– Удачи.
На выходе с площади ко мне прицепился нищий – типичный худой оборванец с обветренным лицом, немытыми волосами и язвой на нижней губе. От его лохмотьев воняло так сильно, что я рефлекторно шарахнулся в сторону, но попрошайка оказался весьма настойчивым. Даже настырным.
– Стойте, молодой господин!
– Отвали, блин!
– Стойте, – повторил нищий, делая попытку схватить меня за рукав. – Всего одна серебрянка!
– Нафиг, – я отпрыгнул еще дальше, вспомнил про меч и опустил пальцы на рукоятку. – Не приближайся!
Увидев мое движение, попрошайка замер и льстиво улыбнулся:
– Молодой господин, я слышал ваш разговор. Если вы дадите монету, я расскажу, где можно найти хорошую работу.
– Работу?
Оборванец воровато глянул по сторонам, пододвинулся на шажок и тихо прошептал:
– Вы ведь служите одному из Шести богов?
– Не твое дело.
– У вас уже есть седые волосы. Их очень мало, но они есть.
Я невольно прикоснулся к виску, разозлился на самого себя за этот жест и с досадой поморщился:
– Какая разница. Говорю же, это не твое дело.
– Молодой господин, мы оба знаем, что вам нужно, – нищий заговорщицки подмигнул и снова оглянулся. – Одна монетка вас не разорит, а хороший совет может помочь. Я много жил и много видел, молодой господин.
В словах попрошайки присутствовала определенная логика. Более того, он предлагал самый ценный в моем текущем положении товар – информацию. И хотя покупать кота в мешке мне не хотелось, упускать возможный джекпот тоже было нельзя.
– Хорошо, – чувствуя себя облапошенным вокзальными лохотронщиками провинциалом, я сунул руку в карман, на ощупь отыскал там серебряную монету, а затем протянул ее собеседнику: – Слушаю.
– Спасибо, молодой господин, – поклонился тот. – Спасибо!
– Не за что. Говори, что хотел сказать.
– К западу отсюда есть один старый городок, называется Алса-Хамра. А еще дальше находится долина Павшего бога. Вы должны идти туда.
– Почему именно туда?
– Смерти, молодой господин, – оскалился нищий. – Вам ведь нужны смерти?
– Э... нет, не нужны.
– В долину Павшего бога ходят, чтобы разбогатеть. А там, где есть деньги, есть и разбойники. Понимаете, о чем я говорю?
– Я не собираюсь разбойничать. С чего ты вообще...
– Вы можете убивать разбойников. Во славу своего бога.
Улыбка оборванца стала откровенно жутковатой, но разговор получился слишком интересным для того, чтобы заканчивать его в самом начале.
– Хорошо, я тебя услышал. Но мне нужен рассказ об этом месте.
– Еще одна монетка, молодой господин?
Тихо выругавшись, я достал второй кусочек серебра и опустил его в грязную ладонь.
– Благодарю вас, молодой господин. Что вы хотите знать?
– Чем интересна эта долина? Почему у нее такое название? Она большая?
– Она раскинулась от горизонта до горизонта. Когда-то давно там были прекрасные и плодородные земли, но война обратила их во тьму. Теперь в городах поселилась смерть, на месте пастбищ растет лишь горькая полынь, а дороги усеяны костями неосторожных путников. В воздухе кружится пепел, ветер шепчет голосами умерших...
Голос нищего наполнила певучая грусть, я невольно заслушался, но быстро вспомнил, ради чего затеял беседу.
– Стоп, стоп. С этим все ясно. А почему название такое?
– Говорят, в этом месте был убит один из старых богов, молодой господин. Остатки его черной души разлетелись по округе, отравили землю, породили бессчетные болезни...
– И ты предлагаешь мне туда отправиться?
– Если найдете опытный отряд, то все будет хорошо, молодой господин.
– А вот теперь поподробнее. Что за отряд? Для чего вообще люди ходят в эту долину?
– Там много всего осталось, – пожал плечами оборванец. – Деньги, украшения. Прежним хозяевам они больше не нужны.
– Мародерство?
– Это всего лишь слово, молодой господин. Всего лишь слово.
