— Эххей… та тут мяссо еще, — на гребне стены появляется еще три такие же головы. К никсам подходит подкрепление.
***
Удар. Удар. Круговорот. Выпад. Звероформа безукоризненно расчленяет любого противника. Синие клинки из голубого пламени уверенно пронзают и разрубают ящеров, василисков, горн или редких гидр. Один удар — многоголовое чудовище убито. Новый оборот вокруг своей оси — и еще тройка тварей оседает на камень внутреннего двора, обливаясь кровью.
— Слабое… мясссо… — звучит где-то под ногами, а затем спину Ена пронзает боль. Резкий разворот, и еще больше боли. Два тычка в спину. Ускорение от активного умения позволяет успеть за противником и развернуться к нему лицом. Высокая ящерица в желтых доспехах, шлеме и со щитом. Странный металл, незнакомый отблеск. Из такого же материала и наконечник. Весь в крови. Улыбка так и не покидает лица старика. Хороший бой. Хороший день.
***
— Сильнее… еще немного, — хрипя от боли в сломанной руке, Бобер изо всех сил старается вкатить ядро в подъёмник для подачи боеприпасов. Упирается здоровым плечом и спиной. Два гремлина ему помогают. Пыхтят от натуги, надрываются. Последние из виверн вместо смирной смерти в воздухе пошли на самоубийственный таран. Вошли в пике и набили собой бойницы с бомбардами и метателями. Часть механизмов сломали, часть обслуги опалили собственной кислотой. Около расчета Бобра взорвалась кислотная тварь, и горячие струи яда моментально проплавили метал постамента бомбарды. Картечницу от выстрела повело, и она погладила собой стоящего рядом игрока. Рука и плечо теперь заживают после принятого зелья, а спина трещит от попытки запихнуть ядро вверх. С верхней площадки открывается прекрасный вид на подступающего Гранда, и страх заставляет работать быстрее.
***
Вечерний воздух приятно обжигает разгоряченное сознание. Собранное одно из трех, Изделие совершенно не герметично. Прохлада ощущается всем телом. Быстрое перемещение на верхнюю наблюдательную площадку позволяет вновь оценить позицию, увидеть все своими глазами.
Волна тварей из болота после прорыва через стену постепенно уменьшается. Метатели, бомбарды и просто стрелки с башен и башенок плотным огнем вычищают стену от налезающей зеленой накипи. Защитники укрепления отступают по лестницам и переходам. Во внутреннем пространстве также идет бой. Схватки два на три или дуэли. Мелькает синее пламя боевой формы Тэо. Видны первые представители гвардии Гранда. Никсы. Быстрые, с нечеловеческой реакцией и редким оружием. Наконечники и броня из болотного золота. Глупое название, но опасный металл. Отбиваю гремлину сообщение с кодом следующей фазы защиты. Новое перемещение выносит самодельный доспех на верхний этаж передового бастиона. На самый верх дозорной башенки. Поскрипывая техномагическими приводами брони, выпрямляюсь во весь рост. Передо мной возвышается во всей своей мертвой красе болотный Гранд. Существо практически доползло до крепостной стены Листа.
ГРАНД. Совмещение двух противоположных матриц искусственных интеллектов. Разумная Адаптация, стоящая практически в каждом нпс-местном и позволяющая ему в общении с игроками расширять свою матрицу личности. Создающая жутко реальных персонажей со своими привычками, манерой поведения и, как бы странно это не звучало, — со своей жизнью. Начальные вводные определяют особые параметры и характеристики, а дальше неигровой персонаж формируется Баталией. Второй тип ИИ построен на ядре Неизменяемая Догма. Это более старая разработка. Содержит код, который не может быть изменен извне или в игре. Программа для монстров и боссов локаций. Монстр ведет себя определенным образом, и проблемы, с которыми встречается первый рейд, ждут все последующие. Быть первопроходцем против любого чудовища всегда сложнее, и за это выдается существенная награда. Второй и третий уже могут купить информацию и играть более комфортно. Проект Гранд был попыткой создать симбиоз. Гибрид Разумной Адаптации и Неизменяемой Догмы. Первыми создали трех Повелителей. Великий Дух Океана в лице дракона-кирина. Великий Дух Степи в виде громадного циклопа из непокоренных племен. Великий Дух Воздуха предстал как эфемерное Сияние. Каждому чудовищу предоставили слуг и армию. Твари начали адаптироваться и быстро разнесли все союзы, альянсы и просто отдельных героев. Гибкий к обучению интеллект, подкреплённый твердыми принципами, вышел из-под контроля. Вторым проектом вышло сразу два духа земли: Великая Болотная Гидра и Великий Огненный Дракон. На этот раз существа получились с уклоном в ядро Догмы. Большие, чрезвычайно устойчивые к урону, с высокой регенерацией и тупые. Дракона распылили на кристаллы огня в его же родной пещере, перебив всех гномов-охранников. Гидру нашли и утопили в ее же болоте, едва только существа начали лезть из Топей. Время подвигов и героев.
