но она не знала, проживёт ли достаточно долго, чтобы его увидеть.
Пока она лежала в раздумьях, ей вспомнились вчерашние слова: «Может, хоть так я смогу найти в своей жизни какой-нибудь смысл...»
Смысл жизни.
Пожилые обитатели Тихого сада в большинстве своём стремились в виртуальный мир по своей воле и вели там на удивление активную жизнь, но иногда в разговорах с ними приходилось слышать крайне мрачные высказывания.
«Меня всё равно не вылечат, поскорее бы умереть».
«Зачем жить, если ничего хорошего всё равно не случится?»
Когда Ран сталкивалась с такими стариками, она делала всё возможное, чтобы подбодрить их и вселить в них надежду, но Юки так не могла. Дело в том, что внутри неё тоже жило это ощущение бессмысленности усилий. Ещё полгода назад она терпела любые невзгоды, чтобы не разочаровать родителей. Она никогда не позволяла себе выглядеть перед ними печальной, как бы тяжело ей ни приходилось, и была готова на всё, чтобы папа и мама всегда улыбались.
Но теперь она их лишилась, а рядом осталась только любимая сестра. Юки ни за что бы не сказала и не сделала ничего, что могло расстроить её, но... вдруг произойдёт так, что Ран отправится по пути родителей, оставив Юки одну? Девушка не верила, что в таком случае найдёт хоть одну причину жить дальше.
Но Ран, конечно же, никогда не бросит сестру. Пока Юки жива, Ран ни за что не умрёт. И наоборот.
Юки заставила себя не думать об этом. Мерида пригласила сестёр посмотреть новую игру, и не хватало ещё зайти туда с унылым выражением лица.
Доктор Курахаси разрешил ей установить клиент Asuka Empire — с тем условием, что девушка будет хранить в тайне тестирование Медикубоида, — и Юки даже успела создать персонажа в этой VRMMO. Проверив часы, Юки легла затылком на подставку и сама опустила наголовник.
Она закрыла глаза, услышала свист включающейся машины и произнесла команду полного погружения, такую же как у нейрошлема и амусферы:
— Линк старт!
Когда появился список приложений, Юки выбрала в нём не привычный Тихий сад, а новую иконку Asuka Empire. Разум девушки провалился в цифровую тьму. Наконец внизу появились световые кольца, и стоило через них пролететь, как перед глазами зажёгся свет.
Коснувшись ногами земли, девушка моргнула, подняла голову и увидела яркие, изысканные цвета: красный, жёлтый, оранжевый, багровый. Разноцветная листва деревьев, окруживших квадратный павильон, слегка шелестела на ветру.
Над головой раскинулся синий небосвод, под ногами перекатывался белый гравий, приятно шуршавший при каждом шаге. Впереди высились огромные тории [21], чей тёмно-красный цвет наводил на мысль об осенних клёнах. Посыпанная гравием дорожка вела прямо к ним и уходила ещё дальше.
— Да уж, это место и правда не похоже на Тихий сад, раздался вдруг голос.
Юки повернулась и увидела рядом девушку в простом, но милом кимоно. Голос и причёска сразу раскрыли, что это Ран, хотя лицом она немного отличалась от самой себя в реальном мире и Тихом саду. Других игроков вокруг не было.
Юки посмотрела на собственное кимоно — во всём подобное тому, что носила сестра, но другого цвета, — кивнула и воскликнула:
— Ага, тут прямо Япония как с открытки!
— Это точно. Я с нетерпением ждала, когда мы сюда попадём.
— Из-за осируко?
— Конечно!
Во время их беззаботного разговора откуда-то со стороны торий послышались лёгкие шаги. К сёстрам бежала, сильно наклонившись вперёд, девушка, чьи длинные волосы были собраны в хвост. Миновав тории, она высоко подпрыгнула, сделала сальто, несколько раз перевернувшись в воздухе, и приземлилась перед Юки и Ран.
— О-о!
Сёстры зааплодировали, а девушка в серо-зелёном костюме ниндзя театрально поклонилась. Юки посмотрела чуть выше её головы и увидела надпись: Merida. В Тихом саду имена игроков так не отображались.
— Здравствуйте и добро пожаловать в Asuka Empire! — Мерида подняла голову и восхищённо вытаращила глаза, рассматривая чуточку более героических по сравнению с Тихим садом персонажей. — У вас так здорово получается настраивать внешность, Юки и Ран! Вы такие милые и очень похожи на себя из Тихого сада.
— Правда?.. Я просто слегка изменила настройки по умолчанию, и всё... — призналась Юки и наконец заметила непривычные элементы интерфейса в левом верхнем углу.
Две горизонтальные линии одна под другой — синяя и зелёная — и под ними имя: Yuuki. Когда она пригляделась к ним, на зелёной полосе появился текст: «LP 350/350», а на синей: «SP 100/100».
Поняв, куда смотрит Юки, Мерида подняла указательный палец и пояснила:
— Если вы ни во что, кроме Сада, не играли, то такого, наверное, ещё не видели. Зелёное — это лайф-пойнты, то есть жизнь. Синее — соул-пойнты, они тратятся на магию и навыки. У вас, как у новеньких, сейчас все числа одинаковые, но, когда пройдёте в городе подготовительные квесты и определитесь с классом персонажа, одного или другого сразу станет больше.
— Хм... Мерида, а у тебя какой класс? — поинтересовалась Ран. — Хотя уже по твоему внешнему виду можно догадаться.
Их новая подруга широко улыбнулась и быстро показала руками несколько сложных знаков, известных как мудры, или печати.
— Ха! — резко выдохнула Мерида и вдруг исчезла в облаке сизого дыма.
Юки и Ран крутили головами, но не увидели даже тени. Еле слышно прошуршала галька, спина ощутила движение воздуха... а в следующий миг кто-то крепко обнял Юки сзади.
— Пойма-ала! — вновь раздался голос.
Появилось ещё одно облако дыма, и из него показались руки, обнявшие девушку.
— Ай, я тебе не жук! — закричала Юки, пытаясь вырваться.
Улыбнувшись, Мерида отпустила её и вернулась на место. Ран кивнула и уточнила:
— Выходит, ты ниндзя?
— Угадала! Правда, на самом деле ниндзя здесь — это высшая ступень развития разбойника. Новичкам надо выбрать между воином, разбойником и магом, а подкласс самурая, лучника, ниндзя, мико, монаха и так далее надо ещё заслужить.
— O-o... И что нам выбрать?
— Ломать голову над выбором класса — одно из главных удовольствий в ММО! — Вновь улыбнувшись, Мерида показала пальцем на тории. — А теперь идёмте, столица Асуки вон там!
Сюжет Asuka Empire строится на идее того, что случилось бы, если б древне-японское королевство Ямато, некогда расположенное недалеко от современного Киото, просуществовало не с VI по VIII век нашей эры, а целое тысячелетие. Столица этой империи, Киёмихара, оказалась огромным, построенным по строгой сетке городом раза в
