После трех часов пути нами была израсходована пятая часть противоядий, кропотливо изготовленных знахаркой, а мне пришлось организовать привал и наложить на участок пола заклинание «массовой регенерации», дабы исцелить раненых бойцов. Впрочем, такие результаты были скорее позитивными — я ожидал намного более сильного отпора. К тому же бесконечный поток монстров в конце концов предоставил мне опыт для получения нового уровня. И на привале я смог оценить награду, предложенную Системой:
«Получен новый уровень!
Текущий уровень: 37
Сила: +1
Выберите навык, который хотите получить: “Военачальник I V ” или “Оружейник II I ”»
На сей раз оба предложенных умения оказались крайне привлекательными, однако выбор свой я остановил на «Военачальнике». Дело в том, что повышение данного умения не только позволяло воинам под моим командованием набирать на двадцать пять процентов больше опыта, что очень актуально в данном походе, оно еще и открывало возможность для повышения иных навыков, таких как «Бронник» и «Сопротивление магии», для которых прежде потолком был третий уровень. А я всегда любил думать на перспективу.
Краткий отдых, за время которого нас почти никто не беспокоил, подошел к концу, и армия вновь пришла в движение. Мы по-прежнему спускались вниз по спирали, оставляя километры туннеля за спиной и отбиваясь от стай агрессивного зверья. Однако движение это чем дальше, тем становилось однообразней. Нам ни разу не встретились ответвления от туннеля, ни разу мы не набредали на залы, пещеры или любые иные расширения пространства. Даже монстры вскоре перестали «радовать» нас своим разнообразием. С другой стороны, жаловаться я ни в коем случае не собирался, ибо чувствовал, что любые изменения будут нести в себе массу проблем.
Часы интерфейса уже сообщали о наступлении вечера, когда бесконечные витки туннеля внезапно окончились, а мы оказались перед распахнутыми каменными воротами, украшенными сложным геометрическим узором. Стражи около них не было, однако «чувство земли» показало на самой границе восприятия нескольких существ. Всего шестерых, однако у нас не было никаких сведений о том, что они из себя представляли. Посланные вперед духи камня так и не смогли ничего выяснить, ибо неизвестные создания укрылись в пещере, проникать в которую было слишком рискованно. И потому единственным допустимым вариантом было пройти в гостеприимно распахнутые створки и самолично узнать, кто нас будет за ними встречать. Так мы и поступили.
Армия медленно, осторожно, перестроившись в боевой порядок, втянулась внутрь и оказалась посреди громадного рукотворного зала овальной формы. Помещение это было некогда местом проживания каких-то существ. Об этом свидетельствовали остовы разрушенных домов, куски камня, разбросанные повсюду, небольшой мутный водоем и дорога, стелящееся между развалинами. Место это покоилась под толстым слоем пыли, вздымавшейся под нашими шагами и явно уже давно никем не посещалось. Даже звери, судя по отсутствию следов, здесь не бродили, хотя скорее всего причиной этого был страх перед теми существами, что жили в пещере.
Логово монстров находилось на противоположной стороне зала, в трехстах метрах от входа, которым воспользовались мы. Что характерно, вторые ворота, выводившие из этого помещения, также располагались неподалеку от пещеры, словно бы под охраной обитавших в ней существ. Хотя почему «словно», именно, что под охраной, ведь вряд ли нам могли позволить пройти это помещение без боя. Не отворачивая и не останавливаясь ради того, чтобы лучше рассмотреть пейзаж армия направилась прямо к источнику опасности, ожидая, когда же нам выдастся возможность узнать, что приготовила для нас Система. И стоит отметить, что наши чаянья оказались исполнены раньше, чем можно было предположить.
Мы не успели пройти и сотни метров по заброшенной дороге, как впереди раздался чудовищный грохот и звук, более всего похожий на шелест лезвия, проведенного по точильному камню. Скрежет этот не замолкал, он усиливался, еще несколько ножей присоединились к общему фону, вызывая чувство приближения чего-то зловещего, смертельно опасного. Новый грохот раздался со стороны пещеры, а затем мы заметили и источники доносившихся до нас звуков.
— Хреново то как, — прошептал я, глядя на открывшуюся картину.
