Я естественно, не обратил на это никакого внимания, и продолжил идти вслед за Иннис. Она шагала уверенно, словно бывала здесь уже бессчётное количество раз, однако, когда я спросил об этом, отрицательно покачала головой.
— Я была тут лишь однажды. Уже очень давно… Но само это место… его энергетика, если хочешь — у меня с ним особая связь. Я, как и любой другой демон, интуитивно чувствую, что нужно делать и, куда идти.
— Хорошо бы, чтобы эти твои чувства тебя не подвели. Это место наводит на меня уныние и… Не знаю… Обречённость, что ли…
— Так и должно быть, — кивнула демон. — Мы ведь не на прогулку идём. Там, в тёмном измерении опасности на каждом шагу. Да, я знаю, что так, в общем-то, везде, но там особенно.
Я не стал с ней спорить, хотя и сомневался, что после пустоты и тех монстров, что её населяют, меня можно будет чем-то удивить. И всё же, внутреннее предчувствие опасности с каждой минутой нарастало всё больше.
Мы прошли половину долины, прежде чем Иннис указала куда-то вдаль. Там, впереди был довольно большой вход в пещеру. Было понятно, что именно оттуда и распространяется всё то, что несёт смерть, как здешним растениям, так и животным.
Я приказал Системе создать карту подземелий, но через несколько секунд получил сообщение об ошибке и невозможности выполнения данной операции. Получалось, что придётся идти почти вслепую.
— Не бойся, — сказала Иннис, видя моё замешательство, — в пещере ещё довольно безопасно. В самом мире демонов гораздо хуже.
— С чего ты взяла, что я боюсь?
Я первым шагнул в пещеру, и тут же словно бы оказался в другом мире. Здесь было намного холоднее, чем снаружи — при каждом выдохе в воздух поднимались облачка пара. С потолка на голову падали холодные капли. К счастью, это была простая вода, а не какая-нибудь кислота…
Но самым скверным было то, что здесь царила почти непроглядная темнота. Я стоял в каком-то метре от входа, где ещё был день, но при этом, уже почти ничего не мог толком видеть. Не помогало даже моё ночное зрение, которое не раз выручало меня в трудные моменты.
Я хотел зажечь огонь, чтобы видеть хоть что-то, но Иннис схватила меня за руку и крепко сжала.
— Нельзя! Нам лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Мы и так рискуем потревожить здешних обитателей одним своим появлением, а если ещё и свет зажечь…
— Но я ни черта не вижу!
— Я проведу тебя по здешним коридорам. Ты ведь доверяешь мне, верно?
Естественно, я ей не доверял. Но не поворачивать же назад. Там меня ждала только неминуемая встреча с Коллекционером, позорное поражение и смерть. Уж лучше попытать счастье здесь. Так я хотя бы не достанусь тому гаду.
Потому, я сделал глубокий вдох и медленно пошёл вслед за демоншей. Иннис вела меня за руку, как ребёнка. Под ногами то и дело попадался какой-то мусор, часто что-то отвратительно хрустело, и мне не нужно было зрение, чтобы понять, что это кости…
В отсутствии зрения, приходилось пользоваться другими органами чувств, но и они, словно сговорились против меня. Звуки в пещере расходились как-то уж очень странно. Одни и те же шаги могли вызывать как лёгкий шорох, так и мощное эхо, которое расходилось по здешним коридорам на многие десятки метров и потом слышалось ещё довольно долго.
С каждым пройденным метром, в нос всё сильнее бил мерзкий, гнилостный запах. К нему примешивалось ещё что-то, что я никак не мог распознать…
— Стой! — неожиданно прошептала Иннис. — Отойди к стене. Если повезёт, то они нас не заметят…
Впереди нас послышались чьи-то шаги. Судя по звукам, существ было, как минимум двое, или трое. Я послушно прижался к холодной, влажной стене и стал ждать, полностью замерев.
Шаги приближались. Вскоре послышалось и негромкое, утробное рычание. Метрах в пяти разом вспыхнули несколько красноватых огоньков, которые определённо были глазами.
Я и Иннис старались даже не дышать, но неведомые монстры всё равно неотвратимо приближались. Моя спутница пока бездействовала, но у меня в какой-то момент просто не выдержали нервы.
