немного сильнее, поэтому сдержаться и не заплакать становится очень сложно.
— В-всё хорошо, я просто... просто... — бормотала она, пытаясь вытереть глаза.
Ран заботливо похлопала сестру по спине. В детстве она так часто утешала её подобным образом, что у Юки, кажется, выработался условный рефлекс, потому что слёзы немедленно прекратились.
— Извини, что расклеилась, Мерида. Блинчик такой вкусный, а мне так хорошо, что я...
Юки кое-как выдавила из себя улыбку. Мерида тоже натянуто улыбнулась, затем быстро забросила в рот остатки блинчика, проглотила и медленно выдохнула.
— Я до недавнего времени тоже много плакала в одиночестве. Хотя нет... даже сейчас, когда вспоминаю, мне становится так грустно, обидно и невыносимо, что хочется разреветься, как младенец, — тихо призналась Мерида и посмотрела на далёкие луга.
Солнце уже успело окраситься жёлтым, и трава заблестела золотом.
— Ты вспоминаешь игру, в которую играла до Тихого сада? — проговорила Ран.
— Угу. — Девушка с зелёными волосами слабо кивнула головой. — Я играла в неё всего месяц, и даже не в саму игру, а в бета-тест. Это было в августе двадцать второго — за год до открытия Сада. Я надела тогда ещё не амусферу, а нейрошлем и стала игроком первой VRMMORPG в мире...
Смысл этих слов дошёл до Юки не сразу. В памяти промелькнула статья, которую показывала ей Ран до того, как они пошли собирать травы.
— Sword Art Online?.. — прошептала она.
Мерида неохотно, но отчётливо кивнула.
— Да, — подтвердила она, всё так же печально улыбаясь. — Я была бета-тестером SAO, даже состояла в одной гильдии средней руки. Мне было так весело... Бета-тест длился месяц, а пролетел в мгновение ока, и в самый последний день я пообещала товарищам, что мы обязательно встретимся в ноябре после официального запуска. Но сразу вслед за этим у меня обнаружили опухоль мозга и отобрали нейрошлем — мол, тебе теперь не до игр.
— Но, с другой стороны... — прошептала Ран.
— Именно. — Мерида кивнула, мигом поняв, что та хотела сказать. — Благодаря опухоли я не попала в плен смертельной игры. Родители и врачи хором твердили, что она мне жизнь спасла и наверняка скоро рассосётся... но в жизни не всё так просто. Расположение опухоли не позволяет удалить её хирургическим путём, поэтому я прохожу курс химиотерапии и радиотерапии, но она никак не хочет уходить. Я живу с ней уже полтора года.
Коротко рассмеявшись, Мерида погладила себя пальцами по виску, словно пыталась что-то там нащупать.
Не только Юки, но и Ран будто язык проглотила.
Оказывается, Мерида и правда упала тогда возле дерева в обморок из-за заболевания мозга. Угроза злокачественных опухолей — проще говоря, рака — висела и над Юки с Ран, поскольку из-за СПИДа слабеет иммунитет и увеличивается риск развития образований в лимфатических узлах. Пока что на медосмотрах ничего опасного у сестёр не находили, но даже стерильная комната не могла защитить Юки от раковых изменений в собственных клетках.
Мерида опустила руки, откинулась на спинку стула и посмотрела в небо, где синева постепенно переходила в нежно-жёлтый закат.
— У меня недавно появилась мысль, о которой я ни за что не расскажу родителям, — продолжила она. — Что я бы лучше умерла не от рака, а в SAO, пытаясь пройти Айнкрад вместе с друзьями из гильдии...
Юки и Ран дружно ахнули.
Айнкрадом называлась огромная летающая крепость, в которой разворачивалось действие Sword Art Online. В день запуска этой игры десять тысяч игроков оказались в плену: их лишили возможности выйти из игры, а потеря всех хитпойнтов персонажа означала смерть человека в реальном мире. Прошло полтора года, и более трёх тысяч игроков действительно расстались с жизнью. Это крупнейшее в истории Японии — и всего мира в целом — массовое убийство, совершённое одним человеком.
Но Юки не отваживалась спросить у Мериды, почему она хочет попасть в такую ужасную игру. После выявления злокачественной опухоли мозга лишь тридцать процентов пациентов живут больше пяти лет. Иначе говоря, семьдесят процентов таких больных умирают. Даже в SAO погибла пока лишь треть игроков — вдвое меньше.
— Я понимаю... — прошептала наконец Ран.
Ахнув, Юки посмотрела на сестру. Та выглядела умиротворённой, как и всегда, однако свет в её тёмно-синих глазах горел чуть ярче, чем обычно.
Если бы я была участницей бета-теста Sword Art Online, то наверняка рассуждала бы сейчас так же, как и ты. С болезнью можно лишь смириться, а вот против монстров — бороться своими силами.
Мерида слегка округлила глаза от удивления, затем опустила взгляд на пустую тарелку. Та сияла белизной, словно и не было на ней никогда блинчика с кремовой начинкой.
— Ага... Я хочу не тихо умирать на больничной койке... а прямо сейчас прыгнуть в SAO и погибнуть там, защищая кого-то. Может, хоть так я смогу найти в своей жизни какой-нибудь смысл...
На белую тарелку еле слышно упала капля. Она ослепительно сверкнула в лучах заходящего солнца и быстро исчезла.
Смысл жизни. Эти два слова глубоко вонзились в сердце Юки. Она и сама много думала об этом, хоть и не делилась переживаниями ни с покойными родителями, ни с сестрой. Почему она живёт — источник боли для отца и матери и неудобства для школьных друзей и учителей? Девушка, которая умрёт задолго до того, как станет взрослой и оставит в этом мире какой-нибудь след?
Она до сих пор не нашла ответа. Возможно, никогда и не найдёт. И всё же Юки не могла согласиться с Меридой. Она несколько раз набирала полную грудь воздуха, силясь заговорить и выразить чувства, переполнявшие её, пока не ощутила нежное прикосновение ладони Ран к своей спине. Именно тогда нужные слова наконец сорвались с языка и хлынули наружу неудержимым потоком:
— Нет... не говори так, Мерида! Если бы ты это сделала, ты больше никогда бы не увидела папу и маму. Ты не должна их расстраивать... потому что... потому что...
«Потому что ты можешь увидеть их, когда пожелаешь. В отличие от нас».
Юки не произнесла этих слов, но Мерида будто услышала их сердцем. Она подняла заплаканное лицо, посмотрела на Юки большими глазами, слабо улыбнулась и кивнула:
— Угу... Ты права. Простите, что наговорила ерунды, Юки и Ран. — Она вытерла глаза руками, совсем как Юки. Справившись со слезами, Мерида улыбнулась как можно шире и жизнерадостно продолжила: — Не волнуйтесь! У меня есть планы