Я с сомнением хмыкнул, покосился на раскинувшиеся вокруг нас тени, но все-таки продолжил разговор:
– Значит, в этой Алса-Хамре собираются те, кто хочет разбогатеть? Авантюристы?
– Хорошее слово, – кивнул нищий. – Правильное.
– И ты думаешь, что мне там самое место?
– Там есть работа, – в голосе моего собеседника проскользнула странная и едва уловимая насмешка. – Там всегда нужны стражники, там всегда нужны охранники. Там нужны те, кто будет грабить идущих с добычей авантюристов. Там нужны те, кто будет убивать грабителей. Подумайте об этом, молодой господин.
– Уже думаю... стой, ты куда?
– Мне нужно кормить семью, – нищий снова поклонился и отступил в промежуток между двумя домами. – Еще раз спасибо, молодой господин.
– А как мне... хотя ладно, разберусь.
Вокруг быстро темнело. Сообразив, что рискую остаться без крыши над головой, я чертыхнулся, поправил оттягивавший плечи рюкзак, после чего двинулся в сторону уже знакомой таверны. Озвученный Лейлой ценник казался вполне адекватным, искать более дешевый ночлег не было ни времени, ни желания, так что уже минут через двадцать передо мной оказалась нужная вывеска.
В общем зале прибавилось посетителей, но моя персона опять никого не заинтересовала – я отметил только скучающий взгляд какой-то ярко накрашенной девицы, однако навязывать мне свою компанию она не захотела. А еще через несколько секунд рядом возникла одна из официанток:
– Слушаю вас, господин. Желаете поесть или выпить?
– Мне бы комнату снять. Пять серебрянок стоит, верно?
– Все правильно, господин, – энергично кивнула девушка. – Принести ключ?
– И еще чего-нибудь перекусить. На одну монету.
– Все сделаем, господин.
Расставшись с деньгами и получив взамен кувшин прохладного кваса, тарелку с хлебом, а также половинку вареной курицы, я поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж, зашел в свой номер и со вздохом облегчения опустился на продавленную лежанку. Усталость, до этого момента державшаяся где-то в стороне, радостно впилась в мышцы, окутала сонной пеленой голову, наполнила свинцовой тяжестью веки...
Чувствуя, что засыпаю, я вяло чертыхнулся, переложил продукты на стоявший рядом столик, отправил рюкзак под кровать, а потом запер дверь и начал раздеваться. Глоток свежего кваса дал крохотный заряд бодрости, но спустя пару минут меня опять сморило. Есть уже не хотелось, анализировать все произошедшее за день – тоже.
Наступивший сон оказался не совсем приятным – теперь вокруг меня был заброшенный порт, населенный всевозможной нечистью. Эту нечисть следовало во что бы то ни стало уничтожить, но коварные твари ловко прятались по различным закоулкам, издевательски хохотали, скрипели досками, хрустели железом и заунывно выли. В бесконечной погоне за удирающими сволочами прошло минут сорок, а затем ко мне пришло осознание того, что часть издаваемых ими звуков проникает в мои грезы из реального мира. Кое-как переварив эту мысль, я постарался сконцентрироваться, успешно вынырнул из глубин сновидения и сел на кровати.
Неприятный скрежет раздался вновь. Следом послышался маслянистый щелчок и тихий скрип, а едва различимая в сумраке дверь начала открываться. Не успевший проснуться мозг с интересом отметил этот факт, после чего задался вопросом, кому понадобилось лезть ко мне среди ночи. В памяти возник образ Лейлы, я непонятно чему обрадовался, но затем в комнате бесшумно вспыхнул тусклый огонек, его лучи осветили бородатую рожу незваного гостя и все тут же встало на свои места – похоже, меня самым банальным образом решили ограбить.
– Какого черта?
Грабитель испуганно вздрогнул, дернулся было к выходу, но заметил прислоненный к стене меч и остановился. По заросшему щетиной лицу пробежала тень сомнения, рука дотронулась до висевшего на поясе кинжала...
– Пошел к чертовой матери, – злобно рявкнул я, пытаясь слезть с кровати. – Вон!
К сожалению, момент неопределенности оказался чересчур скоротечным и воспользоваться им у меня не вышло – осознав что перед ним находится безоружный юнец, грабитель перестал колебаться, молча выхватил клинок и бросился вперед.
