Мы шли к дворцу, при виде на который почему-то вспоминалось слово “барокко”, по дорожке, мощёной цветной плиткой, по обе стороны от которой набухли бутонами молодые кусты роз. Нам навстречу спешила женщина, одетая во что-то представительное. За ней вальяжно следовали двое бугаев – человек и орк в однотипных доспехах, явно охранники.
– Фейла, – обратилась к своей, как она её назвала? Мажордаме? – Хельга: – Как видишь, ко мне прибыли гости. У нас же всё готово?
– Да, госпожа. Но и у меня тоже новости: через полтора часа к Вам с частным визитом прибудет её величество королева Лаёильна Вилления I. К тому времени у меня к высочайшему визиту тоже всё будет готово.
– Ты настоящее золото!
– Госпожа, Вы преувеличиваете, – и она повернулась к нам. – Господа, согласно церемониальному протоколу, госпожа будет обязана представить её величеству своих гостей. Так что и вам надо быть готовым к личной встрече с королевой.
– Мы будем, – пожала плечами Рилль. – Но времени – впритык.
Я немного растерялся: никогда не встречался с королевами!
« – Стрриг, – тут же подсказала Чи-сан источник специфических знаний.
– Стрриг? – повернулся я к нему.
Но он как-то не выразил энтузиазма. Ах, да, он понял, что его на чужой территории разлучают с его подопечными!
– Стрриг, – улыбнулась тёмная, – твои подруги с нами не пропадут.
– Мы за ними присмотрим, – тут же улыбнулась и светлая.
– Стрриг, – недовольно нахмурилась княжна. – Ты что, в самом деле озаботился поводом поприсутствовать при процессе нашего омовения и переодевания?!
Кажется, очень помог смачный хохот всех четырёх находящихся рядом орков. Ну, или пунцовое покраснение Леслы. Юноша отвернулся от своих дев и, проигнорировав сестру, ответил мне:
– Я почти уверен, что Вы не захватили с собой требуемый по этикету костюм, но мы справимся. Леди? – чуть кивнул он головой Фейле. – Времени действительно мало!
– У моей госпожи сейчас тоже появилось очень много дел, – отозвалась та. – Поэтому… Тратт, проводи господ в их апартаменты, а мы… Дамы, прошу вас следовать за мной!
И мы разошлись. Тратт – орк-охранник – повёл нас к левому крылу дворца, Фейла, оживлённо перебрасываясь репликами с аристократками, повлекла их к правому, Хельга, в сопровождении второго охранника, поспешила к центральному входу.
И, к моему удивлению полутора часов действительно оказалось мало! Например, его не хватило на баню. Стрриг, когда узнал, что, чтобы её раскочегарить потребуется двадцать минут – отказался сразу. Душ. И уже при водных, так сказать, процедурах возникли проблемы: шампуня в этих краях не было, зато было специальное мыло для волос, орки по привычки свои шевелюры лишь слегка ополоснули, Стрриг погнал их в душ по новой. Но перед этим заставил Тратта притащить всю имеющуюся в наличии мужскую косметику! Мне он дал своё, но оркам, по его словам, нужно было что-то более… м-м-м… решительное. Но при этом – не мужицкое. Орки попробовали возбухнуть, но Стрриг их заткнул одной фразой: «Вы хотите припозорить перед здешней королевой великую Хельгу?»
Хорошо, Тратта в помывочной не было, но мне пришлось напомнить всем, что здесь и сейчас хозяйку дворца зовут Ольга. Что её прежнее имя – тайна отряда, и, смотрите, не оговоритесь – вы все под клятвой! И освободить от неё в данном аспекте может только она сама.
А когда орки как следует своё волосьё простирали… Забавно было видеть, как после они столпились перед зеркалом, себя разглядывая. Но мы со студентом только взглядами обменялись... Я в какой-то фантастике у деда читал, как американский репортёр в темной деревне нарвался на деревенскую ведьму, не сумел от неё вовремя избавиться, был вынужден обувать-одевать её и привёл в парикмахерскую. Вышедшую он не узнал: «Что они сделали с твоими волосами?»–«Мне сказали, их надо время от времени мыть.»
И да, от них – от их волос – теперь ещё и пахло приятно.