Резким движением одной руки я зажёг в подземелье яркий свет. Он больно ударил по глазам, но они почти мгновенно приспособились, давая полное представление о том, с кем мы столкнулись.
Впереди нас замерли трое отвратительных существ, отдалённо похожих на собак. Каждая из них была размером с лошадь и выглядела так, словно, кто-то только что снял с неё половину шкуры и заменил её на чешую рептилий. Длинные, тонкие хвосты непрерывно извивались. Из широко раскрытых пастей густыми струйками на пол стекала слюна.
«Обнаружено неизвестное живое существо. Провести сканирование?»
В любой другой ситуации я, быть может, и согласился бы. Но сейчас все три монстра уже успели отойти от удара светом по глазам и теперь готовились броситься в атаку, а значит, нужно было действовать незамедлительно.
Другой, свободной рукой я начертил в воздухе простой, но эффективный символ против всякой нечисти. На моей ладони тут же вырос тёмно-синий «цветок», который всего за пару секунд увеличился в размерах настолько, что перекрыл половину коридора.
От него так и чувствовалась кипящая мощь, однако адские псы либо не понимали с чем столкнулись, либо приказ «защищать пещеру» для них был слишком уж значим. В любом случае, они, не задумываясь, бросились в атаку, при этом тут же, натолкнувшись на непроницаемый магический барьер.
Послышался их истошный вой. В воздухе запахло горелой шерстью и плотью. Я почти рефлекторно послал в них несколько убивающих лучей, которые обратили демонических псов в кучки пепла.
Всё тут же стихло, и Иннис медленно подошла к ним, долго вглядывалась, потом хмыкнула.
— Неплохая работа.
— Не так уж сложно оказалось их убить…
— Убить?! — Она рассмеялась. — Этих тварей нельзя убить обычной магией. Ты лишь временно выбросил их из нашей реальности, но будь уверен, что они очень скоро вернутся, и будут очень, очень злые… Идём, осталось пройти совсем немного.
И мы продолжили наш путь. Свет я гасить не стал — всё равно уже о нашем появлении здесь знали все, кто только мог. Однако либо эти три пса были здесь одни, либо остальные здешние обитатели просто не рисковали нападать на такую опасную цель.
Так, или иначе, уже через несколько минут мне стало абсолютно всё равно на разгадку этой головоломки. Коридор, по которому мы шли, сделал последний поворот, и Иннис резко остановилась. Врата были прямо здесь, в самом конце пещеры. Каменные створки, метра по три высотой, и достаточно широкие, чтобы через них мог проехать автомобиль. Они резко контрастировали с остальной частью пещеры, ведь были явно созданы искусственно. Всю их поверхность покрывали рисунки и символы, значения которых я знал лишь смутно.
«Обнаружена письменность демонов. Произвожу примерный перевод…
„Путник, что забрёл так далеко по пути к мрачной бездне, тебе осталось сделать всего один шаг. За вратами, что охраняют проклятые братья, ты найдёшь всё, что ищешь, но и потеряешь не меньше“».
Да уж… Не очень-то оптимистичная надпись, что и говорить. Однако решимости это у меня ничуть не убавило.
— Ты можешь открыть? — спросил я у Иннис.
— Ты разве невнимательно читал? Врата охраняют два проклятых брата, и только они могут их открыть. Но в наших с тобой силах запросить право на проход на ту сторону. Если не передумал, подойди к двери.
Естественно, я не передумал. Ноги словно бы сами отнесли меня к двери, и я легонько коснулся неожиданно горячей каменной поверхности. Тут же где-то совсем близко послышался громкий скрежет, а под моими пальцами что-то абсолютно точно зашевелилось…
Глава 7
Я спешно отдёрнул руку, но было уже поздно. Рисунки засветились изнутри, и по каменной поверхности стремительно побежали трещины. Ещё мгновение, и дверь исчезла, а на её месте появилось человекоподобное существо, которое казалось, целиком состояло из камня. Лишь глаза светились призрачным зелёным огнём, словно бы в статую кто-то вмонтировал два крохотных фонарика.
