- Извините, лорд. Как прикажете Вас объявить? - произнёс дворецкий, подкравшийся с искусством бывалого разведчика.
- ???? В каком смысле???? - спросил я дворецкого, справившись с удивлением.
- Кого вы представляете на бале-маскараде?
- Себя.
- Я имею ввиду, какой образ вы представляете в своём маскарадном костюме.
- Рыцарь.
- Просто рыцарь?
- Пусть будет "Рыцарь печального образа", - ответил я.
Дворецкий исчез в доме, я вошёл за ним в массивные резные парадные двери. Внутри дом производил не меньшее, а то и большее впечатление, чем с наружи. Высокие деревянные резные своды, стрельчатые арки, обилие изображений и скульптур магических существ - драконов, химер, грифонов, - это лишь те, кого я смог опознать. Великолепная главная лестница с перилами, перевитыми змеями, вела на второй этаж. Поднявшись по ней, я оказался в вестибюле, окна в котором представляли из себя витражи из цветного стекла с экзотическими пейзажами, редкостными птицами и растениями.
- Рыцарь печального образа!!!! - прокричал дворецкий где-то впереди меня.
Я вступил в огромный зал, обтянутый голубым атласным сукном, с золотыми неизвестными мне символами на нём. Внутри уже тасовалось немало гостей.
Среди мужчин большинство были в карнавальном костюме, который включал в себя: белую, вероятно из гипса, маску, надеваемую вместе с особым просторным плащом. В комплекте к ним шла шляпа-треуголка, полностью скрывающая голову, шею, спину и грудь. Излюбленная маска любовников, желающих скрыть своё лицо от мужей своих возлюбленных и городских сплетен. Благодаря особой форме маски, с её помощью можно изменить даже голос. Такой тип маски гарантирует абсолютную анонимность, придаёт облику владельца таинственный вид с жутковатым оттенком. Особенно в зале, освещённом огромным количеством магических огоньков, которые, несмотря на все свои старания, так и не смогли разогнать воцарившийся в ней сумрак.
Женские наряды и маски, в отличие от мужских, были разнообразны и неповторимы. И все как один отличались откровенностью и сексуальностью. Особой популярностью пользовался приём, когда по строгому, закрытому платью бегало большое количество огоньков и в один момент они собирались в том или ином месте платья и на короткое мгновенье делали его прозрачным.
Мои изучения современной женской моды прервала льющаяся откуда-то сверху музыка. Гости разбились на две группы. Одна перешла в соседнюю комнату, где на манер шведского стола было выставлено угощение. Вторая группа разбилась на пары и принялась воплощать какой-то сложный алгоритм действий, на мой взгляд абсолютно лишённый логики. Поэтому я ретировался в столовую, которую украшал огромный камин с рыцарскими фигурами. Дурацкий шлем не позволял мне нормально попробовать все яства, которые были выставлены на столы, а аппетит разыгрался не на шутку. Особенно в свете того, что мне только и оставалось смотреть, как другие гости ели мясо, ели салаты, ели закуски, ели десерт - и ничего, не тошнит! Словом, заняться было абсолютно нечем, и я решил перейти в танцевальный зал, хоть можно будет посмотреть на красивых девушек и попробовать проникнуть в тайный смысл телодвижений, который здесь именовали танцами.
Моё созерцание девушек прервало лёгкое похлопывание по плечу. Я резко развернулся. Первое, что я увидел - это бархатную маску без рта, было не понятно, как она держится на лице. Хозяйка маски была одета в простой костюм, имитирующий наряд служанки в богатом доме. Девушка поманила меня за собой жестом, известным каждому с детства, после чего, не оглядываясь, отправилась куда-то в боковой коридор. Я шёл за ней, любуясь вывертами магической моды. Туфли на шпильках без шпилек и периодически исчезающая часть юбки особенно поразили моё воображение. Очень быстро мы попали в небольшое помещение, больше похожее на альков[113], нежели на полноценную комнату. Здесь было практически темно, и всё же я заметил, что моя провожатая сняла маску. Секрет маски оказался прост - она удерживалась зубами, делая женщину безликой и безмолвной, в прямом и переносном смысле этого слова. Девушка обняла меня и прошептала на ухо:
- Веди себя естественно. Уединившаяся парочка подозрения не вызовет. А вот если мы уединимся просто для разговора, это может насторожить охрану.
Я не стал себя упрашивать и прижал тёплое женское тело к себе.
- Вот задаток,- прошептала мне девушка, кусая за ухо и передавая мне в руки мешок, плотно набитый деньгами.
