— Приветствую, Распорядитель, — ответил я голосом. — Мы хотим провести свой первый бой.
— К сожалению, вам пока недоступны бои в профессиональных лигах, поэтому предлагаю попробовать свои силы в поединках с другими новичками. Выберите формат поединка.
Интерфейс Арены предложил зарегистрироваться — самому или в составе боевой группы.
— Уверена? — спросил я у Крисси. — Будет больно.
— Уверена. Надеюсь, силовой защитный мод что-то да возьмет на себя.
Она говорила о «Базовом силовом щите», поглощающем пятьсот единиц урона. Крисси выбрала его вместо кислотного плевка, и, как я ни убеждал ее вместо щита повысить основную характеристику тела, ничего не получилось. Девушка хотела быть полезной и настаивала, что с защитным модом у нее будет шанс выстоять хотя бы несколько секунд, для того чтобы выстрелить раз или два. На три, сознавая степень ветхости бластера, мы не надеялись.
— При расчете боевого рейтинга и очков опыта за бой Распорядитель принимает во внимание время в поединке и нанесенный урон, — привела она последний довод.
С этим я спорить не стал. Раз все на Сидусе упирается в рейтинги, стоит использовать все возможности для скорейшей прокачки.
Что касается оружия… Деньги на него были, но мы решили им обзавестись, проведя разведку боем. Проиграем — нестрашно, зато своими глазами увидим, что нужно усиливать в первую очередь. Может, боевой мод будет эффективнее? Купить все, что хотелось, мы не могли, а потому важно было не ошибиться с выбором.
Конечно, я мог бы взять наш единственный бластер и пойти драться сам. Собственно, как и собирался, решив, что так будет проще заработать деньги и опыт, но выяснилось, что вдвоем мы получим больше. За второго члена команды базовые награды (даже при проигрыше) удваиваются, то есть за бой, выигранный в тандеме с Крисси, лично я заработаю столько же, сколько за две победы соло. Очевидно, Разум мотивировал своих граждан на командную работу.
Остерегаясь так уж явно показывать мощь «Щита Предтеч», я сообразил поинтересоваться, могу ли отключать живую броню по желанию. Оказалось, еще как могу — это так же просто, как закрыть глаза. Эта возможность развеяла последние сомнения, участвовать ли в схватках на Арене или нет, а они были — ведь, если после боя прочность восстановится, через сутки у меня появится тринадцать тысяч единиц живой брони. Примерно столько единиц, по моим прикидкам, в 100 % прочности. Такую выживаемость не скрыть…
Лицо Крисси выражало непоколебимость и решимость. Ладно, попробуем вдвоем.
— Хорошо, — ответил я ей. — Тогда регистрируемся боевой группой.
В отличие от «семьи», «боевая группа» могла быть создана на время. От дружественного огня участие в ней не защищает, зато виден статус союзников и их позиция на мини-карте. Есть и другие, пока неактуальные для нас, особенности.
Крисси приняла мое приглашение, и я подал заявку на участие, запоздало задумавшись о том, что станет с Тигром, когда мы исчезнем.
Ваша боевая группа зарегистрирована в нерейтинговом командном поединке.
Состав боевой группы (2): хомо Картер Райли (без рейтинга), хомо Кристина ван де Вивер (без рейтинга).
Внимание! После первого боя для участия в боях Арены вам больше не обязательно обращаться к Распорядителю напрямую. Регистрация станет возможна через интерфейс.
Ожидаемое время подбора противника: 3… 2… 1…
Не успел я дочитать, как мир мигнул, а передо мной зависли огромные цифры таймера, отсчитывающего секунды до поединка: 13… 12… 11…
Драться мне предстояло безоружным, но это было неважно. В разведке боем главное — выстоять подольше и узнать как можно больше.
Как и в боевом карманном измерении рехегуа Убамы, до начала боя я не мог шелохнуться. Рядом замерла напряженная фигура Крисси, а у меня под ногами, топорща усы, застыл… Тигр! Причем сам по себе, без клетки!
Утешил себя тем, что ничего с ним не станется, даже если погибнет… Черт, но он же запомнит! А что, если он получит моральную травму или посттравматический синдром? Или впадет в депрессию? Будет мучиться кошмарами! Мысленно выругав Распорядителя за такую подставу, я с большим трудом выбросил хомяка из головы — поделать-то все равно ничего не мог.
