Я удивленно поднял бровь и покосился на девушку:
— Таинственный ночной гуляка, — начала загибать пальцы Виктория. — Таинственная болезнь Волкова…
Она осмотрелась по сторонам, словно проверяя не подслушивают ли нас и понизила голос:
— Лихо.
— Тише ты, — пробубнил с набитым ртом Василий. — А то накличешь.
— Думаю, нам нужно взяться за расследование, — решительно произнесла Муромцева.
— И с чего начнем, госпожа ищейка? — ехидно поинтересовалась Алешина.
— С библиотеки, — уверенно ответила Муромцева. — Куда мы и направимся после того, как приведем себя в порядок.
Она встала из-за стола, взяла поднос:
— Встретимся у библиотеки через полчаса, — заговорщически добавила она и подмигнула.
Я посмотрел ей вслед, подумав, что княгиня на редкость хорошо выглядит после тренировок и скудной еды. Остальные кадетки смотрелись несколько помятыми.
* * *
Библиотека располагалась за учебным корпусом. Я увидел ее островерхий шпиль, едва только свернул за учебное здание. Справа от нее был корпус отдыха преподавателей, возле дверей которого стоял Сокол и еще какой-то мужчина. Они что-то вполголоса обсуждали. Но едва я только показался на дорожке, преподаватели мигом замолчали. А затем, ушли в преподавательский корпус.
В библиотеке царила тишина. Едва я открыл дверь, как в нос тут же ударил запах пыли. От этого я остановился и громко чихнул. Вздрогнул, от неожиданности.
Зал библиотеки был огромным. Сквозь витражные мозаичные окна в зал падали лучи света. И везде, куда не падал мой взгляд, стояли высокие, до потолка, дубовые стеллажи, заставленные книгами. Между ними были узкие проходы, которые образовывали лабиринт.
У дальней стены стояла стойка, за которой расположилась пожилая женщина в светлой, застиранной рясе настоятельницы. Она подняла голову, покосилась на меня. Приложила к губам костлявый палец, призывая к тишине.
— Одна из самых больших библиотек города. Их перевезли сюда после пожара в Имперском хранилище, — послышался за спиной шепот Алешиной. — Больше книг хранится только в библиоткек Синода.
Я обернулся. Друзья стояли в дверях, с восторгом осматривая зал.
— Разве там не хранятся оригиналы всех этих книг? — уточнил Микулин.
Алешина открыла было рот, но смотрительница ее опередила:
— Нет, юноша, — сухо ответила она. — Кроме этих книг там хранятся труды, которые были признаны Синодом ересью. Их опасно держать в библиотеках общего доступа. Тем более там, где учатся наивные студенты.
Все открыли рты от удивления.
“А у этой старухи отменный слух”, - подумалось мне.
— Что вы хотели? — продолжила недовольная женщина.
— Мы хотели бы… — начал было Микулин, но Алешина его опередила:
— Узнать о существах, — перебила она и шагнула к стойке. — Преподаватель теоретической демонологии очаровал нас своим предметом. Хотелось бы узнать побольше о тварях, которые нас окружают.
— Подождите в читальном зале, — сообщила настоятельница. И добавила, опередив новую просьбу:
— Книги на руки мы не даем. Вы возвращаете их в весьма плачевном состоянии. С надорванными корешками, испачканными страницами. А обложки изношены и напоминают тряпку.
Она встала со стула и зашла за один из стеллажей. Мы же прошли в комнату, огороженную полками.
Читальный зал был пуст. Только за столом в углу сидела, склонившись над какой-то здоровенной книгой Чернова. Перед девушкой лежал открытый блокнот, и время от времени она что-то в него записывала огрызком карандаша. Если она княжна и заметила нас, то предпочла сделать вид, что не видит в упор.
Мы заняли стол у окна, и Микулин тут же принялся рассматривать мозаичную картину, повествующую о одном из подвигов Спасителя. Алешина же покосилась на Чернову, которая, казалось, все еще не обращала на нас никакого внимания:
— Интересно, она все время отдает учебе? — прошептала она, склонившись к моему уху. — Так и жизнь пройдет.
— Это ее выбор, — пожал я плечами.
— Вот!