Из давешней пещеры выползали монстры, каких мне еще никогда не приходилось встречать. Немного походившие на тех червей, что атаковали нас из-под земли, только больше, намного больше! Перед нами были настоящие исполины, каждый не менее пятнадцати метров в длину. Причем таковых было шестеро. Шестеро тварей не ниже седьмого ранга, что сейчас, спеша обогнать друг друга, выползали из пещеры. И не было где укрыться от них, невозможно было сбежать. Однако если нельзя отступить, то нужно драться!
Эта мысль мгновенно выдернула меня из ступора и заставила действовать, быстро, яростно отдавая приказы.
— Тельдрен, организуй своих стрелков и духов гранита, концентрируйте огонь на отдельных особях. Рунные маги — стройте стены, запирайте тварей в каменные оковы, делайте что угодно, но задержите их! Громи — отводи моркхазад. Это не их битва. Если они вступят в ближний бой, то лишь бесславно погибнут. И это касается всех. Если черви подползут слишком близко — рассыпайте строй, не скапливайтесь в одной точке.
Телепатически передав приказ духам гор, наметив каждому из них по своей цели, я спешился с Барсика, которому в этом сражении явно стоило остаться в стороне и обратился к кицунэ:
— Кацуми, прошу, не подходи близко, бей «Смятением», сдерживай врагов. Если что — отступай.
Удивительно, но девушка не стала спорить, не попробовала настаивать на том, чтобы пойти вместе со мной. Лишь тихо попросила:
— Будь осторожнее.
— Боюсь у меня не получится, но обещаю, я выживу, — ответил я девушке, и поддавший вспыхнувшему желания шагнул к ней ближе, поцеловав. После чего бросился прямо навстречу спешащим червям, не оглядываясь назад.
То, что я намерен был провернуть, являлось в высшей степени безумием, однако в то же время было совершенно необходимым. Требовалось во что бы то ни стало удержать врагов вдали от стрелков и магов, дать возможность Тельдрену одолеть противников издалека. Духи гор могли взять на себя двоих червей. Как-то задержать противников были способны рунные маги и Кацуми, ну а мне было под силу взять на себя одну из особей. Ведь что сложного было в том, чтобы выступить против исполина седьмого ранга? Плевая задача! Я должен был справиться, обязан!
Однако дабы повысить свои шансы, требовалось кое-что предпринять. Прямо на бегу кастую на себя заклинание «усиления», чувствуя, как легче становятся доспехи, как перестает давить на руку щит и молот. Заклинание разом прибавило мне двадцать четыре очка силы сроком на десять минут. Теперь можно и сразиться!
Однако всякий боевой настрой может дрогнуть, когда на тебя несется громадная туша монстра. Думаю, даже вид несущегося на тебя поезда не способно сравниться с ощущениями, испытываемыми мной. Я был словно крохотной букашкой рядом с этим исполином, пылинкой, что он раздавит и не заметит. Но даже если и так, мне требовалось попробовать!
Слышу, как воет воздух над головой и раздается визг раненых тварей — это вступили в бой духи гор, метнувшие в противников сгустки магмы. Визжат стрелы над головой, рассекают воздух каменные пики, а я выставляю в сторону приближающегося монстра щит с изображением объятого пламенем молота. Двадцать метров, десять, пять и наконец столкновение! Чудовищный удар обрушился на меня, кости заскрипели от натуги, земля заскрежетала под ногами. Я почувствовал, как начал скользить назад под невообразимым напором, чертя две борозды в поддающемся камне, как сверху навалился чудовищный пресс.
Возможно, если бы червь продолжил давление, то мне бы не удалось выдержать такой напор. Я бы сдался, рано или поздно. Однако вместо этого враг остановился, а затем и отпрянул назад. Еще не веря в то, что смог сдержать таранный удар противника, я выглянул из-за щита и тут же понял, что все плохое в моей жизни только начинается. Ведь червь никуда не ушел. Он лишь поднял переднюю часть туловища, испещренную рядами зубов, и дальнейшие его намерения читались совершенно отчетливо. Вот только умирать я не мог. Не имел право! Только не в этом месте, где от моей жизни зависит судьба ста тридцати соратников, судьба Кацуми и Тельдрена. А потому хрен ему, а не консервы!
