— Рад слышать, что ты обо мне так беспокоишься.
— Я тебе не нянька. Но тактику нужно доработать.
— Давай в следующий раз повыше заберемся? Где нас деревьями не закидают.
— Чтобы нас еще больше тварей увидело? Вот веселуха начнется, когда внизу соберется табун поганцев. Видел, что они не дураки и не выходят из-за деревьев? А мы, как два влюбленных карлосона, зависнем и будем гадать, как спуститься…
— Кто такие карлосоны?
— Сказка есть такая древняя, там мужик с пропеллером, с мальчиком дружил. Я когда-то исследовательскую работу на тему детских историй написал.
— Странные у вас в Китае сказки, — покачал головой Алекс, пытаясь вообразить, зачем взрослому мужчине пропеллер и в чем заключается его дружба с ребенком.
— Тьфу на тебя. Она не китайская… Чем ты вообще в детстве занимался?
— Учился.
— Почему тогда неучем вырос? Ладно, пошли, — Ронг вздохнул и махнул рукой.
Алекс пожал плечами и отправился вслед. Он чувствовал себя немного не в своей тарелке и не обращал внимания на болтовню куратора. Что-то было не так! Он как-то странно ощущал матрицы, как будто сквозь легкую пелену. Умения работали, но требовалось больше внимания, чем обычно. Это похоже на то, как в отлаженном механизме появляются скрипы и похрустывания, и он не сразу реагирует на команды. Алекс догадался, что это тот самый перегруз энергетической системы о котором говорила Ева, и он должен сделать перерыв в охоте пока организм не придет в порядок. Хороший сон должен помочь.
Два человека шли друг за другом через ночной лес. Неожиданно Ронг остановился.
— Еще патруль? — спросил Алекс.
— Хуже, — хмуро буркнул разведчик, — нашумели мы, налетались… Смотри туда!
Они стояли на заросшем склоне небольшого пригорка. Отсюда можно было разглядеть верхушки деревьев, заполняющих пространство между холмами. Вдруг Алекс увидел, как в полукилометре от них дернулась крона высокого дерева, потом еще одна. Как будто к ним приближался кто-то серьезный и большой, и он бежал, не сворачивая, прямо сквозь лесную чащу…
Глава 10: Страж
— Алекс слушай и не перебивай! Сейчас сюда прибежит страж. Он один. Я таких убивал раньше. Должен справиться и сейчас, хотя в прошлый раз мне Андрей помогал. Страж хорошо защищен, поэтому вперед не лезь, ты его не пробьешь. Если получиться — бей по глазам и вообще отвлекай как можешь. Но издалека!
— Какое у него уязвимое место?
— Глаза, нёбо и немного горло. В затылок бить бесполезно. Все, не мешай…
Ронг говорил спокойно и без страха, но это спокойствие напрягало еще больше. Так ведет себя воин, который готовится к серьезному бою и хочет войти в состояние отрешенности, когда умрешь ты или победишь — неважно, главное, сделать все что в твоих силах. Даже когда их атаковали два патруля, куратор вел себя более расслабленно и успевал подшучивать над подопечным, но сейчас маска всезнающего наставника слетела, и Алекс понял, почему Ронг стал одним из четверки — его сила крылась в умении быстро войти в это состояние глубокой сосредоточенности.
Не говоря ни слова, Алекс отошел назад. Неважно, кто их враг и что он может, сейчас он должен найти способ помочь Ронгу. В конце концов это Алекс предложил забраться повыше, что и привело к таким последствиям.
Страж не пытался маскироваться, а бежал вперед, но не так торопливо, как рабочие и охранники, когда заметили людей. Монстр словно показывал, что не спешит и отыщет нарушителей где угодно, а может и действительно мог? Алекса напряг и зрение, усиленное Ночными фильтром, и слух, поэтому заметил, как враг свернул и остановился на месте убийства трех патрулей. Что он там делает? Собирает остатки энергии? Пытается разобраться, что случилось? А может, просто жрет трупы?
В этот момент над ночным лесом поднялся ветер, причем такой сильный, какого Алекс раньше тут не видел. Если до этого листва слабо шелестела, едва маскирую звуки шагов и хруст веток, то теперь они могли свободно разговаривать и с расстояния в сотню метров их никто не услышит. Да что там сотню — теперь им нужно повышать голос, чтобы перекричать усиливающийся с каждой секундой шум. Что это? Ураган?
