироко страшно, и мне страшно, – Перо посмотрел на меня. – Долго нам здесь летать?
– Это надо у тебя спрашивать… – ответил я. – Вспомни, пожалуйста, где ты нашёл ключи. Ты говорил, что там были другие…
– Надо лететь на закат – ровно на закат, – ответил Перо. – День или, может быть, два. Там будет шпиль – чёрный, как сама тьма, и высокий, как мировая ось. Он пронзает облака, как острая игла. Там, на шпиле, были ключи…
– Как же ты до него добрался? – удивился я. – День лететь…
– Я шёл, а Кироко летел, – объяснил Перо. – Иногда он сидел, когда я шёл.
– А чудовища? – удивлённо спросил я.
– Мы скрывались в густой траве, мы прятались с ним в лесах… – Перо нежно погладил Кироко. – Мы были невидимы и неслышны. Мы искали путь домой… А дома ждала лишь тьма.
Мы с Араэле решили больше не тревожить нашего психа и его птицу, но с палубы не ушли. Просто стояли и смотрели, как мимо проносятся белые барашки облаков. Иногда из них вырывались стаи каких-то птиц, но те на нас не обращали ровным счётом никакого внимания. Скорее всего, они и чудовищами-то не были. Всё-таки в Аиде была и какая-то нормальная жизнь…
Иногда из туч доносились протяжные крики – как будто кто-то стонал – и пронзительный писк. Мы уже собирались уходить, когда рядом снова раздался громкий стон. А потом тучи расступились и выпустили наверх огромную – прямо-таки исполинскую! – тушу, больше всего похожую на одного морского обитателя из моих родных яслей. Вот только вместо одного мощного хвоста у гиганта было три длинных и извивающихся. Из боков росли крылья – неширокие, отходящие треугольниками от массивного тела. И небесный исполин постоянно этими крыльями помахивал. Он был огромным – больше «Мэлоннеля». И как он вообще летал – я не понимал. Одних только крыльев, чтобы поднять эту невероятную тушу, не хватило бы…
Заметив нас, небесный гигант облетел дирижабль по кругу, разглядывая его большим глазом, расположенным сбоку головы. Зрачок его глаза был вертикальным и узким, как у змей или кошек. И вот что удивительно – страха не было! Совсем. Я сначала было подумал, что он может напасть – и даже дёрнулся к двери внутрь гондолы, чтобы поднять тревогу. Однако стоило один раз взглянуть в этот глаз, как становилось понятно, что неведомого исполина просто мучает любопытство…
На палубу вышел Луп и подошёл к нам с Араэле. Ещё какое-то время он задумчиво смотрел на гиганта, а потом решительно спросил:
– Орудия мы выставили. Стрелять?
– Не думай даже! – предупредил я. – Он пока нас не трогает, а если стрелять начнёте, может и тронуть. Ему достаточно разок по нам ударить, чтобы от нас ничего не осталось…
Сделав вокруг нас несколько кругов, любопытный обитатель туч издал протяжный стон, выпустив из спины струю сжатого воздуха или ещё какого-то газа – и нырнул в облака.
– Как он вообще летает? – удивлённо спросила девушка.
– Мне кажется, с помощью газа… – ответил я. – Видела, как он выпустил струю из спины и только после этого опустился? Газ легче воздуха, потому он и не падает.
Несколько часов мы висели на месте, пока команда заделывала повреждения, которые нанесло нам первое летающее чудовище. И всё это время я не переставал удивляться Аиде. Еёвоздушный мир был полон удивительных существ – крылатых, наполненных газом, маленьких и больших, быстрых и медленных… Покров туч, как бескрайний океан, скрывал в себе удивительный мир, который иногда показывался и нам, зависшим над его границей.
Когда с ремонтом было покончено, здешнее светило уже катилось к горизонту. Приблизительно прикинув, где находится запад, мы развернули дирижабль, запустили винты и полетели вперёд. Вскоре солнце скрылось за пеленой туч, а небо начало темнеть, наполняясь звёздами. Их было так много, и они были такими яркими, что можно было в деталях рассмотреть рельеф облачного покрова. Конечно, светло, как днём, не было, но вообще света было очень много. Больше, чем на Терре, когда в небе висят все луны. Здесь же в небе не было никаких лун.
Однако светились не только звёзды – светились и сами облака. Как будто немного неравномерно, и свет словно перемещался внутри. Я не сразу понял, что вижу каких-то созданий, скользящих среди клубов воздушного пара. Это они светили розовым, синим, зелёным, голубым или жёлтым, а свет, отражаясь от капель влаги, добирался до нас…
Как только стемнело, мир вокруг словно бы сразу ожил. Создания из облачного покрова вырывались наверх, наполняя воздух. Вот показалась полупрозрачная полусфера, оказавшаяся оболочкой какого-то существа, напоминавшего гриб с сужающейся книзу ножкой… Вот появился знакомый уже небесный гигант… Вот выскочила стая странных шарообразных созданий, светящихся жёлтым… Вон в отдалении вылетела группа птиц… Вот от облаков отделилось облачко, светящееся зелёным. Следом выскользнул знакомый гигант, раскрыв пасть, и заглотил облачко, тут же скрывшись в клубах туч. Это всё было так необычно и удивительно – и так невероятно красиво! – что многие из нас в эту ночь жертвовали сном, чтобы полюбоваться происходящим вокруг…
Когда за кормой дирижабля забрезжил рассвет, всё закончилось. Обитатели туч прятались в густой покров, спасаясь от солнечного света. Гасли яркие звезды, стираемые пронзительной голубизной. А потом показалось солнце и неторопливо заскользило по небу.
День на Аиде длился дольше, чем на Терре. Не сказать, чтобы сильно – разница была примерно в пару часов. Если бы не хронометр в рубке, мы бы этого даже и не заметили. Когда солнце нагрело воздух, и поверхность облаков начала вспучиваться завихрениями, «Мэлоннель» несколько раз будто в яму проваливался на несколько метров. В первый раз такое случилось без меня – я как раз спал у себя в каюте и проснулся от панических криков.
Второй раз я застал наше «падение» в рубке. Но поскольку мне уже успели поведать, как это происходит, я не стал паниковать и дёргаться – просто дождался, когда всё закончится. Очень скоро я начал понимать, что падаем мы тогда, когда оказываемся между несколькими восходящими потоками воздуха, которые легко заметить по вздымающимся по сторонам хвостам облаков. Между ними воздух, видимо, был разреженным – и даже со сферами пустоты «Мэлоннелю» не удавалось удерживать высоту. К счастью, эти области разреженного воздуха и сами по себе были невелики, да и существовали они, как я заметил, весьма недолго.
К полудню возмущение облачного покрова улеглось: наш полёт выровнялся, а внезапные падения прекратились. Мы летели над ровной пеленой туч, под пронзительно-голубым небом, освещённым ярким сиянием маленького светила. И я уже перестал было верить, что здесь может быть что-то ещё, кроме серо-белых облаков и бесконечного неба. На всякий случай я даже уточнил у Перо, точно ли нужное нам строение выходит прямо за облака.
