— Моя не виновата, — всхлипнул маленький кузнец, похоже не распознавший насмешку в словах игрока. — Моя таким родиться.
— И умрёт тоже таким, если не будет выполнять производственный план, — расплылась в улыбке Снайперша. — Сколько твоих сородичей нужно сюда пригнать, чтобы первая партия металла была у нас к концу недели? Изделий из него мы, так и быть, накуём уж как-нибудь сами.
— Ага! Надо же навык качать, — довольно хохотнул Косторез. — А если и запорем чего — не беда! Ресурсы же будут, считай, халявными!
Все игроки, находившиеся в пещере, поддержали его дружным смехом. Крысорептилоиды были программами, то есть могли работать, не требуя за это ничего, кроме виртуальных денег и ресурсов. А значит, умники, первыми сумевшие заставить их племя пахать на себя, могли ожидать неплохой пассивный доход. Они бездельничают — а их благосостояние растёт. Просто мечта для любого ценителя сладкого слова «халява»!
— М-да, недоработочка. Подобная хитрожопость — это хорошо… Но только не в нашем случае. Игровая администрация решительно против особо быстрых путей прокачки, — задумчиво пробормотал я, наблюдая за этой сценой с высоты своего небесного командного пункта. — Синдбад, а случаи закабаления неписей в Запределье уже были? Вернее, не самого закабаления, а попытки избежать его, устроив бунт, побег или просто сидячую забастовку?
— У меня есть сценарии: «Сопротивление», «Ложное смирение», «Соблазнение», — принялся перечислять джинн. — Изволите с ними ознакомиться, о Великий?
— Нет, лучше не стоит, — загнал я куда подальше мысль о том, что больно уж перечисленная им последовательность походит на названия дамских романов. Откуда могла взяться в «Запределье» подобная пакость, если мы ещё не вводили никаких смазливых эльфов или готичных вампиров? — Кстати, сценарий «Соблазнение» пометь как не исполняемые для расы кобольдов по анатомическим причинам. Нет, в общем-то они и так вряд ли кем могут эксплуатироваться в данном плане, всё-таки смесь крысы с ящерицей… Но мало ли? Вдруг найдутся… ценители?
Как могут противостоять слабые, маленькие и немногочисленные кобольды большим, сильным и постоянно возрождающимся игрокам? Разумеется, исключительно партизанскими методами. Люди не смогут убить то, что не сумеют найти. А если всё же найдут, им потребуется его ещё и поймать, ибо я сейчас кобольдам подправлю директивы поведения и пропишу необходимость вместо прямого столкновения при потере даже пары-тройки хитов сразу драпать к ближайшему укрытию. Для поставленной на грань вымирания популяции стать пугливой и ценящей шкуру каждого своего представителя — это ведь совершенно естественно.
Остатки племени крысорептилоидов, перебравшиеся в очищенную игроками пещеру, споро принялись за дело. Камень долбили, грызли, таскали наружу… Крышующая их группировка, не ставшая кланом лишь в силу того, что городскую ратушу никак не могли достроить, бдительно охраняла свою живую собственность. Робкие поначалу просьбы неписей снабдить их расходниками, представленными главным образом деревом, шкурами и провиантом, выполнялись неукоснительно и без малейших колебаний. Подобного добра у прокачивающих свои навыки людей, не имеющих возможности сбросить всё добытое торговцам по причине почти полного отсутствия таковых, имелись просто громадные залежи. К тому же кузнец, занявший место одновременно и вождя, и шамана, несмотря на акцент, довольно толково объяснял необходимость тех или иных поставок. Кобольдов нужно кормить? Какой из шатающегося от голода рудокопа работник? Кобольдам нужны лежаки, чтобы они нормально отдыхали? Можно спать и на камнях, только тогда появятся болезни, и шахтёры не смогут трудиться в полную силу. Нужны крепи для сводов? Нет, можно и без них, только тогда скорее рано, чем поздно, всё обрушится. Тогда придётся начинать сначала и, наверное, искать себе другое племя. А ещё требуется уголь для горна, хоть какие-то кузнечные инструменты, носилки, мешки, вёдра, кувшины…
Игроки ворчали, но таскали к входу в шахту стратегические залежи разнообразных предметов бытового назначения, древесины, провиантов и шкур. Впрочем, дней через пять кузнец выдал первую партию «плахога металла», оказавшегося медью. Оружие из оной, на которое немедленно пошли все двадцать слитков, не уступало железным по остроте, но имело намного меньший запас прочности. А кобольды продолжили копать дальше и глубже, мотивируя большой объём работ глубоким залеганием основных рудных пластов. Не верить им особых причин у игроков не было, но всё равно деятельность маленьких полурабов решили проинспектировать. Правда, сунувшиеся внутрь пещеры люди далеко не ушли, так как проходы маленькие рудокопы везде делали под себя. Чтобы только существо их габаритов могло пролезть. И желательно на четвереньках.