В двадцати метрах перед нами располагались противники — оба расы да’ари. Они стояли, вытянув длинные шеи и опираясь не только на короткие мощные ноги, но и на центральные лучи метровых кожистых крыльев. В кулаках у обоих было зажато незнакомое двуручное оружие — то ли копья, то ли… что-то стреляющее.
6… 5… 4…
Рассматривать ландшафт времени не оставалось. Все, что я успел заметить, — Распорядитель перетащил нас в карманное измерение, скопированное с участка какой-то огненной планеты, где повсюду разлились опасные лужи жидкой лавы.
Оба да’ари как-то взлетели за секунду до истечения таймера и атаковали одновременно: вытянув «копья», выстрелили красными лучами! Один, издавая треск на высоких частотах, скользнул по мне, другой прикончил Тигра. Вернее, испарил.
Только когда таймер исчез, я обрел подвижность и, бросившись к противнику, крикнул Крисси:
— Не угоди в огонь!
Пробежал метров шесть, и воздух снова застонал, разрезаемый двумя лучами. Один ушел мне за спину, Крисси страшно закричала, но нашла в себе силы атаковать в ответ — мимо меня пронесся сгусток плазмы. К сожалению, оба ее выстрела ушли в небо — враги легко уклонились одним взмахом крыла.
В эти же секунды я, перепрыгнув через ручеек лавы, ушел от второго выстрела и рванул к да’ари. Луч, выжигая землю, настиг меня и ударил в плечо, сняв почти полпроцента прочности живой брони и толкнув так, что я еле устоял.
Кувыркнувшись вперед, я вскочил и побежал дальше. Очков жизни у меня оказалось не так много, как я предполагал: 840/840. У да’ари — в два раза меньше, но никакого для себя преимущества я в этом не увидел, мне было их не достать, потому что стоило приблизиться, как оба воспарили на пару метров выше!
Оттуда враги расстреляли Кристину, решив, видимо, что противник с оружием опаснее. Я начал примерно понимать принцип действия их стволов — чем жирнее луч, тем мощнее урон, но выстрел короче по длительности.
В Кристину врезались два очень толстых коротких луча, и девушка дернулась в сторону…
— Стреляй! — заорал я, понимая, что ее вот-вот добьют.
Она пальнула, пробив дыру в крыле одного из да’ари, после чего сразу завалилась на спину. Из ее разомкнувшихся пальцев вывалился бластер — прямо возле пепла героически погибшего Тигра. Поврежденный противник остался в воздухе, но заработал крыльями чаще.
Чертыхнувшись, я, виляя зайцем, рванул назад за бластером — в надежде, что его хватит еще на один выстрел. Очередная перезарядка лучеметов да’ари заняла пять секунд (я считал). То ли они были мощнее, чем рельсотрон, а потому стреляли реже, то ли не лучшего образца, что наиболее вероятно.
Подобрав бластер, я перекатом ушел от сдвоенного выстрела и выругался — лава прожгла плащ, подаренный Убамой, а бластер — мой единственный шанс победить — полностью разрядился.
На абсолютно ровном поле битвы спрятаться было негде. Что же делать?
Идея, пришедшая в голову, требовала со стороны противников проявления глупости. Учитывая, что они такие же новички, как и мы, шанс на это имелся.
Я присел возле тела Крисси, подняв руки, и отключил «Щит Предтеч».
— Сдаюсь, — сказал я, искоса наблюдая за врагами, и сдержал ухмылку, когда оба да’ари подлетели ближе, чтобы выстрелить наверняка.
Не отводя от них взгляда, одновременно со звуком раздавшихся выстрелов я активировал «Блеф».
Оба целились в голову. Шесть секунд «Блефа» уменьшились до пяти, когда два тонких ярко-красных луча толщиной в струну ударили в лицо моей копии. Без живой брони я ощутил такую адскую боль, что заметался, закрыл лицо руками, и лазерные лучи иссекли их до костей, исполосовали все тело, испаряя плащ, кожу и плоть. Повалил едкий дым, ноздри защекотал запах жженой плоти.
