Высота оказалась не такой уж большой, но землю скрывал кромешный мрак и оценить последствия задуманного прыжка было сложно. Вдобавок, где-то там, внизу, наверняка валялись осколки разбитого стекла. Если уж их не наблюдалось в самой комнате.
– Он наверху, – донесся до меня чей-то громкий шепот. – Кирен, арбалет.
Противостоять сразу четырем врагам, у одного из которых вдобавок имелось дальнобойное оружие, я по-прежнему не мог, так что аккуратно перевалился через подоконник, повис на руках, а затем разжал пальцы и неуклюже свалился в темноту. Щиколотки прострелила острая боль, равновесие удержать не получилось, но травмы оказались терпимыми – уже через несколько секунд я оклемался и метнулся к маячившему впереди забору. По другую его сторону виднелся темный переулок, угадывались контуры соседних домов...
Правое бедро неожиданно полыхнуло огнем, я пошатнулся и чуть не упал, но все-таки удержался на ногах. Сверху донеслось искреннее ругательство – пустившая в меня стрелу Кирен явно рассчитывала достичь иного результата.
– Следи, куда пойдет, – рявкнул остававшийся невидимым Арам. – Вы двое, за мной!
Чувствуя себя загнанным оленем, я вывалился на мостовую, доковылял до соседнего особняка, но уткнулся в запертую дверь и попытался скрыться за углом здания.
– С другой стороны, – крикнула наблюдавшая за моими метаниями Кирен. – Вон там!
В ступню что-то воткнулось, но это уже не играло никакой роли. Сейчас требовалось любой ценой оторваться от преследователей, раствориться среди безмолвных теней, спрятаться в каком-нибудь глухом закоулке...
Наткнувшись на очередное разбитое окно, я собрался с силами, залез-таки внутрь дома и притаился, ожидая, что враги не смогут раскусить этот финт. К сожалению, у них был свет, а после меня оставалось слишком много следов – спустя четверть минуты на потолке возникли блики от горящего фонаря, послышались торопливые шаги, а затем радостный возглас Галена:
– Здесь!
Увидев просунутую в оконную раму конечность, я беззвучно оскалился и тут же вцепился в нее мертвой хваткой. Восхитительная прохлада широким потоком захлестнула тело, голодная бездна шевельнулась, а мгновение спустя раздался громкий вопль ужаса и рука бывшего товарища вырвалась из моих пальцев.
Фонарь погас.
– Что, падлы, забыли, с кем связались? – хрипло спросил я, отползая к выходу из комнаты. – Очко заиграло?
– Лично тебя прикончу, – пообещал в ответ спрятавшийся за стеной враг. – Тварь поганая.
Смысла в дальнейшей перепалке не было. Я успешно миновал длинный коридор, нашел следующее окно, вернулся через него на улицу... и замер, ощутив притаившуюся по соседству опасность. Что-то скрывалось во мраке, следило за мной, облизывало длинным языком острые белые клыки, жадно сглатывало слюну...
Чувствуя, как на голове шевелятся волосы, а по спине медленно текут капли холодного пота, я заполошно оглянулся и увидел крошечный тупичок, наполненный спасительной тьмой. Там можно было переждать угрозу, спрятаться...
В памяти очень кстати всплыли слова Галена, рассказывавшего о подобных ситуациях и дававшего вполне конкретные рекомендации. Осознав, что стал жертвой неизвестной сущности, которая просто и без затей ведет меня на убой, я глубоко вздохнул, упрямо стиснул зубы и еще раз наполнил тело прохладным ветром.
За моей спиной стояла богиня. Кто мог бросить нам вызов?
Пять или шесть долгих секунд вокруг ничего не происходило. Затем неприятные ощущения сгладились, а вожделенный тупик превратился в самую обыкновенную нишу – темную и грязную. Нос уловил сладковатый трупный запах.
– Так-то, – шепнул я, вытирая проступившую на лбу испарину. – Иди на хрен, сволочь.
Из-за соседнего дома прилетел тихий язвительный хохоток, а потом все окончательно стихло. Аромат разложения тоже исчез.
– Здесь весельчак, – внезапно донесся до моих ушей голос Арама. – Забираем Кирен и уходим.
– Но этот...
– Уходим, – с нажимом повторил командир. – Быстро. До утра тут делать нечего.