Гидра. Огромная классическая тварь из подвига Геракла и сотен игровых адаптаций. Тело напоминает скалу. Размером с пятиэтажку. Ширина намного превосходит высоту. Восемь коротких толстых лап. Темно-коричневая, почти черная броня из толстых квадратов защитных пластин. Защитный гребень идет вдоль позвоночника и заканчивается мощным хвостом. Из туловища торчат около тридцати гибких обрубков. Безголовые шеи могут достигать пары метров, но каждая оканчивается пятном засохшего гноя и крови. Отрублены и залиты специальным раствором. Открытая смесь позволила отравить Гранда и замедлить его регенерацию. Даже без большой части своих голов болотный босс смог сопротивляться разным партиям и отрядам героев почти недели. До тех пор, пока не вернулись игроки, срезавшие первую часть тела гидры, и не закончили свое дело. Обезглавленную. Мертвую. Стремительно погружающуюся в топь — такой я помню Безголовую с нашей последней встречи. Настоял на необходимости поднять и разобрать на ингредиенты, но мне отказали. Баталия забирает себе, разработчики топят специально, чтобы лишнее не попало в руки игроков. Надо было пойти против, оцепить топь и осушить место смерти гранда.
— И кто это с тобой сделал? — внимательно всматриваюсь в противника. Три центральных обрубка срослись вместе, создавая нормальную толстую шею плезиозавра. Вместо головы змеи — квадратная башка дракона. Зеленого дракона из Великого леса. Живого тотема и предмета поклонения множества эльфов и прочих лесных фракций. Желтые глаза рептилии смотрят мертвыми зрачками. Затянуты толстой мутной поволокой. Пасть открыта, их нее капает кислота или яд, но челюсти не двигаются. Просто мертвая голова без признаков движения на малоподвижной шее. Вокруг тела существа клубится плотный зеленый туман. Пассивная защита в виде яда от атак слишком быстрых противников. Смотрится тонким. При жизни Гранд выдавал свое присутствие за несколько километров, а в ближайших десятках метров кислотные испарения от тела гидры разъедали сталь. Спасали дистанционные атаки, големы и нежить в подручных.
— Начнем. Изи, готовность, — сообщаю в амулет-переговорник и делаю шаг в тень. Выныриваю у хвоста массивного монстра. Тут же приходят сообщения о повреждении брони и внешнем воздействии. Тело начинает лихорадить от дозы яда. Хлопья тумана прилипают к металлу экза, а через щели достается и организму. Часть блокирует выпитая алхимия, часть — пассивная способность, но часть яда все же проходит сквозь защиту. Прыжок, усиленный артефактами, — и я уже карабкаюсь по телу гидры. Специальные катары в руках экза помогают вбивать руки между пластин. Лезвия погружаются в тело Гранда, помогая мне зацепиться и подтянуться выше. Острые носы ботинок удобно занимают отверстия после рук. Целеустремленная букашка медленно лезет вверх. Безголовая не замечает моего присутствия или не подает вида. Продолжает движение вперед, осторожно пробуя передними лапами мясную прослойку из тел во рву. Под многотонной тушей дохлые монстры спрессовываются, а сам Гранд проседает в яме. К этому времени я уже достигаю основания новой шеи. В руках возникает длинный штырь с массивной печатью маяка у изголовья.
— Птумм… — с правой руки срывается огромный огненный шар из Истинного пламени и просверливает аккуратную лунку в шкуре гранда. Накачанное маной из накопителя экза заклинание пробивает плоть на пару метров в глубину. Втыкаю в рану импровизированное копье из обсидиана и, собрав руки в замок, забиваю поглубже. Туша вздрагивает и останавливается. Бегом перемещаюсь между спинными наростами и повторяю процедуру вживления штыря. Тело под ногами начинает ходить ходуном, а голова неуклюже выворачиваться в мою сторону. От постоянного пребывания в облаке слабо концентрированного яда уже кружится голова, а работоспособные артефакты сочленений подтормаживают. Еще две установки печатей — и срочно отпрыгиваю в собственную тень. Выхожу из черноты на ближайшей дозорной башне. Правая нога Изделия окончательно заклинивает. Приходится отстреливать элементы кирасы, чтобы выбраться из поврежденного доспеха. В это же время на площадку выходит два никса-воина. Здоровенные ящерицы в полном доспехе и с трезубцами в руке. За их спинами появляется тройка обычных. У одного в руке сеть. Звучит стандартное приветствие: «Мясссо»…
