На исследование дома мы отправились вшестером. Четыре искателя и два охотника. Я знал, что охотники обязательно чего-нить тиснут в карман из мелочевки, но не возражал – пусть клюют по крошке. Клюют… но не хапают. Если откроют жадные ротки слишком широко… мне придется с ними поговорить. С нами они пошли, потому что увидели как в замерший в грязи дом заскочило три мелких пушистых зверька.
Халфгол вошел первым. Глулко протопал три метра по мокрым стонущим половицам и… сокрушительный удар из боковой двери отшвырнул его в сторону, забросив в другую комнату. Сначала я увидел просто что-то черное и длинное. И только затем мозг «доработал» картинку, и я понял, что это была длинная черная когтистая лапа, похожая на щупальце. Когда понял это, осознал, что уже нахожусь внутри дома, а ствол автоматического дробовика нервно пляшет, уставившись в черный зев двери.
- Стреляй, шеф!
Заметив, как тьма всколыхнулась, я вжал спусковой крючок.
Время будто замедлилось – или это случилось на самом деле. Замерший в дверном проеме, я буквально видел, как из ствола дробовика вылетает медленно расширяющийся сноп картечи, как он пролетает чуть больше пары метров и… под него подставляется что-то вроде овального рогового щитка, закрепленную на одном из изгибов черного длинного отростка. Странная сиреневая вспышка… и я инстинктивно отшагнул в сторону. В стену напротив двери тут ударило несколько длинных электрических разрядов, в воздухе запахло озоном, а стена дома вспыхнула как бумага пропитанная бензином.
- Наружу! – проорал я и, выстрелив еще раз в дверь, тяжело побежал прочь, остро осознавая, насколько большими придурками мы оказались, решив сунуться в принесенный водой домой – Наружу!
Дом я покинул не через дверь. Пузатой я бомбой вылетел сквозь стекла задней веранды, шлепнувшись в грязь и тут же развернувшись, уставив ствол на проделанную мной в грязных стеклах дыру. Стекла так заляпаны грязью, что я не увижу никого.
Ваш ум повысился на единицу!
Ваша ловкость повысилась на единицу!
Ваша сила повысилась на единицу!
- Ну?!
- Вышли! Все целы!
- Мы снаружи!
- Уходим… - вырвалось у меня изо рта одновременно с тем, как крыша дома взорвалась.
Прямо по центру металлические щиты с лязгом выгнулись, лопнули, полетели обломки досок, в фонтане воды и грязи наружу вырвалось нечто веретенообразное и, пролетев метров двадцать, кануло в дождевую зону и бесследно исчезло.
- Обалдеть! – выдохнул я, подскакивая – Выходим! Выходим! Мила!
- Не успела – с некоторым даже удивлением прокричала с крыши локомотива Мила – Я… не успела…
- Немудрено – пробормотал я, с облегчением глядя на благополучно покинувших дом трех искателей и охотника.
Стоп…
Нас же было больше…
Четыре искателя вместе со мной и два охотника. Вулфсон… новенький охотник Вулфсон…
- Вулфсон!
- Она забрала его – тихо произнес остановившийся рядом халфгол, явно ничуть не пострадавший после удара той твари и последовавшего полета через всю комнату – Сожрала…
- Черт! – рявкнул я – Черт! Что это вообще было такое? Кто-нибудь разглядел?
- Жирыч! Вернитесь в локомотив!
- Да – машинально кивнул я и сделал шаг к поезду, но тут же остановился – Нет! Я возвращаюсь в дом.
- А если…
- Вряд ли такая тварь потерпит присутствие кого-то еще на своей территории – ответил я, поворачиваясь к развороченной постройке.
- Здесь цифровой мир! Со спятившими законами! Тут ангел с демоном в одном месте уживаться могут!
- Все равно – покачал я головой, уже шагая к задней двери – Мы потеряли человека… скормили его какому-то кошмару. И после этого испуганно убежали? Нет. Мы Искатели. Мы заберем свою добычу.
- Я пойду первый – пророкотал халфгол.
- Ты сам цел?
- Она… она сперва коснулась меня чем-то… призрачным… вроде щупа или языка… коснулась им моей руки и… тут же отшвырнула. Она попробовала меня на вкус и ей не понравилось. Иначе…
- Иначе забрала бы как Вулфсона.