Проблемы с одеждой на нежданный королевский приём решили доспехи, что мы взяли у хакарид. Их общий стиль здорово подчёркивал факт, что мы – единый отряд. И ещё – что мы, вообще-то, на миссии. А потому требовать от нас сугубой церемониальности – не след. Для Стррига среди моих подходящий нашёлся тоже. Юный аристократ примерил и даже морщиться не стал! Даже ещё к зеркалу не подойдя, вслушался в себя, в своё самоощущение и дал добро.
– Может, нашим дамам предложить тоже? – спросил я. – У нас и на них найдётся.
Стрриг поначалу только руками не замахал:
– Нет, конечно, если командир прикажет, то и Лесла, и Оннатаэлла подчинятся. Может, и высокие эльфийки зубами поскрипят и согласятся тоже, но я бы… Я бы не посоветовал. Настоятельно.
– Думаешь, они и к королевскому приёму готовы?
– Вы, отправляясь в поход, к боям приготовились? – и не ожидая моего ответа, продолжил: – Они – тоже. Не сомневайтесь.
« – Господин, намекните юноше, что его девушка в приготовленных ею нарядах явно проиграет всем трем аристократкам, а в доспехе сравняется хотя бы с ним.
Но пока я соображал, под каким соусом ему это подать, “юноша” всё сообразил сам.
– А впрочем… Я только предложу, – он поёжился и повторил: – Только предложу. Сколько у нас подобных комплектов – чтоб для магов, имеется?
– Выкладываем! – потребовал я у орков.
Годных для магов нашлось только два. Стрриг их быстро осмотрел и явно переключился на удалёнку. Может, парень и личным чатом с Леслой уже разжился, но уж без прямого со своей подопечной его и из родного замка выпустить не должны б.
Переговоры заняли около трёх минут. И судя по мимике студиоза, проходили отнюдь не в дружественной обстановке. Конечно, Стрриг лицо держал, но для моего Восприятия его потуги были тщетными. Первые реплики какой-то из девушек строгими приличиями явно не отличались.
« – Господин, да Вы сами представьте: три аристократки сейчас друг перед другом сокровенным выставляются, а он влез – вот и попал под горячую руку. А уж то, что среди них пыталась не расплакаться совсем небогатая студентка – явно ткнул в больное место. Да ещё он мог предложить ваши доспехи сразу обеим девушкам. Ну и получил что-нибудь вроде: может, ты нам и лифчики уже подобрал?! Ничего, сейчас разберутся, сообразят и…
– Лесла решила посмотреть, – выдохнул и вытер лоб Стрриг. – Сейчас прибежит служанка.
Их прибежало сразу две. Да ещё и не с пустыми руками – они притащили бочонок пива литров на десять! И шесть кружек. Стреляя глазками, шустро выгрузили всё на стол, подхватили доспехи и унеслись.
« – Видите: девушки извинились.
– А жизнь-то как налаживается! – захохотал Оггтей, тряхнул недавно отмытыми волосами и выбил из бочонка пробку.
Жизнь наладилась лишь у орков и то не у всех: приданный нам Тратт облизнулся и отказался: «Парни у меня служба!», а уж у меня… Мне стоило только скосить взгляд в сторону пустой кружки, как прилетело с четырёх сторон:
– Весьма не советую, – построжел Сттриг.
« – Разить пивом перед королевой? – едва не упал в обморок Этикет.
« – Хозяин, что нам чужая королева?! – пожала плечиками моя рыжая, но тут же добавила: – А вот свои эльфийки…
« – Господин, Вы перед выбором: принять правила этикета дворянства или показать себя командиром вольного отряда. Я об этих островах читала: здесь все короли – из бывших пиратов. Может, прокатить. Тем более, подумаешь, пиво! – такая мелочь…
Но ведь это опять же, прокатить оно может перед здешними пиратами. А вон взгляните, насколько настороженно поглядывает юный аристократ… Несса, а как тебе кажется, Тарра бы сейчас пива выпила?
« – Нет! – ни на секунду не засомневалась наша леди Интуиция.
« – Да для неё первоочередным ограничительным фактором было бы присутствие тех же самых аристократок-эльфиек! – заметила самая среди нас умная.
Что ж, согласимся с нею: присутствие аристократии – это сдерживающий фактор. И удержимся.
К пиву ни я, ни Стрриг не притронулись.