— Как не вовремя, — немного разочарованно произнес Ронг, в его голосе появилось напряжение.
— Что случи…
Но как только Алекс открыл рот, на его лицо упала капля, а затем еще одна и еще. Дождь, которого они ждали через неделю или больше, начался прямо сейчас. Каплю падали все быстрее, а через полминуты над лесом разразилось натуральная буря, к счастью, обычная — просто дождь и ветер без пространственных смерчей.
Верхушки деревьев мотало из стороны в сторону, капли барабанили по листьям, но не могли заглушить ветер. Видимость ухудшилась, и Алекс переключился на черно-белое зрение. С напряжением он смотрел в сторону поляны, где замер монстр.
Прошло две минуты. Вот одно из деревьев качнулось в противоположную ветру сторону. Страж закончил инспекцию места преступления и ринулся к ним?
— Он движется! — прокричал Ронг, подтверждая его выводы.
Монстр бежал, не останавливаясь, и даже в таком хаосе Алекс мог отследить его передвижение. Дождь и скользкая трава ему явно не мешали, только близко стоящие стволы немного притормаживали ход твари. Наконец, среди деревьев мелькнула огромная туша, в полтора раза больше земного быка. Спустя секунду монстр добрался до подножья холма. В этом месте деревья ненадолго сменились небольшой полосой кустарника, которая затем снова переходила в густой лес, но просвет позволил рассмотреть врага. Формой страж напоминал младших собратьев, но имел два заметных отличия: во-первых, третья пара конечностей свисала до земли и уже не казалась рахитным придатком, во-вторых, шкура выглядела темнее, грубее и прочнее.
— Приготовься! — крикнул Ронг и сместился вперед.
Через секунду монстр начал подъем. Будь это обычная тварь, люди бы воспользовались преимуществом в высоте, но страж быстро бежал вверх, легко удерживаясь на скользкой траве, а им приходилось бороться с ветром и почти что тропическим ливнем. Понятно, почему Ронгу не понравилась погода — у него на ногах ботинки, а не когти.
Неожиданно, на стража кинулась лиана. Алекс ее чувствовал и раньше, но не обращал внимания, думая, что она не нападет на грозного соперника. Впрочем, местные твари ненавидели пришлых, а лиана к тому же и думать-то не умела. Тонкая электрическая дуга озарила ночной лес и тут же пропала. Страж даже не пытался увернуться, его лапа-рука метнулась и схватила бедолагу, так быстро, что Алекс уловил только начало движения, а дальше пришлый подтянул растение-монстра к себе, перехватил второй рукой и разорвал. Убийство заняло доли секунды.
Видя такую мощь и скорость, Алекс надеялся, что аура ослабления защитит напарника, но сидеть сложа руки не собирался. Монстр уже приблизился на расстоянии удара…
Кранк! Алекс целился в глаз, но страж мотнул головой — каким-то образом он почувствовал начало формирования Лезвия, и оно попало в лоб. Видимо, способность урода ощущать трясину распространялась и на другие пространственные аномалии.
Монстр зыркнул на человека, и эта заминка помогла Ронгу. Фигура куратора казалась хрупкой, на фоне огромной туши, но двигался он с той же скоростью, даже немного быстрее. Сильным ударом Ронг подсек правую переднюю ногу существа и тут же отскочил, уворачиваясь от лапы-руки. Тварь мгновенно сместилась вбок, настороженно посмотрев на долговязого китайца, потрясла ногой и рванула вперед. Алекс понял — рана несерьезная, таких десяток нужно нанести, прежде чем монстр замедлится.
Противники двигались быстро. Дождь помогал монстру, а окружающие деревья — человеку. Ронг постоянно менял траекторию и делал это быстрее, чем массивная туша стража. Несколько раз куратор избежал атаки, прячась за стволами. Монстр попытался выдернуть одно из деревьев, но только он вцепился в него, Ронг мгновенно подскочил и ударил врага по ноге.
Тварь взревела и кинулась на обидчика. Ронг снова попытался укрыться, но едва он сиганул за очередное дерево, страж, не останавливаясь, схватился за ствол дополнительной конечностью, как за опору, и по инерции развернулся на девяносто градусов. Воин не ожидал от массивного монстра такого ловкого трюка и столкнулся с ним лицом к лицу.
