- Лифт где-то внизу лежит, - сказал мужик. – разбитый вдребезги. Придется по канату спускаться. Но сперва мне отлить надо.
Он снова замер, раскрыв рот.
Алекс обошел его кругом, вглядываясь. Глаза мужика были совершенно пусты, будто он и впрямь отключился.
- Можно вопрос, - спросил Алекс, когда тот снова моргнул. – Ты вот сейчас и впрямь отливать ходил? То есть вставал из-за стола, шел в туалет?
Мужик посмотрел на него как на извращенца.
- Ты это к чему?
- Просто понять хочу. Я правильно понимаю, ты вот сейчас сидишь перед монитором, у тебя есть клавиатура с клавишами, физическая такая. Натуральная. И эта, как ее, мышка. Так?
- Ну. У меня раньше геймпад был, но я его кокнул нечаянно.
Алекс попытался вспомнить, что такое геймпад, но не преуспел. Видимо, мозг мужика жил собственной, древней жизнью. Возможно, в реальности тот был стариканом из дома престарелых. Архивная игра заставила его вспомнить детство, после чего кукуха окончательно поехала.
- Для порождения компьютерного разума ты слишком любопытен, - сказал бородач. – Я иногда даже забываю, что ты всего лишь набор ноликов и единичек. Может, ты все-таки человек? Игроделы запустили онлайн, и теперь вместе со мной тут бродят сотни геймеров? Но как? У меня ведь даже интернета практически нет. Модем связь не держит.
При слове «модем» Алекс вытаращил глаза. Это слово было ему знакомо. Разум бедного мужика явно провалился в какую-то совсем уж седую древность. Его даже стало жалко.
- Да какая разница. Человек или нет. Давай уже спускаться.
Жилой уровень встретил их толпой разномастных мутантов, некоторые из которых еще таскали на себе синие лохмотья от униформы. Тонкие и толстые, быстрые и медленные, с одной, двумя и даже тремя головами, они бегали по стенам, ползали под ногами, выскакивали из-за угла, заходили со спины, так что пришлось даже менять тактику.
- Знаешь, что я подумал, - сказал мужик, отдуваясь после очередной атаки. – Теперь ты не пасхалка. Теперь ты приманка. Идешь вперед, видишь уродов, бежишь обратно. А я их встречу.
Это сработало только пару раз, после чего мутанты уже не велись на примитивные разводки. Они отступали, копошились по темным коридорам, прятались по вентиляции и нападали внезапно и толпами.
- То ли они слишком умные. То ли ими руководит кто-то слишком умный, - бородач вколол себе в руку очередной шприц. – У меня уже стимуляторы заканчиваются. А они все лезут.
Патроны приходилось беречь. Алекс уже давно орудовал исключительно тесаком.
Очередную волну голодных обитателей жилого уровня они пережили рядом с рваной дырой, ведущей на нижний этаж.
Бородач размозжил стволом приплюснутую голову последнего урода, и привалился к стене.
- Знал бы, что здесь с добычей будет так грустно, никогда бы не полез. Одних патронов тысяч пять извел.
На жилом уровне они разжились только сотней крышек, ржавым ломом, компьютерной платой и банкой тушенки.
- На складе должно быть повеселее, - предположил Алекс.
- Наверняка.
Бородач кряхтя поднялся.
Дыра в полу была достаточного размера, чтобы спрыгнуть вниз.
Алекс мягко приземлился на все четыре конечности.
Вспыхнул свет.
Гигантское человекоподобное медленно отделилось от стены, переступило слоновьими ногами в грубой броне и подняло нечто внушительное, напоминающее базуку.
- Люди, - сообщило оно низким басом.
- Еда, - согласилось другое такое же.
Алекс вспомнил, где видел это гороподобное туловище с уродливой клыкастой мордой. В тумане на границе.
Здесь таких было десять.
***
Мигали лампы, гремели взрывы, грохотал пулемет, и в ответ ему ухали плазменные ружья. Содрогались металлические стеллажи, шкафы и сваленные в беспорядке ящики. За ними было удобно прятаться, но долго они оборону не держали. Позади уже были целые тонны оплавленного металлолома.
