Мерида играла до Тихого сада, Юки продолжала идти за новой подругой. В тот момент, когда девушка утратила всякое понимание того, где они находятся, дома вдруг расступились.
Подруги вышли на маленькую полукруглую террасу с западной стороны холма. Приближался вечер, но раскинувшиеся впереди луга всё ещё ослепительно блестели на солнце. Далеко на горизонте протянулись голубые фьорды — граница мира.
На террасе стоял под зонтиком одинокий стол. Позади него притаилось маленькое кафе, откуда доносились манящие сладкие ароматы.
— Повезло, столик на улице свободен! — заявила Мерида, оборачиваясь назад с улыбкой на лице, а затем, обогнув сестёр, подтолкнула тех к свободным стульям и усадила девушек так, чтобы им открывался вид на луга. Опустившись напротив, она подвинула к сёстрам меню. — Это моё любимое место в Лойте. Заказывайте что хотите, сегодня я угощаю!
Оторвавшись от заворожённого созерцания пейзажа, Юки и Ран опустили взгляды на меню и тут же замотали головами.
— Что ты! Спасибо, что показала нам это прекрасное кафе, но угощать — это уже... — Ран так разнервничалась, что привстала, однако Мерида остановила её взмахом руки.
— Ой, да ладно тебе! Местные блинчики — это сущая мелочь по сравнению с королевским тритоном. Дайте я хоть так вас отблагодарю!
— Ладно... Как хочешь, — согласилась Ран, вновь опускаясь на своё место.
Юки тем временем вовсю изучала меню в пробковой папке. Она понимала, что в виртуальных кафе вместимость холодильника ничем не ограничена, но числа в примечаниях всё равно поражали воображение. Они гласили, что в этом заведении для предлагаемых блюд предусмотрены пять видов теста, десять — крема, двадцать — фруктов, тридцать — соусов и пятьдесят — топпингов. Разрешались любые сочетания, так что разнообразие блинчиков было почти неограниченным.
— Ничего себе... Я же так выбрать не смогу... — жалобно протянула Юки, а Ран жизнерадостно заявила:
— Так, мне тесто «плотное медовое», крем «взбитые сливки», из фруктов «рубиновую клубничку» и «освежающий мандарин», соус «густой шоколад», а из топпингов «свежие фисташки» и «карамельную крошку»!
Юки ошалело смотрела, как её сестра деловито щёлкает по меню, перешедшему в режим тачскрина. Мерида тоже таращилась во все глаза. Ран во многом превосходила свою сестру, но в первую очередь это касалось решительности. Юки никогда ещё не видела, чтобы та хоть секунду колебалась с выбором.
— Что будешь, Ю? — обратилась к ней Ран, закончив с заказом и подняв голову.
— То же, что и ты. — Юки чувствовала себя так, словно вывешивает белый флаг капитуляции.
— Тогда я тоже! — поддакнула Мерида.
Ран кивнула, вписала «3» в поле «Количество блинчиков» и отдала меню Мериде со словами:
— Раз так, воспользуемся твоей щедростью.
Взяв меню, Мерида щёлкнула по кнопке заказа, расплатившись карренами за троих. Секунд через десять из кафе вышла NPC-официантка с тремя тарелками.
Все три блинчика, по-французски сложенные треугольником, оказались на удивление большими. Из-под слоя бледно-жёлтого теста выступала начинка из крема и фруктов, а соус и топпинги блестели на солнце.
— Ой, как вкусно выглядит! — воскликнула Юки, сцепила руки перед грудью и мысленно прочитала короткую молитву.
Затем она подняла блинчик обеими руками. В реальности съесть такое угощение и не испачкаться было бы настоящим подвигом, но в виртуальном мире крем и фрукты не могут вывалиться из теста, пока игрок не выпускает еду из рук.
— Приятного аппетита! — пожелала Юки в один голос с Ран, после чего открыла рот как можно шире и откусила кусок блинчика.
Тонкое, но плотное тесто легко разорвалось, из него выдавилось немного крема вместе с крупной ягодой клубники.
Когда Юки только пришла в этот мир, ей казалось диким питаться едой из цифровых данных, но вскоре девушка к ней привыкла. Разумеется, тому, чтобы наслаждаться виртуальной едой так же, как реальной, приходилось учиться, но если закрыть глаза, не слишком двигать языком и откусывать по кусочку с необходимым минимумом усилия, то дискомфорта почти не будет.
Крем и клубника растаяли во рту и исчезли — с полным ощущением того, что еда была проглочена в реальности. Юки распахнула глаза и воскликнула:
— Мерида, этот блинчик, он... невероятно вкусный! Ресторан на площади врат телепортации даже рядом не стоял!
— Ещё бы! — Новая подруга счастливо улыбнулась. Думаю, это кафе в таком безлюдном месте потому, что на еду выделяется много данных. Я, как узнала про него, очень долго мучилась, пока не вызубрила сюда дорогу... А ты что скажешь, Ран? Понравилось?
Ран, успевшая уже трижды откусить от своего блинчика, подняла голову, кивнула и заявила:
— Решено. Буду сюда ходить, пока не попробую все местные блинчики.
— А-ха-ха, удачи, это будет нелегко! Я прихожу уже полгода и не попробовала даже половину сочетаний!
— В следующий раз порекомендуешь, какие твои любимые.
Юки слушала их разговор, неторопливо поедая свой блинчик. Увы, вряд ли можно было сказать, что он лучше тех, которые пекла мама, ведь таких блинчиков попросту не существует. Однако сейчас он не мог не показаться ей в разы вкуснее, чем было заложено в параметрах виртуальной пищи, ведь она смогла разделить эту трапезу с новой подругой, с которой случайно познакомилась в этом мире.
Пока у Юки не проявилась её болезнь, она не только ходила в начальную школу, но и успела завести там множество друзей. Каждый день она с нетерпением ждала большой перемены, чтобы можно было сдвинуть вместе парты и весело разговаривать за едой, когда у всех на обед будет одно и то же.
Счастье закончилось, как только по школе поползли слухи о том, что Юки — носитель ВИЧ. Никто больше не придвигал свою парту к её столу, и Юки каждый день приходилось обедать одной в уголке класса. Некогда любимые карри со свининой, суп с лапшой и молочный пудинг будто потеряли всякий вкус.
Если так посмотреть, то она впервые после того, как попала в больницу, обедала вместе с подругой. Конечно, в руках у них были только виртуальные блинчики, а Юки не знала ни имени Мериды, ни того, как девушка выглядит в реальности, да и сидели они в кафе параллельного мира... но приятное тепло всё равно затопило и сжало сердце девушки.
— Юки... — вдруг услышала она голос Мериды, после чего открыла глаза и осознала, что начала плакать, пока ела блинчик.
Юки быстро положила угощение на тарелку и вытерла глаза руками, но слёзы упрямо продолжали течь. Ран однажды рассказывала, что эмоции в VR проявляются