Думаю, если бы шедшие по моему следу враги знали, что жертва стоит буквально в нескольких шагах от них, то действовали бы совсем иначе. Однако город все еще был окутан мраком, рядом крутилось нечто жуткое, а я не издавал ни единого лишнего звука. Погоня завершилась.
– Когда рассветет, вернемся и...
Услышать дальнейшую беседу я не смог, но самое главное и так было ясно – судьба выдала мне еще одну передышку. Небольшую, но спасительную.
Ни с того ни с сего пришла расплата за пережитый выброс адреналина. Отгоняемая страхом усталость вернулась, спустившись на плечи неподъемной тяжестью. Истерзанные камнями ступни ощутили быстро усиливающуюся боль. Пальцы начали дрожать – то ли от холода, то ли от чрезмерного напряжения. Догадавшись, что спустя несколько минут все станет еще хуже, я бросил взгляд на небо, отметил первые признаки надвигающегося рассвета, после чего торопливо пересек дорогу и пробрался в находившееся ближе других строение. Миновал пару воняющих застарелой пылью комнат, вышел через заднюю дверь, свернул на соседнюю улицу...
Осознание того, что запутывать следы нужно с умом, посетило меня слишком поздно – в тот момент, когда впереди возникла сгорбленная фигура, лишь отдаленно напоминавшая человеческую. Две или три секунды я с тупым интересом рассматривал двигавшееся ко мне существо, бездумно радуясь тому факту, что вокруг стало чуточку светлее, но затем вспомнил, где нахожусь и попятился.
Сил на бегство уже не оставалось. Сил не оставалось вообще ни на что.
– Иди к черту... пошла вон!
Безотказный ветерок снова пришел на мой зов, однако это ничего не изменило – по улице разнеслось глухое ворчание, тварь опустилась на четвереньки, а затем огромными прыжками бросилась вперед. Я машинально отметил гипертрофированные мускулы, длинные кривые зубы и намотанные вокруг мощного торса грязные тряпки, после чего окончательно вернулся в реальность.
Ко мне явилась сама смерть. Ее нужно было встретить.
Могучее тело распласталось в воздухе, усеянная клыками пасть широко распахнулась, но уроки Зулара не прошли даром – я одним плавным движением ушел с вектора атаки, развернулся и обрушил появившийся в руке меч противнику на загривок. Идеально четко и точно. Как на тренировке.
Кисть ощутила сильный толчок, грудь прострелило болью, а затем вселенная вздрогнула и погрузилась во мрак.
Неизвестно, как долго продолжался обморок, но спустя некоторое время в окружавшей меня пустоте начали возникать посторонние звуки. Они становились все назойливее и громче, сознание было вынуждено откликнуться на этот раздражитель и я снова открыл глаза.
Город кутался в пелену розоватого утреннего тумана. Нависавшие над улицей здания уже не казались беспросветно-черными, однако все еще нагоняли безотчетную тревогу своими пустыми окнами и выбитыми дверями. Вокруг царила тишина, прерываемая лишь назойливым скрежетом, идущим откуда-то со стороны моих ног.
С трудом подняв голову, я увидел источник этих звуков и от души выругался – в двух шагах от меня валялась туша неведомой твари. Когтистые лапы чудовища слабо подрагивали, грудная клетка изредка вздымалась, но главным было не это – голова монстра как будто жила своей собственной жизнью, изо всех сил пытаясь добраться до находящейся в опасной близости ступни. Налитые кровью глаза горели жаждой убийства, зубы раз за разом впивались в брусчатку, миллиметр за миллиметром подтягивая обездвиженное тело к вожделенному куску мяса, а из глотки доносилось хриплое прерывистое дыхание.
– Жесть, – пробормотал я, стараясь отодвинуться подальше и чувствуя, что не в состоянии это сделать. – Сдохни уже!
Меч явно повредил нервную систему чудовища, но сделал это не до конца. Еще хуже было то, что достигнутый эффект мог оказаться временным.
– Черт бы тебя побрал... хотя...
Ценой неимоверных усилий мне удалось дотянуться до одной из волосатых лап. Бодрящая прохлада сгустилась в пальцах, коснулась противника и сквозь меня тут же хлынула река обжигающей злобы. Поверженная тварь ненавидела все вокруг – искренне, самозабвенно и без каких-либо отговорок. В потоке смутных воспоминаний мелькнул острый запах свежей крови, раздираемая когтями плоть, бегущие куда-то люди... а затем все оборвалось. Скрежет и хрипы стихли.
