- Привет сын. Вижу, я в тебе не ошибся, и ты всё-таки решился, - приветствовал он меня. - У меня, как у создателя амулета, несколько минут назад прошла информация, что он активизирован. Даже получил бонусы к профессии. Так что я твой должник. Возникли вопросы?
- Да, хотел узнать, есть ли в Игре способ связаться с другим игроком, при этом оставаясь инкогнито? И ещё. Как можно устроить обмен с другим игроком, чтобы при обмене тебя не обманули?
- Однако, вопросы у тебя, - услышал я озадаченный голос отца после небольшой паузы. Если вопрос терпит, то я возьму паузу на пару дней, чтобы навести справки. Ты не против?
- Нет. Терпит. Ты сам-то как?
- Всё хорошо сын. А с кем ты меняться собрался и чем, может я смогу чем помочь?
- Вряд ли. Это по сету Странника. Хотя… можешь узнать мне про магессу Женеве де Аспра?
- Попробую, но по досье на того или иного игрока тебе лучше к маме обратиться, это её конёк. Да и ей будет приятно тебе помочь. Ладно, мне идти надо, браслет связи носи с собой. Ты в гостинице ещё сколько будешь?
- Оплачено ещё за шесть дней.
- Ясно. Тогда жди презент. До связи.
Разговор с мамой оказался более длинным и сумбурным. Он мне напомним обстоятельную исповедь, в которой мама исполняла роль духовника. И пыталась внушить мне истину, не лишённую логичности: "Лучший друг парня - это его мать". Больше всего её интересовали два вопроса: как я кушаю и как мне Милкины подружки? И сюсюкалась со мной как с маленьким. В конце концов, мне удалось перевести общение на деловой лад и озвучить свою просьбу.
Ещё пару часов пришлось убить на привязку бригантины и приведение в порядок разных вещей из гардероба. Пришлось потратить на эти мелкие бытовые вопросы массу времени и средств.
Словом, когда солнце собралось сесть за горизонт, а вечерний бриз принёс прохладу, я был готов к осуществлению своих давнишних наполеоновских или, вернее сказать, казановских планов. Однако стук в дверь спутал их, подобно тому, как сильный ветер спутывает паутину. За дверью оказалась милая девушка с ресепшена. В сети шёл давнишний спор о том, являются ли служащие Гостиницы (именно с большой буквы) неписями или это игроки. Обе стороны приводили факты, подтверждающие свою теорию, но докопаться до истины никто так и не сумел. Если судить по моей методике, то они скорее всего были игроками.
- К вам гость. Рей Конс. Какие распоряжения у вас будут на его счёт? - спросила меня девушка.
- Пропустите.
Рей ворвался в комнату словно вихрь. Потом, видимо, вспомнил о приличиях и этикете и сразу же стал похож на нашкодившего кота.
- Привет, Вольг. Я имею честь пригласить тебя на бал-маскарад, который пройдёт у нас в особняке. Мои родители и Соук хотели бы видеть тебя сегодня у нас в гостях. Соук бы и сама пришла тебя пригласить, но её не пустили, так как "невместно барышням вешаться на молодых людей", - произнёс он, кривляя голос. Очевидно, передразнивая кого-то мне не знакомого.
- У меня нет маскарадного костюма, Рей, - попытался я отказаться от неожиданного приглашения.
- Ничего страшного. У нас в поместье можно будет подобрать маску и маскарадный костюм по вкусу. Для этого у нас развернули целый шатёр.
Нет уж, если и идти на маскарад, то инкогнито и в своём, оригинальном костюме. Главное, не сильно выделяться на местном фоне. Жалко, я пока не очень разбираюсь в местных легендах и героях. Впрочем, об одной местной достопримечательности я уже слышал.
- Рей, а если я оденусь Лунным рыцарем, это не будет вызывающим или неприличным?
Рей задумался, а потом произнёс:
- У нас никто не использовал его образ для маскарада. Табу нет, но это не принято. Но ты, как чужак, вполне можешь использовать его образ, думаю это будет забавно. Да и родители точно не должны быть против, всё же это наш прославленный предок. Только не знаю, успеешь ли ты посеребрить свои доспехи и плащ.
- За это можешь не волноваться, у меня есть план, и я его уже думаю, - ответил я. - Через сколько начнётся ваш бал-карнавал?
- Через три часа. Чтобы ты не плутал по городу, ровно через два часа экипаж будет ждать тебя у выхода из гостиницы. Его можно будет узнать по нашему гербу, - сказал он, продемонстрировав его: в золотом поле червлёный лев с синим вооружением, держащий в передних лапах червлёный арбалет с чёрным луком и серебряным наконечником.
