Только вот по представлению Шепчущего, война должна приносить прибыль и укреплять положение его Дома, а не приводить к бессмысленной растрате ресурсов и силы. Гнать потоком редкие зелья, за полцены поставляя их Летунам и их сторонникам, в его планы точно не входило.
Но если отказаться сейчас продавать все произведенные зелья союзникам, то это будет если и не нарушением буквы договора, то его духа – однозначно. А так Змеи вполне могут придержать наиболее ценные ингредиенты и продать их позже, когда цены значительно вырастут, они и так уже заметно подскочили из-за всего произошедшего. Обосновать же появление ресурсов позднее будет не сложно: достаточно организовать «удачный» рейд.
Поэтому последние полгода его клан «активно» восстанавливал разрушенное и готовил специалистов, и теперь готов обрадовать союзников расширением объемов производства. Только вот какая жалость: для самых дорогих зелий ресурсов пока недостаточно. Для этого наг и привел на встречу Аху: пусть он загрузит собеседников сложностями технологических процессов, ориентирует их Дом на добычу нужных ингредиентов и жалуется на невозможность в текущих условиях выполнить все заказы клиентов одновременно – у него это неплохо получается.
Но даже это еще не всё. Казалось бы, какую пользу может принести разрушение собственных производств? Это и потеря части рынка, и снижение доходов с неизбежным падением репутации… Только вот война Домов – это весьма удобное время, чтобы походя укоротить слишком быстро набирающих силу конкурентов.
Теперь же, многие сочтут, что проблем на ближайшее время Дому Змеи хватит, если он вообще с ними справится, и сосредоточатся на других, так что всяких «несчастных случаев», провокаций и подстав на долю родного клана выпадет меньше.
Наконец, по краю комнаты пробежали искры, она отделилась от основного дома, развернулась вокруг своей оси и соединилась с такой же половинкой Летунов.
Чешуйки лесного дракона, парящего в центре Зала переговоров были приподняты, выдавая его раздражение. Правда, Шепчущий не обманывался повышенной эмоциональностью лидера крупнейшего клана Игры – за ней он, как дерево в любимом лесу, с легкостью прятал свои настоящие чувства. Маасари и вовсе полностью терялся на фоне своего грозного Владыки.
– Хоть вы и задержались, надеюсь, ничего непредвиденного не произошло, и вы смогли поймать шпиона в своем Доме, – тонко улыбнувшись, поприветствовал прибывших наг.
«Этот пронырливый змей опять оказался прав, – с недовольством кивнув, был вынужден признать Тысячекрылый. – Вот бы еще и его стукача выявить! Якобы „важная“ встреча оказалась весьма удачной приманкой. Ну что ж, посмотрим, что еще можно из нее вытянуть…»
* * *
Превосходно! Встреча прошла даже лучше, чем он рассчитывал: Аху отлично справился с возложенной на него ролью, а дракон в очередной раз убедился в незаменимости сведений, предоставляемых разведкой Змей. Единственное, что беспокоило Шепчущего – сигнал Книги о пришедшем сообщении, отвлекаться на которое во время переговоров он себе позволить не мог.
Освободившись, он тут же прочитал его, и хорошее настроение мигом испарилось. Не выдержав, наг тихо зашипел. Демоны ада! Разумеется, игрушка Господина – это постоянные неприятности. Не иначе, Повелитель Игры решил стравить Игроков и посмотреть, что из этого выйдет.
Но почему из десятков разведывательных групп, исследующих сейчас новые миры, именно Змеееды? С любыми другими он бы смог договориться, даже с Ящерами: кого-то запугать, кого-то подкупить, но не с этими идейными идиотами, объявившими их Дому войну на уничтожение. И что же ему сейчас делать?
Он быстро анализировал доступные ему факты: звезда сейчас сильно ослаблена, растратив кучу карт на каких-то уродцев и разведчиков Ящеров, судя по докладу Скэра, они застряли слишком далеко от точки отбытия, их преследуют бойцы Змеедов… Все сложно. Наг задумчиво барабанил пальцами по деревянному подлокотнику кресла, выбирая оптимальную стратегию.
