меня в друзьях, поэтому я не могу послать тебе сообщение... И я не хотел, чтобы о нашем разговоре узнал кто-то ещё... — оправдался я в стиле героини какой-нибудь романтической комедии.
Сакуя покачала головой, но затем кивнула:
— Ясно. Но помни, что я Владычица и в силу своего положения не могу раскрывать наши секреты игроку другой расы. Даже если он спас мне жизнь.
— А, на этот счёт не волнуйся, я пришёл не за военными тайнами сильфов. К тому же я, со своей стороны, тоже готов заплатить информацией.
— О? И какой же?
— Я расскажу, как незаметно проникнуть в особняк Владычицы и как сделать, чтобы больше такого не было.
Сакуя растерянно моргнула и вдруг захохотала. Я помолился о том, чтобы внизу никто не услышал её смеха.
За бокалом дорогого вина, предложенного мне Владычицей, я подробно изложил причину своего внезапного визита.
Сакуя слушала молча. Когда я договорил, она кивнула и сказала:
— Я прошла «Глубоководных похитителей» примерно десять дней назад.
— Ого... Неужели лично?
— Даже мне порой хочется спуститься в подземелье. И кстати, я ведь иногда участвую в битвах с боссами Айн крада.
— Да, точно.
— Однако... — Допив своё вино, на удивление боевая Владычица задумчиво наклонила голову. — Когда мы с другими игроками из правительства делали этот квест, в нём не было ни Кракена, ни Левиафана.
— Что?
— Мы нашли в подводном храме не то жемчужину, не то яйцо и просто отдали предмет NPC-дедушке. Он поблагодарил нас, и на этом квест закончился. Затем дедушка призвал гигантского кальмара, тот схватил нас щупальцами и дотащил до берега... Если честно, ощущения были не из приятных.
— К-кальмара?.. Хотелось бы на это посмотреть... Тьфу, о чём это я? Значит, в сюжете есть развилка — отдавать или не отдавать жемчужину?..
— Похоже на то. Но ведь любой нормальный человек отдаст её, — с усмешкой заявила Сакуя.
— Ну-у... — Я ухмыльнулся. — Я тоже собирался отдать... но Асуна вдруг вцепилась в неё.
— Ха-ха, её шестое чувство, как всегда, на высоте. — Увидев, как я в ответ на это молча кивнул, Сакуя вновь зашлась хохотом, затем налила себе ещё вина и продолжила: — Я поняла, что у квеста есть два варианта развития событий. Но что именно ты хотел у меня спросить?
— Э-э… короче говоря, мне интересно, не знаешь ли ты, о каком ещё «новом чертоге» говорил Левиафан... Может, в море, помимо того храма, есть другие примечательные строения?
— Хм... Я, конечно, так сразу не вспомню...
Немного подумав, Владычица что-то нажала в своём специальном меню, и всю поверхность огромного стола заняла карта Альвхейма, оказавшаяся в разы подробнее той, которой довольствовались игроки низших сословий вроде меня.
— Это, вообще говоря, секретная информация, но ладно уж. На карту нанесены все обнаруженные нами квесты, а также примечательные места — подозрительные здания, монументы, потайные тропы и так далее. Если набрать в поиске «чертог»...
Бледные пальцы забегали по карте. Тут же выскочило окно с результатами поиска — вернее, с их отсутствием.
— Теперь «наследник»... ничего. «Кракен»... «Левиафан»... ничего не находится.
— Попробуй «яйцо».
— Мне кажется, это слишком абстрактный запрос... Вот, больше ста результатов. В мире слишком много квестов на поиск, защиту, уничтожение и приготовление яиц.
— Понятно... Гм...
Я всмотрелся в карту Альвхейма, прокручивая в голове диалог владыки морей и владыки бездны.
«Давно не виделись, старый друг»... «Довольствоваться жизнью пешки асов»... «Я получу силу наследника»... «Яйцо того, кому суждено обрести власть над морями и небом»...
Морями и небом.
— А, Сакуя!
— Что?
— На этой карте ведь записаны трёхмерные координаты всех результатов?
— Разумеется.
— Тогда прочитай, пожалуйста, какой результат находится в самой низкой точке — но только выше Ётунхейма.
Сакуя кивнула и отсортировала найденные квесты.
— Минимальная координата — минус девяносто восемь метров. Это у квеста... «Глубоководные похитители», — произнесла Сакуя, сверкнув глазами.
Я кивнул и дал новое указание:
— Теперь посмотри, какой из «яичных» квестов находится выше всех, но ниже Айнкрада.
— Это я и без карты сказать могу.
— Что?..
— Это же очевидно. Ответом будет тайна высшей точки Альвхейма... — Прекрасная Владычица указала большим пальцем за окно у себя за спиной и улыбнулась. — Вершина Древа Мира.
Три месяца назад, в апреле две тысячи двадцать пятого года, новые хозяева VRMMORPG ALfheim Online, компания «Имир», выпустили крупное обновление. Оно добавило в мир летающую крепость Айнкрад, объединило базу учётных записей со старой SAO и убрало ограничение на время полёта.
Когда-то феи не могли своими силами добраться даже до нижних ветвей Древа Мира, но теперь способны были взлететь хоть до Айнкрада. Однако, получив свободу полёта, игроки первым делом направились не в летающую крепость, а на самую высокую точку Альвхейма — вершину Древа Мира.
Но им не удалось не то что достичь её — даже увидеть.
Дело в том, что вершина оказалась окутана огромной грозовой тучей, которая прогоняет смельчаков порывами ветра и молниями. Такая же судьба ожидает тех, кто пытается подниматься по стволу: стоит добраться до тучи, как через несколько секунд их либо убивает электрическим разрядом, либо срывает с дерева воздушным вихрем.
Игроки прозвали эту огромную тучу Гнездом грозовых драконов, наверняка вдохновляясь известным полнометражным аниме [17], и сейчас почти уже не осталось безумных авантюристов, которые бы бросали ей вызов...
— Слушай, Кирито... — произнесла стоявшая возле меня Асуна, глядя в небо. — Сколько раз ты умирал из-за того, что влетал в это облако?
— Ну-у... меньше десяти вроде...
— И кому каждый раз приходилось с помощью магии вытаскивать оттуда твой Посмертный огонь?
— Тебе...
— А кто потом ходил с тобой на охоту, чтобы ты компенсировал штрафы за смерть?
— Ты...
— Я очень рада, что ты ещё помнишь, — с хитрой улыбкой заметила ундина-лекарь.
— К-конечно, помню. — Я смущённо улыбнулся в ответ. — И я благодарил тебя за это больше раз, чем у Кракена присосок на всех щупальцах.
— Что-то не радует меня это сравнение... — пробормотала Асуна и вновь посмотрела вверх.
Двадцать шестое июля, суббота, два часа дня.
Мы были единственными игроками на маленькой смотровой площадке на юге Иггдрасиль-Сити — воздушной столицы Альвхейма, недавно построенной внутри Древа Мира. Когда-то отсюда взлетали бесчисленные