- Ладно, не буду мешать тебе собираться, обязательно приезжай, я и Соук будем тебе очень рады, а родители мечтают познакомиться с тобой. Да, чуть не забыл. Вот тебе приглашение, - сказал он, протягивая мне картонную карточку. Как только я её коснулся, арабская вязь на ней сменилась легко различимой надписью: "До начала бала-маскарада осталось 2 часа 47 минут. Место проведения: Городское поместье семьи Конс".
Из задумчивости меня вывел звук закрывающейся двери.
***
Экипаж высадил меня около огромных кованых ворот, по бокам которых горели волшебные фонари. По воротам время от времени пробегали искры холодного синего пламени. Хоть со стороны всё это и выглядело необычайно красиво, однако я опасался приближаться к этой красоте ближе, чем на расстояние вытянутой руки. Но и этого хватило, чтобы охранное заклинание каким-то магическим образом взаимодействовало с моим пригласительным, и в воротах образовался проход, внешне напомнивший мне портал, каким его любят изображать в фильмах. Как только я пронырнул в него, ворота снова восстановили свою целостность.
Я оказался один на белой дорожке, по сторонам которой росли деревья и цветы. Судя по их разнообразию, они были собраны со всех концов Ойкумены. Я медленно шёл, любуясь парком. Помимо привычных для Камарга акаций и глициний, встречались здесь и более экзотичные деревья. По-барски раскинули свои ветви деревья саванн со знойным красноватым отливом в широких листьях. Ощетинившись на весь мир, словно ежи, тут и там мелькали серебристые ёлочки. Кипарисы, ещё более таинственные и задумчивые в свете заходящего солнца, дремали, как караульные на посту. Развесистые дубы, слегка покачиваясь, роняли на белоснежную дорожку свои мохнатые тени. Могучие кроны магнолий светились необыкновенными снежно-белыми цветами. Парк в лунном свете казался резко контрастным - серебристо-чёрным. Атмосфера волшебства и тайны буквально витала вокруг.
Пройдя немного по аллее вглубь парка, я увидел справа от себя огромный шатёр, на котором призывно горели фонари. Около него мелькнула крадущаяся фигура, одетая во всё чёрное. "Неужели ниндзя?"- подумал, я. Но тут я понял, что ошибался, так как моё внимание привлёк большой нелепый шлем, в который был одет незнакомец. Довольно странная конструкция, одновременно похожая на лётный шлем и голову робота. Нет, скорее это участник маскарада, стремящийся эффектно появиться перед собравшимися гостями. Как только фигура растворилась во тьме, я направился к шатру, который играл роль гардероба для маскарадных костюмов.
Следует признаться, что моя идея перевоплотиться в Серебряного рыцаря оказалась на поверку не такой уж и легко осуществимой. Маги за одно заклинание наложения иллюзии просили такие суммы, что гораздо дешевле было всё снаряжение покрыть толстым слоем серебра и не один раз. Выход из тупика нашёлся совершенно случайно, когда я практически отчаялся. На магическом рынке в одной из алхимических лавок, которых словно семечек в хорошем арбузе, мастер предложил мне состав, который меняет свой цвет согласно пожеланию хозяина. Состав активно использовался в местной модной индустрии. Я же увидел для него широкий спектр применения и в военном деле, поэтому, не особо торгуясь, выложил за трёхлитровую банку сто золотых. К счастью раствора хватило не только пропитать оба моих комплекта, но и осталось на новые приобретения.
Войдя в шатёр, я нацепил на себя найденный после непродолжительной инвентаризации реквизита шлем, и отдал ментальный приказ окрасить всё моё снаряжение в чёрный цвет. Превратившись в этакого Дарт Вейдера, спасибо незнакомцу за идею, я полюбовался на себя любимого возле огромного зеркала. На мой взгляд я выглядел очень похожим на Дарт Вайдера. Хоть сейчас снимайся в 37 эпизоде.
Так как Рей знал, что я приду в образе Лунного рыцаря, и наверняка рассказал об этом родителям, я решил перестраховаться и немного над ним подшутить. Заодно данный образ должен был помочь мне вычислить игроков, которые наверняка будут на маскараде. Эффектное же превращение в Лунного рыцаря я оставил на самый конец маскарада, чтобы не пугать его участников заранее. Благо смогу сделать это в течение пары секунд.
Дом появился неожиданно и сразу во всей своей красе. Снаружи особняк напоминал мне сказочный замок, в уменьшенную величину. Впечатление усиливали башнеобразные корпуса с контрфорсами[112] и зубцами. Второй этаж был гораздо выше первого, что наряду со стрельчатыми арками окон и дверей, белым цветом здания и серебряной лепниной придавало всему особняку воздушность и лёгкость. Я даже замер, на несколько мгновений очарованный его красотой. Лепнина изображала различных магических существ и какие-то сценки, возможно из местных легенд.