Настоятельница положила перед нами большую стопку книг в ветхих переплетах. — Напоминаю, что читальный зал работает до девяти.
Она развернулась и направилась к стойке.
— Так мы неделю будем искать, — протянул Микулин, разглядывая на гору изданий.
Вместо ответа, Муромцева протянула ему верхний фолиант. Микулин обреченно вздохнул и открыл оглавление.
Я взял одну из книг, и принялся просматривать содержание. Труд был написан одним из искателей приключений. Купцом-мореходом который записывал всех существ, повстречавшихся за время странствий. Истории были интересными, но про Лихо в них не было ни слова. И я со вздохом отложил бесполезный для меня том. Взял следующий.
Несколько часов прошли в молчании. В библиотеке царила тишина, разгоняемая только шелестом страниц. Стопка книг, выданных библиотекарем, уменьшалась. А количество просмотренных нами наоборот, росла. Пока наконец библиотекарь не встала со своего кресла:
— Время посещения закончено, — сухо объявила она.
— Уже?
Я покосился в окно. На улице и правда уже сгущались сумерки.
Черновой в библиотеке уже не было. Мы встали из-за стола, собрали книги.
— Возвращаем, — с улыбкой произнес Микулин и положил стопку на стойку. Библиотекарь осмотрела корешки, явно считала тома, и наконец удовлетворенно кивнула. И мы потянулись к выходу. В животе у меня заурчало. НЕ стоило все-же пропускать ужин.
— Итак, библиотека не дала нам ничего, — подытожила Муромцева, когда мы вышли на порог.
Алешина в ответ только хитро прищурилась:
— А вот не скажи. Я кое-что нашла. Идем.
Она кивнула в сторону тренировочной площадки. И мы последовали за ней.
— Ну? Что вы нашли, княжна? — ехидно уточнила Муромцева, едва мы расселись на скамейках.
— Про группу бесоборцев, которые поймали и заточили Лихо в лесу.
Микулин поморщился:
— То есть, то же самое, что рассказал нам преподаватель.
Но Алешина только покачала головой:
— Лихо специально заточили на той поляне. Под землю, куда потом поставили хижину, положили железную плиту, на которую нанесли охранительные знаки. А саму избу обнесли кругом из железных опилок.
— О как… — пробормотал Микулин.
— Угу, — подтвердила Алешина. — Кстати, твой дед принимал участие в поимке. И сражении. Он тебе не рассказывал?
Василий только покачал головой:
— Нет. Не помню такого.
— Так почему Лихо сбежало? — уточнил я.
— Видимо, плита превратилась в труху. Как и опилки, — ответила Ксения. — Металл вытянул из Лихо силу и оно впало в спячку. Но пролитая в лесу кровь пробудила тварь. Вот и весь секрет.
— Кровь лешего? — не понял я.
— Нет. Человеческая. Болотник неплохо потрепал вас.
И в этот момент, паззл в голове начал складываться. И я понял, как клочок ткани провисел на кусте, но при этом никто из группы его не заметил.
— Кто-то скинул его во время экскурсии, — пробормотал я.
— Что скинул? — не поняла Алешина.
— Клок куртки, который я нашел.
— Хм, — пробормотала Алешина. — И скинул в том месте, где был болотник.
— Какой умный человек, — присвистнул Микулин. — Он на шаг впереди нас.
Некоторое время, мы молчали. А затем…
Потом я заметил, как между деревьев мелькнула куртка полевой формы. И я вскочил со скамейки, всматриваясь в чащу:
— Кто-то снова отправился в лес.
Микулин мигом встал со скамьи и бросился было к забору. Но я ухватил его за рукав:
— Нет. Смотри.
Силуэт остановился. Обернулся, словно бы глядя на нас. Но с такого расстояния я не мог разобрать лица гуляки. А затем, кадет медленно двинулся вглубь леса. Словно бы приглашая последовать за ним.
— Нагоним его, — решительно заявил Микулин. — А там прямо в лесу и допросим.
Но я только покачал головой:
— Слишком уж открыто он действует. Будто напоказ. Словно хочет заманить нас в ловушку.
Микулин несколько секунд смотрел на меня. Затем кивнул:
