Встряхнувшись, я отключил чувства и разбудил мозг. Что ей от нас нужно? Как ей удается вызывать во мне такие эмоции? Какой-то мод очарования? Или действие питомца вроде шушукотта-эмпата? Понимал, что без чего-то подобного не обошлось, но держать себя в руках было очень сложно.
— Если я скажу, что ничего, вы же мне не поверите? Судя по вашему общению с теми, кого уже нет за тем столиком… вы обожглись. Краем уха я слышала, что вы кого-то потеряли.
— Наших друзей, — кивнул я. — И сейчас теряем еще и время, вместо того чтобы искать их. И да, упреждая ваши вопросы и советы: на помощь Разума у нас нет средств, коммуникационными модами мы не обзавелись по той же причине, но свидетель рассказал, что видел наших друзей, выходящими из переместителя на рынке. Так чего вам нужно?
— Ничего, правда. Я сделаю заказ, а вы сами решайте, будете или нет. За счет не переживайте, запишут на меня. А что касается ваших друзей, то не волнуйтесь. С Сидуса им никуда не деться, опасность им не грозит, а заблудиться здесь сложно даже ребенку. Найдутся!
Жестом она подозвала официанта и, улыбаясь мне в глаза, сразу уточнила, что угощает нас и счет нужно выписать на нее. Потом заказала раунд якобы настоящего «Гиннеса» на всех, закуски и по стейку нам с Крисси.
Седой официант невозмутимо принял заказ, поинтересовался степенью прожарки, кивнул и ушел исполнять. С пивом он вернулся уже через минуту, а еще через две принес закуски, пообещав, что вскорости будут и стейки.
Крисси вернула клетку с Тигром на пол, чтобы освободить место на столе, но хомяк запротестовал и потребовал не лишать его компании. При этом он смотрел на Беверли влюбленными глазами. Мне стало окончательно понятно, что незнакомка манипулирует нами.
Понимая это, я напрягся еще больше, но все же взял в руки свой бокал и сделал глоток. Давно забытый вкус пива вызвал такую гамму эмоций, что я невольно расслабился.
Тем временем Беверли покосилась на клетку с хомяком у стула Крисси и всплеснула руками, будто только что его заметила:
— Боже мой, хомячок! Какой милаха! Настоящий, с Земли?
— Настоящий. С Земли.
— Можно его погладить?
— Нет! — отрезала Крисси и поставила клетку себе на колени. — Смотрите так, через стекло.
Мысленно я похвалил ее за бдительность и порадовался, что очарование незнакомки не распространилось и на нее.
Приблизив лицо к клетке, Беверли заохала, засюсюкала, а Тигр и рад стараться — выдал все свои трюки от попискивания и стойки с принюхиванием до бега в колесе.
Хомяк, разумеется, вызвал вопросы, и я немного рассказал о дочери и о том, как по ней скучаю. Беверли сочувственно кивала, а я все это время ждал, когда же она соизволит сказать, что ей все-таки от нас нужно. В «ничего» я не поверил ни на грош.
И оказался прав. Когда мы доедали стейки и допивали пиво, Беверли осторожно поинтересовалась:
— Скажите, ребята, а что вы знаете об Арене? Судя по тому, что не открыли боевые профили, вы еще не пробовали поучаствовать?
— Кое-что знаем из Кодекса, — ответил я, насторожившись. — Но не против послушать, что расскажете вы.
— Главное, что вы должны знать: для новичков самый простой путь выбиться наверх — Арена. Особенно… — Она посмотрела на меня восхищенным взглядом. — Особенно для такого новичка, как ты, Картер.
— Слышали уже не раз, — сказала Крисси. — Не понимаю, к чему…
— А вот такое вы вряд ли слышали, — не смутившись, перебила Беверли. — На Арене шанс есть у каждого. Распорядитель всегда подбирает примерно равных противников, понимаете?
— Значит, новички дерутся с такими же новичками без боевого рейтинга? — спросила Крисси. — Там, наверное, совсем убогие награды.
— Не-а, — весело помотала головой Беверли. — Да, чем выше лига, тем больше призы, но даже у новичков они стоят того, чтобы побороться!
— Давайте подробнее, — заинтересовался я.
