Корвин, рубивший кварц чуть в стороне, находился к летучей твари гораздо ближе, чем Остроушка со Сталкером. Он нырнул было в вырытую траншею, но вскоре высунулся из неё и послал в чудовище пару стрел. Первый выстрел ушёл выше, но второй был точен. В ту же секунду Корвин выскочил из своей ямы, сменив лук на меч.
Едва гаст заметил человека, его стон сменился невообразимым пронзительным визгом, глаза и круглая пасть монстра распахнулись, и в Корвина понёсся пылающий сгусток пламени.
— Смотри, смотри, Кор сейчас класс покажет, — прошептала Остроушка.
Корвин хладнокровно смотрел на приближающийся огонь. Шар летел, не пулей, но достаточно быстро. Полсекунды… В последний момент Корвин изловчился и мечом как теннисной ракеткой широким махом врезал по снаряду.
Огнешар отразился и стремительно полетел обратно, прямо в гаста! Вспышка! С коротким шипением огромная туша рухнула на землю и исчезла.
Они бросились к Корвину. Когда подбежали, тот уже подобрал дроп. Он ухмыльнулся:
— Два пороха, две слезы. С почином. Ничего себе вы помогли!
— Кор! Мы ж на твой поединок как в кино любовались просто! Разве могли мы решиться тебе мешать? — Остроушка рассмеялась. — Слушай, а удачный дроп выпал-то. По максимуму!
— Так у меня меч на третью добычу зачарен. Лук на добычу не чарится, по крайней мере я таких не видел. А когда мечом шар отбиваешь, вроде как чары на него передаются, и шансы выбить хороший дроп растут. Я почему и не стал его из лука добивать.
Сталкер, оглушённый стонами, визгами, взрывом огнешара понемногу приходил в себя.
«Однако! Да, к этому всему нужно привыкнуть…»
Они проторчали на огненной равнине не меньше суток, а может и двух, точно сказать было сложно. Кварцем затарились под завязку, извели не меньше полутора десятка гастов (Сталкер гордился, что среди них три — лично его!), добыли два десятка гастовых слёз. Остроушка хотела ещё пострелять, двадцать слёз на троих, по её мнению было «ни о чём», но Корвин торопился на службу. В итоге он отдал Ушке всю свою долю слезы, с уговором, что она потом подкинет ему пяток пузырей зелья регенерации. На том мероприятие и завершилось.
Обратный путь пролетел незаметно. В пещере у самого портала, Остроушка с недоумением обнаружила блок булыжника, смотревшийся на фоне адского камня странно и чужеродно.
— По-моему, его тут не было, когда мы проходили. Не?
Мужики только развели руками: да чёрт его знает. Вроде бы не было. А может и был, да внимания не обратили… Остроушка всё-таки внимательно осмотрела место, осторожно срубила блок, поставила на место. Пожав плечами, двинула в портал. Сталкер с Корвином последовали за ней.
Поплутав по лабиринтам Джева и Рычага, они, наконец, увидели солнце. Вечерело: местные уже потянулись из таверны по домам.
— Ушка, Кор. Давайте к Хмуру заглянем? — предложил Сталкер.
Корвин с сожалением отказался — выходные и так затянулись уже на три дня. Тем более — вечерело, а ночью — самая работа. Они тепло простились на перепутье; Корвин побежал к Приморским воротам, а Остроушка со Сталкером направились к кузнице. Остроушка всё-таки решила рассказать Рычагу о странном булыжнике.
Рычаг тоже воспринял новость с тревогой. Откровенно говоря, Сталкер их совсем не понимал. Ну стоит булыжник. Поставил кто-то, что за беда? Вот ведь — событие!
Позже Остроушка пояснила, что этот портал — личный Рычага, посторонние через него проходить не могли. Значит, кто-то притащил булыжник со стороны, попав в нижний мир через какой-нибудь другой портал. И если этот кто-то знает, что это — портал Рычага, то вполне может устроить засаду или смастерить ловушку. Придётся всё там проверять, может быть — и портал перемещать…
К Хмуру они завалились уже затемно. Увидев сразу и Остроушку и Сталкера, местные ужасно обрадовались. За несколько прошедших дней особых новостей у них, конечно, не появилось, но друзья всегда найдут о чём поговорить.
