— Возьми, — Сун протянула другу ключ, — может, там есть замок или что-то такое.
Не успел Иан дотронуться до артефакта, как платформа начала спускаться вниз. Сун от неожиданности одёрнула протянутую руку. Платформа остановилась. Девушка снова поднесла ключ к Иану — снова движение.
— Сперва притягивался, теперь отталкивает. Не видела, чтобы это использовалось где-то ещё в игре.
— Да, любопытная механика. Прыгай сюда, посмотрим, куда эта штука опускается.
Сун встала на уже начавшую опускаться платформу, и друзья медленно скрылись во тьме.
Тишина. Всеобъемлющая, слепая тишина. Иан включил фонарик. Они спускались уже минут пять. Начало казаться, что разработчик таким образом решил скрыть загрузку локации, не обращая внимания на то, что в прошлом, в другой игре, подобный фокус с лифтами породил много недовольства. Долго, нудно, зато теперь это официально культовая локация для многих игроков.
Наконец, стены, окружавшие ребят, поплыли вверх. Свет фонариков тонул в непроглядной тьме, но со временем начал скользить по гладкой поверхности, становившейся всё ближе. Когда платформа опустилась, друзей ослепил яркий белый свет, загоревшийся повсюду. Где-то очень высоко раздался свист.
— Что у вас там? — зашипела рация.
— У нас… — Сун оглянулась, — какое-то огромное помещение, похожее на ангар или что-то типа того.
— А у нас тут сигнальные огни в небе и…
Связь оборвалась и тут же перед глазами друзей всплыло два оповещения. Первое гласило, что с них снята дипломатическая неприкосновенность, второе же несло следующую информацию:
«Внимание! Печать сломана! Зверь вырвется на волю или навечно сгинет в лоне своём! Укротите или уничтожьте его! И тогда сокровища, что оно охраняет, станут вашими!»
Ниже изображалась карта, на которой красным сияли границы Мальты. Сигнальные огни в небе — это сообщение. Похоже, что теперь весь сервер знает, что что-то происходит. А это значит, что Султану Мальты придётся несладко, если, конечно, он не успеет договориться.
Тем временем на корабле Антона солдаты готовились к атаке.
— Сколько катеров к нам идёт? — не отвлекаясь от раздачи приказов своим войскам, спросил Сава.
— Шесть. Три штурмовых, три для прикрытия, — Антон смотрел в бинокль. — На острове тоже какое-то движение. О, самолёты пошли. Не к нам.
— Нужно было взять больше сил, — Рэй снял с плеча винтовку, готовый вступить в бой в любой момент.
— Только бы больше внимания привлекли, — возразил Сава, — а вот сейчас уже не так очевидно будет, если вызовем подкрепления. Рэй, можешь поддержать с воздуха?
— Да, но мне нужны дозаправщики.
— Поднимаю свои. Антон, что у тебя?
— Мой флот будет через двадцать минут. Плюс-минус.
— План такой: я высаживаю десант, Рэй кроет с воздуха, ты, Тоха, разделяешь свои корабли. Часть отправляешь к башне, часть высаживаешь прямо у столицы, чтобы мы пробивались тут. Когда я скажу, скомандуй таранить порт.
— Понял!
К Мальте потянулись игроки. Лодки, самолёты, боевые корабли и даже целые флотилии были посланы к границам, так внезапно для большинства засиявших красным. Очевидно, всех привлекло слово «сокровища», а то, что их охраняет некое «создание», видимо, никого не волновало. Кто-то явно был уверен в своих силах, выделяя на операцию всего один корабль или самолёт. Другие же, решительно преследовавшие цель уничтожить неизвестного стража, снаряжали свою технику, что называется, до зубов. Десятки игроков потянулись к острову со всех сторон, с трёх морей. Ближе всего оказались итальянцы. Судя по карте, их корабли встали севернее Гоцо. А значит, десант совсем скоро должен был высадиться.
Однако Burburatu, в прошлом генерал Турции, а ныне султан Мальты, никогда бы не добился успеха, не будь он хорошим командиром своей армии. Мальтийско-турецкие войска успели развернуть первые оборонительные сооружения на берегах Гоцо. Артиллерия уже начала беглый обстрел незваных гостей.
— Меняем планы, — вдруг крикнул Сава, — я не подумал! Тоха, полный вперёд!
— Почему?
— Сзади, мать твою! Газу, газу!
Антон тут же приказал капитану корабля на всех парах начать движение к берегу, сквозь приближающиеся мальтийские судна. Бортовые орудия развернулись в тыл, выцеливая подплывающие африканские катера. Засвистели пули — соперники в этой гонке за призрачным сокровищем решили во что бы то ни стало избавиться от оппонентов. В ответ громыхнул залп. Два катера перевернулись. Застрочили зенитные пушки. Ещё один катер взорвался.
— Что делать с теми, кто перед нами? — Рэй, укрывшись за орудийной башней, не сводил глаз с надвигающегося миниатюрного флота.
— Сейчас увидишь!
Антон открыл меню управления и отдал несколько приказов. Бортовые миномёты тут же дали несколько залпов. Между кораблём и мальтийцами постепенно возникла дымовая завеса. Ещё пару мгновений спустя дым был уже повсюду. Раздался стальной скрежет — это катер, не сменивший траекторию, попал под тяжёлый волнорез. В спину перестали лететь пули, но шум перестрелки не затих. Мальтийцы столкнулись с африканской армией.
— Мои уже почти прибыли! — крикнул Сава.
— Через пять минут флот тоже присоединится.
— Самолёты прикроют примерно через столько же.
Корабль с грохотом влетел в пирс, взрыв каменную кладку и разнеся пару яхт, стоявших на якоре поблизости. Началась высадка.
А глубоко под Мальтой двое друзей нашли нечто. Платформа, на которой они прибыли в это странное место, медленно уплыла вверх, стоило Сун сойти с неё. Бледные лампы освещали неисчислимое количество ящиков с неизвестным содержимым. Однако внимание друзей привлекло отнюдь не это. Свет их фонариков упал сперва на большое, размером с двух людей, стоящих на плечах друг друга, колесо. Снизу и сверху выделялись трапеции зубцов, уходящих внутрь этого колеса. Гигантский трак. Как у танка, только гораздо, гораздо больше. Верхняя часть титанической машины тонула во мраке.
— Подсади, — скомандовала Сун.
Иан подставил руки и поднял девушку выше. Ухватившись за верхнюю часть трака, она подтянулась — такое никогда не давалось ей в реальной жизни — и села на край:
— Попробуй поискать лестницу или что-то вроде того.
— А раньше мы этого придумать не могли? — посмеялся Иан и отправился на обход техники.
Сун посветила фонариком. Циклопических размеров корпус исчезал в темноте и поднимался всё выше и выше. Площадка, на которой стояла Сун, тянулась в две стороны. Пройдя немного вперёд, как ей казалось, девушка насчитала