Слишком многое сейчас завязано на Рэне: еще не завершен контракт с Лигой охотников на монстров, медальоны пока так и не извлечены из Склепов, – Саа-Шен только через пару дней должен отправиться туда вместе с парой десятков бойцов. Та могущественная сущность все-таки покинула гробницы, и теперь осталось лишь зачистить их от полудохлых мертвяков и собрать добычу. А вот полностью выполнив условия испытания, уже как полноценный член Лиги, Рэн сможет потребовать обещанную за Скрижали награду и не получит в ней отказа.
Да и это не все – он знает слишком многое, и пусть в его разум проникнуть нельзя, но боль-то он по-прежнему чувствует. Да и не нужен он Ящерам, они запросто могут предложить свободному Игроку сделку – жизнь в обмен на информацию. А рассказать он может многое, например о планете, где больше нет населения, пусть он об этом пока и сам не знает. Да и про Беренхель и его планы на него тоже не стоит знать никому – клятвы на Книге можно обойти, а в Игре в последнее время слишком часто стали появляться способы сделать это. Что само по себе настораживает.
Нет, он даже покачал головой, это дело никому другому доверить нельзя. Наемники с потрохами продались Ящерам, да и со Змеями до сих пор работают неохотно. Послать кого-то из своих – но пока они доберутся до звезды… к тому моменту все может закончиться. Так рисковать нельзя. Придется действовать самому. Зоны прибытия, зоны отбытия – все это неважно, если у тебя в личном доме есть портальные врата. У Скэра с собой есть путеводный огонь, на который он сможет настроить портал и не придется ждать дни, пока команда поддержки доберется из ближайшей зоны прибытия, которую могут контролировать Ящеры. Сам он сумеет попасть к своим бойцам напрямую, без долгих дней пути по враждебным территориям, заодно преподнеся сюрприз Змееедам.
Бойцы для рейда в Склепы уже собраны, что ж, придется им перед этим отправиться на помощь своим собратьям. А пока нужно собрать Совет клана, обсудить спасательный рейд, прикинуть, что нужно взять из карт и снаряжения, учитывая возможный бой. Внезапно наг понял, что он почти его жаждет – азарт бурлил в его крови. Интриги, политика, финансы – он почти забыл, что он все-таки воин. И теперь грядущая схватка будоражила кровь, заставляя ее быстрее бежать по жилам.
* * *
Спустя пару часов…
Наг внимательно перебирал свой арсенал, решая, что ему пригодится в предстоящем бою. В том, что схватки не избежать, он почти не сомневался: более тщательно проанализировав все происходящее, он как опытный стратег постоянно создавая собственные нити событий и хитросплетения планов, смог уловить и смутно догадаться о чужих.
В то, что эта была случайность – столкновение его бойцов и Змееедов – он не верил: на день раньше или позже, и они бы разминулись, не встретив друг друга, разбежавшись по разным мирам или вернувшись в Двойную Спираль. Да и какова вероятность встретить принципиального противника, с которым договориться не получится, на просторах разросшегося игрового поля?
Сейчас, внимательно все обдумав, он пришел к выводу, что это желание самого Владыки – столкнуть их в этом месте, и вряд ли он позволит им мирно разойтись. Что ж, Смеющийся Господин явно решил разнообразить Игру, избавившись от тех, кто забыл о своем служении. Все эти градации силы на картах, усложнение перемещения по мирам – не трудно понять, чего он ждет от своих служителей. Большей активности, хаоса, перемен – всего того, чьим воплощением он является. И сейчас он решил стравить Дом Змеи со Змееедами, испытав силой, кто из них достоин оставаться в Игре, а кому отправляться кормить червей.
И исходя из этого, нужно готовиться не к обычной стычке за ресурсы или территорию, а к принципиальной схватке не на жизнь, а на смерть. Возможно, он ошибается, но лучше быть готовым ко всему.