Шаман ещё больше загордился после своих приключений, когда боги специально для его вызволения послали под землю сердитого гладколицего человека с таким длинным именем (Сталкер мог бы поклясться, что Хмур по-настоящему ёрничал, рассказывая это и хитро поглядывая в его сторону). Толкован вернулся с заработков, а у одного из фермеров, живших в привате Толкована и Кицунэ, завёлся новый детёныш. Старый-то уже вырос на днях и торжественно получил имя Лист, потому что не пошёл по стопам отца, а поселился в библиотеке, перенимать навыки работы с волшебными книгами и всякой такой штуковиной.
Они славно поболтали. Сталкер живо расписал их поход в нижний мир, а Анфиса вспомнила былые времена, когда деревня была ещё совсем не такая важная как сейчас, и не было у них с Хмуром такого замечательного дома с тремя дверями. Сошлись на том, что хоть и тогда было неплохо, но сейчас всё стало гораздо правильнее, да и кролики огород теперь совсем не вытаптывают.
Попутно они одолели половину Хмурова сундучка и заодно придумали хорошее название напитку — Приветное Ночное зелье. Хмур сказал, что теперь, получив настоящее имя, да ещё такое длинное, напиток станет поистине непревзойдённым снадобьем. Ещё втайне от Анфисы он похвастался тремя бутылками зелья лечения, которые он выменял у Толкована. Эти бутылки он припас на именины мелкого, который на днях уже должен был как раз подрасти.
Собрались было придумать будущее имя сыну — но, поскольку точно было неизвестно кем он станет — фермером, рыбаком, пастухом, а то и даже, может, мастером луков, — решили пока это дело отложить.
К утру, довольные, разошлись. Остроушка планировала мотнуться в Тусу поторговаться с Самсоном и сдать за хорошую цену кварц, а потом пару деньков поспать. Сталкер же решил продолжить своё турне и добраться наконец до Белой страны.
С кварцем возникла небольшая проблемка: они решили продать Самсону сразу всё (Сталкер оставил себе лишь немного, для опытов). Но у Остроушки инвентарь был забит под завязку, а Сталкеру не хотелось терять время и деньги на поездку в Тусу. Хорошо, что он вовремя вспомнил про своё бесценное сокровище — сундук Эндера.
Пришлось немножко подсуетиться. Остроушка собрала весь свободный урожай в Озёрной, сдала его Ерофею. Сталкер сбегал к Шаману, и на вырученные изумруды прикупил у него четыре жемчужины. Стержни ифрита были с собой, целый стак, и он быстро скрафтил четыре ока. Остроушка тем временем раздобыла где-то обсидиан.
Потом в укромном местечке на маяке собрали сундук. Он работал как надо: каждый видел в нём только свои вещи. Остроушка забрала кварц у Сталкера и забила им загадочную ёмкость. Он же выложил лишнюю мелочёвку, стак адского камня и стержни ифрита. Туда же отправил и слёзы гастов. Потом они разрушили сундук, и Сталкер объяснил, как получить содержимое обратно.
От эндерсундука Остроушка была в восторге. Ну, ещё бы. Сильная штука.
Немного обсудили с Мариной план действий. Печально, но каких-то ясных и однозначно действенных дальнейших шагов не вырисовывалось. С одной стороны большое дело было сделано, оставалось только ждать, когда поступят сведения об оставшихся без «подкачки». Но по поводу выхода из игры стоящих идей по-прежнему не было, а слишком сильно давить на Кодера казалось бесполезным и даже опасным.
За разговорами выяснилось (хорошо, что вовремя), что порталы к белым со Спауна и от Рычага ведут в разные места. Остроушка посоветовала ехать через Спаун — в столицу. На том они и расстались.
Сталкер не спеша побрёл в сторону пристани.
«Вроде бы самый очевидный вариант выхода — это смерть. Однако, опытным путём установлено, что так просто это не работает. Нужны, как минимум три смерти. И это тоже неточно… А для ребят «сверху» тут засада: не могут же они для проверки гипотезы просто попросить кого-нибудь из нас быстренько самоубиться! Три раза. Особенно после того, как во всех подробностях рассмотрели ту мою агонию…
Как насчёт добровольного самопожертвования, а?
