подтвердила.
Ее голос сменился шипением, сигнал дрогнул, я прищурился: сложно было поверить, с кем собирался говорить.
— Потапов? — Император будто постарел на добрую тысячу лет. Говорил с придыханием и хрипотцой. — Слышишь меня, Потапов?
— Так точно, Ваше Превосходительство.
— У меня для тебя только один приказ… — Он зашелся старческим кашлем. Думал, попросит любой ценой остановить Вербицкого, но нет. — Точно такой же я отдал всем остальным: ни в коем случае… не стреляйте по гражданским. Даже если по-другому никак…
* * *
Выбрались на улицу: свежесть воздуха стала наградой. Натка прикрыла меня отводом глаз: вылезал первым.
Хотел бы сказать, что чисто, но нас как будто ждали: проехавший мимо меня незнакомый беспилотник поводил жалом счетверенных стволов. Красный блик сканирующей оптики мазнул по мне: разом взмокла рубаха на спине.
— Что там? — спрашивала Белка.
— Тс-с. Мы не одни…
С каждым мгновением я замечал все больше и больше вражеских машин. Ириска силилась их распознать и не могла. Это были не царенатские разработки…
— Поищем другой выход? — Ната углубилась в изучение карты: подходящий был всего лишь в двенадцати километрах от нас.
Ноги и без того гудели от долгой ходьбы, ответил отрицательно. Прикинул, сколько из этих скотов смогу положить.
Все дело портили гражданские: слепыми котятами безвольно бродили по улицам — зомби, как есть зомби! С оружием в руках, но вот смогут ли стрелять?
Ответ на вопрос явился через мгновение: гражданский остановил на мне взгляд непонимающих глаз и вскинул винтовку.
За ним то же самое, как по команде, повторили и остальные. Пулеед родился прежде, чем успел испугаться; тело заработало на одних рефлексах. В спину, по плечам и голове злые осы пуль жалили мой щит. Нырнул за дорожный бетонный блок: как раз вовремя. Последнее попадание извело щит вникуда. Зато в магазине «Ареса» стало на десяток патронов больше.
— Макс! — Отчаянный вопль Наты резанул по ушам: они точно слышали выстрелы.
— Жив, цел, почти что орел, — выпалил ей в ответ, сбиваясь на тяжкое дыхание. — Здесь гражданские барагозят. И какая-то машина — никогда такой раньше не видел! Но не менее беспилотная…
Помяни черта: бронетранспорт зарычал, спеша на тревогу. Счетверенный пулемет мое укрытие в труху за секунды обратит! Надо действовать и срочно.
Швырнул вечно выручавшее меня ружеклятье: облом! Змей вцепился лишь в один ствол, остальные продолжали работать. Словно кто готовил эти самые машины к встрече со мной. В мгновение ока я оказался на прицеле: прилив адреналина заставил выпрямиться, с диким рыком сдавить гашетку спускового крюка. Ружемантская метка озарила корпус машины, ярость ружеманта грохочущим огнем загрохотала по броне.
В ушах стоял лязг затвора, звон сыплющихся на асфальт гильз. Броневику снесло башню в прямом смысле слова. Дальше лучше — сдетонировал неизрасходованный боезапас, броневик зашелся дымом.
Нырнул прочь с прежней позиции за миг до того, как оказался в прицелах одурманенных людей. План созрел из ростков импровизации. Ириске он не нравился, но делать нечего: проложила оптимальный маршрут.
Только бы, буркнул под нос, не поскользнуться…
Снегоуборочная техника стояла, по кабину закопавшись в сугроб. В пару прыжков оказался на самой крыше: гражданские обернули ко мне озябшие носы.
— Белка, как скажу: выходите, обезоруживайте гражданских, ясно? Не спать!
Ответа дожидаться не стал, прыгнул: по мне открыли огонь, пули свистели у виска.
Мягко приземлиться не удалось: дорожная наледь повела ногу, заставила шлепнуться.
— Сейчас! — выкрикнул, испустив ружемантскую волну.
Нехитрые винтовки разом потеряли добрую часть своих полосок состояния. Теперь оставалось надеяться лишь на удачу и ружеклятья. Два заклинания потоками сорвались с моих ладоней, впились в стволы ближе всего стоявших к выходу гражданских.
Бойцы Фиранчука пренебрегли правилом «дамы вперед», рванули первыми. Сшибли с ног попытавшуюся стрелять в них парочку, успокоили прикладом. Вынырнувший «Топтыгин» под надзором Наты врезался в человека: рухнув в снег, тот потерял волю к сопротивлению.
Дальше пошло легче: оставшихся взяли нахрапом. Отличилась Белка, даже после жуткого ранения не растратившая умений штурмовика. Ловкая, как лань, она обезвредила троих, четвертому выстрелом разнесла и без того плохонький автомат.
