но охотница кивнула и с улыбкой ответила:
— Прекрасно, я тоже люблю короткие, простые имена! Значит, зарегистрирую его как Роя!
— Ага! — Юки тоже кивнула, пожелала жуку удачи и вновь протянула его незнакомке.
Та бережно взяла насекомое обеими руками и зачарованно уставилась на переливающийся синий панцирь. Наконец она осторожно посадила пленника в переноску на поясе, затем открыла меню и убрала предмет в инвентарь. Теперь жизнь жука была в безопасности.
Следом охотница подобрала с земли сачок и тоже спрятала в инвентарь. Исполнив всё это, она вытянулась по стойке смирно и низко поклонилась:
— Большое спасибо за жука! Я искала его с тех пор, как пришла сюда, поэтому очень, очень рада!
Юки мигом догадалась, что та говорила не о Бирюзовых холмах, а о виртуальном хосписе в целом.
— И сколько времени ты уже здесь? — поинтересовалась она без задней мысли.
— С самого запуска, так что восемь месяцев... Ой, я же представиться забыла. Будем знакомы, я Мерида! — выпалила охотница и с улыбкой протянула ладонь.
— А я Юки! — назвала себя её собеседница после рукопожатия. — Очень приятно!
Ран и Мерида тоже пожали руки.
— Я Ран, старшая сестра Юки. Будем знакомы, госпожа Мерида.
— Какая госпожа, просто Мерида. Я, может, чуть-чуть старше вас, но и только. Очень рада знакомству, надеюсь, мы ещё... долго...
Голос Мериды неожиданно оборвался. Зеленоволосый персонаж начал падать, но Юки успела поймать новую знакомую.
Они присели на траву в тени дерева, по которому до поимки ползал Рой, и Мерида быстро пришла в себя. Пару раз моргнув, она увидела перед собой обеспокоенные лица Юки и Ран и виновато втянула голову в плечи.
— Извините... Кажется, я переволновалась оттого, что вы подарили мне Роя, — объяснила Мерида и смущённо рассмеялась.
Хотя Юки улыбнулась в ответ, её всё же не покидало беспокойство.
Официально пользователей Тихого сада никогда не называли игроками, и даже сами обитатели мира старались не употреблять это слово, ведь они приходили сюда не только играть. Смысл виртуального хосписа в паллиативном уходе — избавлении пациента от боли и повышении качества его жизни. Каждый, кто пользуется этим миром, страдает каким-то тяжёлым заболеванием. Более того, даже учётную запись в нём можно создать только с помощью госпиталя. Иными словами, Мерида подключалась к Тихому саду из одной из японских больниц.
Юки не знала, какой именно недуг мучит их новую знакомую, но, если даже персонаж в виртуальной реальности упал в обморок, речь шла явно не о головокружении и не об анемии. Всё указывало на какие-то отклонения в мозге, ведь амусфера взаимодействует с ним.
Разумеется, если бы с Меридой случилось нечто по-настоящему серьёзное, устройство отключило бы её от мира и персонаж бы исчез. Но поскольку девушка быстро пришла в себя, с ней, похоже, действительно не произошло ничего страшного. С другой стороны, именно спокойствие Мериды и заставляло Юки так волноваться. Если сама девушка уже к этому привыкла, значит, подобное происходит часто.
Мерида улыбнулась, словно услышала мысли Юки через прикосновение ладони, лежащей на своей спине.
— Ха-ха, со мной правда всё хорошо. Мне скоро станет лучше, нужно только немного посидеть... Вот, другое дело.
Мерида сгруппировалась и резко встала. Уверенность в движениях выдавала опытного игрока, но напрашивался и другой вывод: если она пользуется Тихим садом с самого запуска этого мира, то всё это время страдает от заболевания, требующего паллиативного ухода.
Юки тоже встала, по-прежнему волнуясь за Мериду. Тем временем новая знакомая отступила на шаг назад и начала рассматривать свою собеседницу.
— Ч-что-то не так? — поёжилась Юки.
На ней было такое же миленькое платье, как и у сестры, но девушка переживала, что оно ей не идёт. Однако Мерида улыбнулась и успокоила её:
— Прости, что так пялюсь. У тебя очень милый наряд, но он явно не для ловли жуков, вот я и гадаю, как ты умудрилась поймать королевского тритона. Этот жук сразу улетает, как только услышит шаги. Как ты смогла тихо пройти сквозь заросли травы?
— Э-э... — протянула Юки, уже и сама подзабывшая подробности охоты.
Вдруг рядом хихикнула Ран:
— Ю вообще не шла через траву, она прыгала по колышкам возле пруда. Прыг-прыг-прыг — хвать!
— А, ну да. — Юки смущённо засмеялась, только сейчас вспомнив собственную выходку.
— Что-о?! — Мерида, однако, уже не улыбалась. — По таким тонким колышкам?! Ты и такое умеешь, Юки?!
— Ну-у, да.
— Тогда... Юки, ты не могла бы постоять на одной ноге?
— Что? Ладно...
Не понимая, что задумала Мерида, Юки растерянно согнула левую ногу в колене и осталась стоять на правой.
— В этом мире мышцы не устают: я могу так продержаться хоть целую вечность, — объявила она, раскинув руки в стороны для равновесия, и обратилась к Ран: Сестра, ты ведь тоже так умеешь?
— Н-не знаю... Никогда не пробовала... — неуверенно отозвалась Ран, но тоже попыталась устоять на одной ноге. Поначалу она немного шаталась, но быстро выровнялась и удержала равновесие.
В четвёртом классе Юки и Ран пришлось перевестись в другую школу, но до тех пор девочки ходили на физкультуру вместе с остальными детьми. Будучи близнецами, они почти не отличались по росту, однако и бег на скорость, и упражнения с мячом, и даже контрольные всегда давались Ран немного лучше, к лёгкой досаде Юки.
Пытаясь превзойти сестру хотя бы в виртуальном соревновании, Юки упрямо продолжала держать равновесие, однако уже через минуту Мерида внезапно захлопала в ладоши и воскликнула:
— Ну вы даёте, Юки и Ран! Я впервые вижу в этом мире людей, которые могут так долго стоять на одной ноге! — Застав сестёр врасплох своими словами (возможно, чересчур восторженными), Мерида сжала кулаки, будто в раздражении. — Если у вас такая высокая FC, вы могли бы стать великими охотницами на жуков! Может, подумаете об этом?! Я вас научу всем премудростям!
Раи всплеснула руками — всё ещё стоя на одной ноге, призывая Мериду так не торопиться, и ласково попросила:
— Для начала объясни, что такое FС.
— Я тоже не знаю, — поддакнула Юки.
Мерида сделала глубокий вдох, затем выдохнула, пытаясь себя успокоить, и ответила недоумевающим сёстрам:
— Извините, что-то меня понесло... как обычно. Так вот, FC — это Ful-lDive Conformity... то есть степень совместимости с виртуальными мирами. Стояние на одной ноге самый