— Чема меньше дырка, тема крепче камня стоит. Мы пролазаем, — докладывал кобольд-кузнец, которого едва-едва смогли дозваться из сердца получившегося промышленного района. — Руду вот руками тащить тяжело, да. Телегу бы для неё нада.
— Совсем озверели, хапуги, — скривился Лего-в-глаз. — Может, сразу карету вам подавай?
— Можно карета, — подумав, согласился мастер импровизированного горнодобывающего комбината. — Только маленький. А то расширять очень много придётся.
— Расширять всё равно придётся. Я уже полсотни новичков набрал, которые не против одновременно и силу увеличить, и нормальное медное оружие себе заработать, — нахмурился Косторез. — Сегодня их распустить пришлось, но чтоб завтра же одну из своих нор довели до таких размеров, что нормальный человек в ней поместится!
— Завтра? — задумался о чём-то кузнец, а потом решительно тряхнул головой. — Завтра можно, да. Толька плавка тогда послезавтра ждите. Без миня не успеют, никака не успеют.
— Ну, лишний день погоды не сделает, — пожал плечами Лего-в-глаз. — Заодно и кузню свою из пещеры наружу перетащите. Желающих во всех подробностях рассмотреть, как именно вы плавите металл, у нас воз и маленькая тележка. И каждый за просмотр готов деньги платить. Хе-хе-хе…
— Иногда даже реальные, и на обезличенный счёт, — поддержал его довольный смех Косторез.
— Однако уже на следующий же день повода для смеха у игроков не стало. Взамен, правда, появились вполне уважительные причины для яростной ругани в адрес подлых крыс, бессильного бешенства и взаимных упрёков. Вход в прокопанные кобольдами ходы оказался перегорожен грудами битого камня. Нет, будь это обычный при горнодобывающих работах обвал, его разобрали бы. Вот только пещеру, а также прячущуюся в её недрах шахту теперь изо всех сил защищали обитатели этого места.
— Уки! Уки! Уки!!! — бесновался Лего-в-глаз, которому чиркнувшая по лицу стрела с широким листовидным наконечником сбрила начисто обе губы. Полученная травма «Дефект дикции» особых неудобств своему обладателю не доставляла… Если не считать морального ущерба, вызванного зрелищем тщетно пытающихся не хихикать соратников. Даже самые страшные угрозы и проклятия, лишившиеся большей части согласных, звучали в исполнении пострадавшего игрока на редкость забавно. — Уфью!
— Уфьёшь, уфьёшь, обязательно уфьёшь. Мы поможем, ибо не дело это, когда какие-то блохастые неписи нас кидают, — пообещала ему Снайперша, разглядывая при помощи факела небольшую дыру в стене пещеры, откуда вылетела стрела. — Так, щель пять на восемь сантиметров. Скорее даже бойница, чем щель. Протяжённость около полуметра, дальний конец перекрыт каменной заглушкой.
— Ирку мне! — принялся озираться по сторонам Лего-в-глаз. — Иде исе иументы⁈ Я итих фис иф фод фемли фостану!
Новая стрела прилетела оттуда, откуда никто из игроков не ожидал. Со стороны выхода. Вонзившаяся в левую ягодицу Лего-в-глаза длинная палка с металлическим наконечником вызвала громкий вопль боли, секундой позже переросший в серию длинных нечленораздельных ругательств. Когда, при помощи Снайперши, инородный предмет стали извлекать из столь деликатной части организма, Лего-в-глаз и вовсе лишился речи, перейдя на какой-то жалобный скулёж.