Бой окончился в нашу пользу.
Рукавом вытер пот, похвалил ребят: сработали гладко, оперативно, со знанием дела. Не иначе майор выдал мне лучших из своих бойцов.
— А к-куда дальше?
Айка озиралась по сторонам. Я смотрел вокруг: видел прячущихся тут и там снегурочек, голографических Дедов Морозов, будто в городе ничего и не случилось. Вспомнил, что подсоединялся к этому по просьбе Константы, да и забыл покинуть общую сеть.
Пожевал губами, пытаясь уложить в голове только что явившуюся догадку.
— Ната, а с символом…
— Кьюар-кодом? — сразу же переспросила инфо-фея.
— Да, с ним. Он только на машины работает? На людей такую сделать можно?
— Я же не биомаг, чтобы ответить на этот вопрос, — смутилась своему незнанию. Кивнул: что ж, простительно.
— Айка, ты видишь тут снегурочек? Дедов Морозов?
— С-снегурочек? — На лице Бейкиной заместительницы застыло чистейшее недоумение.
— Командир, ты в порядке? — Боец майора забеспокоился, сделал ко мне шаг ближе. Я почти чуял, как его ИИ-ассистент бежит по мне взглядом. И не находит повреждений.
— Умом, что ли, тронулся? — подал голос другой. Я часто закачал головой в ответ.
— Я вижу, — заступилась за меня Ната: ей не требовался отдельный доступ к сети, она могла их видеть как информационные потоки без подключения. — И что?
— Эта сеть, она же от Вербицкого, верно?
— Не новость, — пшикнула Белка. — Я еще до того как пробовать, узнала, чья это затея, и потому подключаться не стала. Тебя-то как угораздило?
— Это потом. Часто он такие фокусы исполнял? Или только в этом году?
— Только в этом. А что? — Девчата по-прежнему не понимали, к чему клоню.
— Бейка сказала, что не все люди перешли на сторону Вербицкого, лишь некоторые. Можно ли как-то проверить, подключены ли они нейрочипами к этому безобразию?
— Макс, — выдохнула Ната, — ты ведь понимаешь, что это может оказаться чистым совпадением?
— Ага, — хмыкнул не без сарказма. — Как и все происходящее: просто череда умопомрачительных совпадений! Так можно или нет?
Ната пожала плечами, попросила минуту на проверку.
Терять целую минуту просто так не хотелось.
— Бойцы, вы двое — проверьте периметр. Оставшиеся — на разведку. В случае обнаружения противником вести огонь лишь по неживым, ясно?
Ответили басовитым «есть», ринулись исполнять. Сам же попытался по каналам достучаться до Влады или Лены — глухо. Снова позвал Бейку.
— Ты знаешь, мы здесь не чаем с плюшками балуемся? — была недовольна тем, что отрываю ее чуть ли не по каждому пустяку. Спорить не стал, сразу перешел к делу.
— Управление ПВО, оно где именно? Не прям же на перекрестке двух улиц стоит?
— А ты в родном городе знаешь хоть, где что находится? Там воинская часть, призывной пункт. Забыл, куда тебя возили?
— Было немного не до того. Это все? Единственный пункт, других нет? — Поверить, что воздушная оборона города держится лишь на одном пункте, было тяжко.
— Другие нами зачищены и освобождены еще в начале мятежа. Но если хоть один из пунктов активен, любую технику собьют еще на подлете.
Ага, прямо как наш транспортник. Чудо, что нас не сбили.
— Никто из девчонок на связь не выходил? — Бейка озвучила вопрос, который сам хотел ей задать.
— Нет.
— Тогда готовимся к худшему: их группа разбита или уничтожена в полном составе.
— Не будем гнать коней.
Связь прервали. Отведенная Нате минута на проверку превратилась в три. Инфо-фея мрачно кивнула.
— Каждый из них подсоединен к этой сети. Бред какой-то…
— Почему же?
— Макс, тысячи людей подсоединены к сети. Тысячи? Миллионы! Будь возможность влиять на умы подобным образом, Царенат не стал бы заморачиваться с завоеваниями. Зачем? Все решила бы стайка безвольно-послушных инфо-фей.
Девчонка дело говорила.
— Значит, идея моя шлак, догадка дрянь?
— Смотря с какой стороны посмотреть. То, о чем ты говоришь, невозможно в принципе. Ты тоже подсоединен к этой сети, но никаких желаний хватать винтовку и идти против царя у тебя нет. Каждый человек индивидуален. Да, можно будет найти из миллиона тысячу послушных, но Вербицкий-то нашел куда больше людей!
Я закусил губу, слушал дальше.
— Человек не машина, ему нельзя показать символ, который он обратит в ссылку, если только… — Она остановилась на полуслове. Я вытянулся, ожидая продолжения. Ната