Алекс давно выбросил автомат за ненадобностью и бегал теперь с коротким толстоствольным плазмоганом, позаимствованным у одного из мутантов, которому взрывом гранаты оторвало голову. Отдача у новой игрушки была чудовищная, но если упереться спиной в стену или наклониться вперед, то можно было выпустить разряд сравнительно точно. Плохо, что чудища не собирались ждать, когда он прицелится. Для такой комплекции они были на удивление проворными. Бегали и прыгали хоть и с грацией носорогов, зато быстро. Если бы не складские лабиринты, битва кончилась бы за считанные секунды. Ряды заставленных коробками стеллажей нивелировали преимущество в численности.
- Пасхалка, ты еще жив? – донеслось с другого конца склада, когда шум и гам стихли.
- Жив, - подумав, ответил Алекс. Все равно мутанты знали, где он сидит. Они пыхтели где-то поблизости, но пока не высовывались. Один из них валялся в проходе с дырой в пузе.
- Как думаешь, сколько их осталось? Я видел вроде четырех жмуриков.
- Не знаю, не считал. Некогда было.
- Нас осталось целых пятеро, - пробасил из-за угла один из мутантов, видимо, самый простодушный. – Нас много. Вас мало.
- Спасибо за информацию, чувак, - хохотнул бородач.
- Не разговаривай, еда, - буркнул другой мутант. – Лучше выходи. Тогда убьем не больно.
- Спешить надо, - заволновался третий. – На них мяса с гулькин нос. Если все заявятся, каждый только по стейку получит. Или по фрикадельке. Не больше. А так по половине туши.
Это сообщение Алексу совсем не понравилась. Действительно, спешить надо.
- А вы своих дохлых сородичей сожрите, - посоветовал бородач. – Из них стейков тонны две настрогать можно.
- Мы же не каннибалы, - возразил кто-то из мутантов.
Алекс в очередной раз оглядел стеллажи, в надежде найти что-то полезное. Ни один из ящиков не походил на оружейный, а напоминал скорее дешевый антураж, которым заполняли локации ленивые игроделы. Его осенило только когда он посмотрел на потолок.
- Эй, борода, - позвал он. – Надеюсь, ты у стены сидишь?
- У стены. А что?
- Патронов много осталось?
- Сколько не есть, все мои.
- Не сомневаюсь. Бей туда, куда я выстрелю. Можешь еще гранату туда же кинуть для полной уверенности.
- Это куда?
- Увидишь.
Мутанты заворочались.
- Э, люди, вы чего задумали? Нас много. Все равно не поможет.
- А мы попробуем, - сказал Алекс и выстрелил вверх.
Дыра в потолке приходилась на одну из поддерживающих балок. Она была раздроблена пополам, и вся потолочная плита висела теперь на честном слове и второй балке. Заряд плазмогана пришелся на один из кронштейнов. Завизжали, раскручиваясь стволы пулемета. Длинная очередь ударила в бетон, превращая его в пыльные лохмотья. Потолок с диким скрежетом осел.
Мутанты заверещали, но было уже поздно. Яркая вспышка резанула по глазам, и тонны строительных материалов обрушились на стеллажи, ящики и уродливые головы.
Алекс откинул упавшие доски, выскочил из укрытия, полоснул зарядом по копошащимся невдалеке мутантам. Сквозь тучи пыли было видно, как бородач перелезает через рухнувшие стеллажи.
- А ты хитер, пасхалка. Я б не додумался. А если б нас придавило?
- Не придавило же. Давай обыщем здесь все и уберемся побыстрее.
Но они не успели.
Послышался долгий скрежет, и одна из стен вдруг целиком поползла вверх, открывая соседнее помещение.
Там было темно, и в этой темноте стояла, чесалась, переминалась с ноги на ногу целая толпа мутантов. Алексу от страха показалось, что их штук двести. Разного размера, толстые и худые, с плазмоганами, пулеметами, вилами и дубинами, они недоуменно разглядывали учиненный пришельцами разгром.
Впереди стояло зеленовато-серое существо раза в два больше всех остальных чудищ. Его голова напоминала уродливый нарост, растекшийся по двухметровым плечам. Над головой торчало нечто, напоминающее корону.
- А что это вы тут делаете-то? А? – вопросило существо и шагнуло вперед.