— Конечно, Картер, — ответила она так нежно, что у меня кровь прилила к лицу. — Не буду сейчас вдаваться в детали, расскажу в общем. Награды идут — считайте! — за участие, за победу в бое, за серию побед, за победу в турнире, за победу в лиге, за хорошую позицию в рейтинге по итогам сезона, и это я не говорю о случайных наградах во время боя!
— Что значит «за участие»? — спросила Крисси.
— То, что, даже проиграв, команда получает немного денег и очки опыта. Набрав нужное количество, можно получить повышение уровня, а вместе с ним — бесплатный мод. Призовые за проигранные бои позволяют худо-бедно обеспечить себя экипировкой и надеяться на большее.
— И на хрена это Сидусу?
— Какая разница? — развела руками Беверли. — В конце концов, монеты — это всего лишь конвертированная в них вычислительная мощность Разума, а экипировка производится автоматизированными фабриками станции из ресурсов, добываемых разумными, которые добудут их еще больше, став сильнее на Арене. К тому же регистрация в турнирах и профессиональных лигах требует вступительного взноса. Так что с экономикой все в порядке, не ищите подвоха.
— Слышал, там нельзя погибнуть? — уточнил я.
— Как бы это фантастически ни звучало, Распорядитель Арены, существо высшего порядка, пересоздает бойцов в случае их гибели. Тела копируются с оригиналов до боя, а память — с учетом самого боя.
— И зачем вам мы? — спросила Крисси.
— Легальный баг системы, — просияла Беверли. — Если один член команды сильнее остальных не более чем на три уровня, Распорядитель высчитывает противника по среднему уровню большинства. Вы большинство. Оба нулевки. Понимаете?
— Чужими руками жар решила загрести? — холодно поинтересовалась Крисси. — Увидела, как Картер дерется, и решила примазаться?
— Бог с тобой, деточка! — всплеснула руками Беверли, и это обращение утвердило меня в мысли, что дамочка явно старше, чем хочет казаться. — Если на то пошло, вам не надо будет драться, я все сделаю сама. Что скажете?
Ее предложение пришлось как нельзя более кстати, ведь если все так, как она говорит, нам действительно идти на Арену лучше с ней — опытным бойцом, который подскажет и поможет, если что. Но все же…
— Драться нам все равно придется, — ответил я. — Только особо нечем. У нас есть один ветхий бластер с барахлящим аккумулятором, а больше ничего. Судя по публике в зале, на Сидусе каждый вооружен до зубов, не говоря уже о сверхтехнологичной экипировке и модах.
— Оружие и броня не проблема, — сказала Беверли. — У меня есть кое-что, я поделюсь… на время. Вернете, когда заработаете на свое. Да и вообще, милый Картер, забудь о проблемах! Теперь, когда я с вами, у вас все будет хорошо!
Она поднялась и присосалась к моим губам, уперевшись сочной грудью мне в руку. Меня обдало мощным перегаром. «Да она пьяна в хлам!» — изумленно подумал я. С ее стороны это точно был перебор, разум насторожился, но мужское начало возмущенно зароптало, твердя, что я-то после инициации парень — о-го-го! Вполне вероятно, что я действительно понравился девушке!
Оторвавшись от моих губ, Беверли нежно погладила меня по шеке, сделала виноватое лицо:
— Ребята, мне нужно отлучиться попудрить носик. Никому никуда не уходить! У нас с вами большие дела впереди!
Пошатываясь, Беверли направилась к уборной, по пути перекинувшись парой слов с официантом. Проводив ее мечтательным взглядом, я посмотрел на Крисси и только тогда разглядел, что она хмурится, и взгляд, которым она меня одарила, далек от теплоты.
— Какой же ты, Картер… — недобро проговорила она.
— Кто?
— Идиот! Ты не понял, что с этой фифой надутой что-то не так? Уж слишком она мягко стелет!
Я рассмеялся:
— Да ты просто ревнуешь, Кристина!
— Вот еще!
Мы препирались пару минут. Я доказывал, что совсем не увлекся Беверли, а Крисси откровенно высмеивала меня за наивность и ругала за то, что я думаю о «всякой ерунде», тогда как нам нужно искать друзей.
Еще минут пять мы просидели, не разговаривая. Крисси мрачно кусала губы и смотрела в сторону, пока я, окрыленный своими планами и рассказами Беверли, думал о будущем…