- Но мы ее все же напугали – заметил Туффи, пристроившись за мной.
- Нет – покачал я головой – Никого мы не напугали. Кем бы не была эта тварь – свою добычу она получила. И спокойненько ушла – переваривать… Ушла в дождь. А мы ее даже не разглядели.
Поглядев на сопровождающих, я добавил:
- А какая у нее еще причина уходить? Или у него… мы даже не поцарапали этого монстра. А он так быстр, что сумел подставить под выстрел из дробовика какой-то роговой щит.
- А меня он сначала попробовал щупом, а затем только ударил, но все заняло… секунду?
- Примерно так – кивнул я – Очень быстрая, сильная и умная тварь.
- Так может в дом он за добычей полез? – предположил Туффи и, передернув плечами, тихо добавил – За мясом разумным…
- Ага – снова кивнул я – Скорей всего. Пусть только предположение, но разумное. А ведь этот дом недавно вымыло из какого-нибудь холма – мы вокруг поселения все изучили и таких построек тут не было.
- Это точно! Иначе давно бы разобрали по дощечке – дом-то славный! Жить да жить! Два этажа, комнаты большие, а вон и ванна какая большая, можно даже сказать роскошная. Унитаз как трон! Кафель как в дворце королевском! – зачастил Туффи, приостанавливаясь в коридоре. Халфгар же протопал до лестницы и начал подниматься.
Я последовал за ним, продолжая развивать свою мысль:
- Либо эта тварь так и была закопана в этом доме и, например, спала или еще не была активирована… Либо она вошла в дом позднее – в поисках добычи. Я за последний вариант.
- Почему?
- Потому что как-то рановато для подобных тварей – вздохнул я – Тут только-только хищники появляться начинают. А этот монстр невероятно силен… Если он войдет в поселение…
- А он один? – спросил халфгол уже со второго этажа, и я замер на лестнице, ошеломленно глядя на него снизу-вверх.
- Проклятье…
- Да – медленно кивнула ожившая статуя – Почему мы решили, что такая тварь всего одна? И еще… не знаю, насколько уместны мои предположения…
- Говори – велел я, продолжая движение – Туффи! Что там?
- Никого нет! Мебели и прочего – навалом! Тут зажиточные люди жили! Вижу сейф за картиной сдвинутой!
- Зови остальных и выгребайте все! Включая стены!
- А сейф вск…
- Не тратьте время! Выворачивайте сейф вместе со стеной – и на платформу! Понял?
- Усе понял, шеф! Начинаем!
Я опять перевел взгляд на тяжело шагающего Тавлора:
- Продолжай.
- Этих тварей ведь не было до дождя? – спросил халфгол.
- Не было – задумчиво подтвердил я – Тут ты в точку угодил… считаешь, что их все же вымыло из холмов и ям?
- Как вариант. Или…
- Или?
- Повторю – я просто фантазирую. Любил я раньше конструировать в мозгу разных темных необычных тварей. Даже имена им придумывал – Гнойнорожденный Зарцал и всякое такое…
- Звучит мерзко.
- О да – мне показалось, что халфгол улыбнулся, хотя я видел только его затылок с аккуратно прилизанными каменными прядями. Может его лицо скрипит, когда он пытается улыбнуться? А Тавлор продолжал – Придумывать такое бессонными ночами – не самый здоровый способ отойти ко сну. Но для ума полезно – какое-никакое развитие, да?
- Это точно – согласился я и, убедившись, что мы дошли до конца коридора, проверив каждую из комнат на предмет опасности, вошел в левое помещение и сразу же открыл заляпанные грязью окна, впуская солнечный свет. Только затем я повернулся к вошедшей следом статуе – Так что ты подумал, увидев эту тварь?
- Ну… вы вот решили, что на вас наслали проклятый дождь. Так?
- Так.
- Дождь мешает охотиться, строиться, он размывает почву, убивает растения, может и дома размыть, если они из глины слеплены. Шалаши и хижины может залить…
- Все верно. Плюс болезни. Уже пошли цифровые простуды, гриппы, а у троих что-то вроде воспаления легких или пневмонии. Хотя я по болячкам не спец.
- Да – кивнул Тавлор – Затяжной дождь сам по себе огромная проблема. А когда начали звучать те предсказания… маленькой девочки?