- После того, как Вы передадите нам Соук Конс, живой и невредимой, получите всю сумму. Место передачи - в таверне "За углом", это буквально в ста метрах от городского поместья Консов. Начало операции - сразу после выбора короля и королевы маскарада. Охрану мы отвлечём. А теперь давай обеспечим алиби друг другу, - сказала она, сладко впиваясь в мои губы.
Целовалась она страстно и умело, было видно, что её это заводит. Её нежные, мягкие губы могли свести с ума любого, а проворный язычок танцевал в моём рту какой-то стремительный латиноамериканский танец, от которого адреналин бил не только в голову.
Расходились мы как с места преступления, по одному. Несмотря на всё произошедшее, мозги у меня работали как швейцарские часы, и я прекрасно понимал, что меня приняли за другого. Поэтому, как только покинул место своего невольного свидания, сразу же нашёл другое, не менее уединённое местечко, где занялся переделкой своего костюма. Место шлема заняла ярко-красная бандана и такая же маска. Ещё пару минут ушло на то, чтобы поярче раскрасить свои доспехи и одежду. Благо состав, их пропитывающий, отлично выполнял мои команды. Вскоре я выглядел как яркая пародия на пирата, а то и вовсе на попугая. Главное, что связать меня с мрачным рыцарем печального образа было сложно.
Высматривая Рея, я успел отдать должное местной кухне, перекинуться парой фраз с другими гостьями маскарада и пофлиртовать с карточной дамой и некой леди с пышным и ярким воротником, напомнившим мне раздутый капюшон кобры перед атакой. Наконец я увидел Рея, в костюме капитана городской стражи, идущего под ручку с какой-то миниатюрной блондинкой в наряде, известном мне под названием "Домино".
- Извините, леди, но мне срочно нужно переговорить с капитаном, - сказал я и потащил Рея в угол.
- Рей, нужно срочно и незаметно встретиться с твоим отцом или начальником вашей охраны, - прошептал я ему на ухо.
- Вольг? Но ты же хотел быть Лунным рыцарем?
- Ещё не вечер, Рей. Ещё в запасе время есть у нас с тобой, - отшутился я.
- Зачем тебе нужен мой отец и так срочно?
- Я собираюсь сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться, - ответил я цитатой из недавно просмотренного мной ретрофильма.
К чести Рея, он не стал меня больше пытать, а моментально испарился с моего поля зрения. Мне тоже было чем заняться. Пока я разговаривал с Реем, в одном из углов столовой я заметил человека, одетого в легко угадываемый наряд Дарт Вейдера. Очень похожий на тот, в котором я щеголял буквально полчаса назад. Пока я разглядывал новое действующее лицо, ко мне незаметно подобралась блондинка, с которой общался Рей.
- Куда вы дели моего сопровождающего, господин пират? - обратилась она ко мне.
- Извините, леди, каждый из нас - заложник своих дел.
- Вообще-то на маскараде не принято отказывать девушкам.
- Учту. Я редкий гость на таких вечеринках, поэтому ориентируюсь в них не слишком хорошо. Вы не могли бы просветить меня насчёт местных правил и особенности маскарадных костюмов? Вот, например, никак не могу понять, кого изображает вон тот гость, - сказал я, кивком головы указывая на "Дарт Вейдера". На некоторое время мне удалось переключить внимание девушки на другой объект.
- Даже не знаю, что вам сказать. Это однозначно не местный житель, и прибыл он откуда-то из далека. Я никогда не слышала о такой мрачной маске.
- Возможно, Вам стоит расспросить его самого, чем строить умозаключения, не основанные ни на чём?
- Это прекрасная идея, - воскликнула блондинка и безошибочно взяла курс на свою жертву.
Полюбоваться сценой "акула потрошит жертву" мне не дали.
- Капитан, не хотите попытать счастья? - обратилась ко мне девушка, одетая в эльфийку.
Она смотрела на меня снизу-вверх, чуть наклонив голову с растрёпанными кудрями. Этот жест мне показался смутно знакомым.
- Сочту за честь, - ответил я, пытаясь вспомнить, где я её мог видеть. Не знаю, как в моём мозгу проходил процесс опознания, но уже через пару секунд у меня появилась главная подозреваемая - Соук Конс. Подозрения превратилась в уверенность, когда я последовал за эльфийкой.
- Привет Соук, - прошептал я ей на ухо и сразу был награждён информацией системы:
Ваша наблюдательность повысилась на один уровень и достигла 20 уровня.
