— Что? — шепотом спросил он китайца.
— Подойдем к озеру и посмотрим вдоль линии воды.
— А отсюда ты что-то чувствуешь?
— Ни хрена! Слишком далеко. Кто-то там шебуршится, но кто именно — непонятно. Вижу кучу мелких целей и они быстро движутся.
— К нам?
— Нет. По кругу бегают. Надо поближе подойти…
Две минуты спустя напарники осторожно вышли к воде. На берегу оба замерли. Ронг едва слышно прошептал:
— Еще немного.
До места боя осталось четыреста метров, триста, двести… Китаец почти двигался как черепаха. Наконец, Восприятие добило до развороченной полянки, и Алекс впервые почувствовал врага… Спустя минуту умение зафиксировало больше сотни существ. В основном шестые уровни, но среди них встречались и седьмые и три восьмерки. Но как на небольшой поляне смогли поместиться столько тварей класса синтез?
Шестые уровни постоянно перемещались, но поле боя не покидали. Алекс заметил две странности. Первое — фон над вытоптанной поляной лишь немногим превосходит обычный. Как так? Тут что, никого не убили? Или на муравейник напали монстры со способностями пиявок и высосали всю избыточную энергию?
Вторая странность — три восьмых уровня. Судя по ощущениям двое из них — стражи. Но если они живы, то почему не сражаются, а лежат на одном месте? Опять загадки, а где загадки, там есть риск наткнуться на что-то непонятное, и умереть почем зря.
Ронг медленно прошел еще десяток метров и остановился. Алекс не знал, что тот видит и почему остановился, но тоже застыл. Оба молчали. Прошла минута. С поляны доносились только естественные звуки леса и слабое жужжание. Странное жужжание настораживало.
Вдруг над водой появилось нечто…. Алекс не сразу разобрал, кто или что перед ним.
Первым он увидел труп стража. Хотя нет, страж не умер — просто не шевелился. Ярко-синяя тварь восьмого уровня, очень похожая на насекомое без крыльев, тащила монстра по воздуху. Голубое блестящее тело, восемь лап, фасеточные глаза и непропорционально широкий хоботок — создание напоминало игрушку, а не живое существо. Небольшое тело размером с собаку, не мешало ему легко нести добычу. При этом тварь не поднималась высоко. Разведчик не удивился. Он на личном опыте убедился, что полеты привлекают солдат муравейника как красная тряпка быка.
Замерев на месте, Алекс ждал, пока монстр с грузом пролетит мимо. Груженая тварь бесшумно проплыла в десяти метрах от него. В этот момент разведчик на несколько секунд обхватил ее Восприятием и заметил, что существо не только вцепилось в стража лапками, но и воткнуло в него хоботок. Да не просто воткнуло — через хоботок в тело жертвы закачивались сотни крохотных шариков.
«Личинки», — сообразил Алекс и непроизвольно вздрогнул, но тут же снова застыл — вслед за несуном к воде вылетели еще два существа седьмого уровня.
В отличие от первой твари, которая казалась немного несуразной, сопровождающие ее монстры внушали уважение Их тела походили на торпеды, а на головах красовались огромные жвала. В остальном они мало отличались на пузатика — те же восемь лап и блестящее голубое тело.
«Охрана седьмого уровня, а переносчик восьмого. Кто же остался жужжать на поляне?» — задумался Алекс.
Троица монстров не заметила его, но, что еще более важно, они не увидели Ронга. Не дожидаясь напарника, Алекс двинулся вперед. Ронг чуть замешкавшись, а затем последовал за товарищем. Они подкрадывались как можно тише, стараясь не задевать веток и мелких камушков, но по движению травы внимательный наблюдатель мог бы засечь их маршрут.
Через пять минут разведчики добрались до цели. Жужжание усилилось. Обогнув хвойное дерево с развесистыми нижними ветками, Алекс увидел поляну. Над буреломом из поваленных стволов, обломков веток и перепаханной земли висел густой запах смолы — так пахнут свежеспиленные деревья. А над всем этим бардаком крутилось пять роев, похожих на вьющихся насекомых. Каждый рой состоял из пятидесяти-семидесяти мелких голубых созданий, размеров с шарик для пинг-понга.
Сканирование подтвердило шестой уровень — между прочим, на два пункта больше чем у Алекса. В отличие от старших товарищей мелочь держалась в воздухе не благодаря умению, а при помощи небольших крыльев. Вытянутые тела формой тоже напоминали торпеды, только вместе жвал на мордах крох росли пятисантиметровые шипы.
Контакт с врагом состоялся, можно было идти назад, но как дать знать Ронгу Алекс не знал.
«Тоже мне разведчики! Не догадались придумать ни одного знака под маскировкой», — мысленно ругал он себя.
Тут Алекс заметил, что кроме роя и нескольких торпед на поляне лежат четыре монстра. Причем один из них — страж! И тоже полумертвый, как и первый, унесенный пузатиком. Остальные — два охранника и рабочий. Но это не все — землю вокруг стража усеивали десятки дохлых ос. Большинство с обломанными шипами.
Алекс просканировал стража, но ничего подозрительного не нашел. Энергетическая система на вид не имела повреждений. Остальные твари муравейника пребывали в таком же состоянии.
«Кто их завалил? Осы? Но почему тогда нет ощущения чужеродной энергии в их организмах? Значит, рой впрыскивает паралитический яд? Если так, то какой же он силы?… Мне и одной царапины хватит», — решил Алекс.
Картина прояснилась. Мелкие монстры по отдельности слабее не то что стражей, но и банального рабочего, размером со свинью. Но насекомые действовали хитрее — осы, должно быть, парализуют врагов, несмотря на утверждение Мараха, что отравить существа класса синтез практически невозможно. Дальше торпеды страхуют пузатиков, и те уносят добычу, по дороге заражая личинками или спорами. Атакующие не считаются с потерями, более того, потери входят в их тактику. Странно только что несун всего один. Видимо, остальные или погибли, или улетели раньше.
Получалось так, что одна колония натолкнулась на другую и, судя по всему, муравейник проиграл. Очевидно, что рой не собирался упускать добычу и сейчас сюда прилетят еще несуны, чтобы забрать остатки. Раз так, то пора убираться, все, что нужно они увидели.
Алекс дернулся назад, в надежде, что напарник последует за ними, однако его опередили…
Сначала он услышал треск. Кто-то ломился на поляну, причем все быстрее и быстрее. Деревья ломались как спички, и треск перерос в непрекрающийся жуткий шум, как будто кто-то палил из автомата. Люди прижались к земле, не понимая, что происходит, зато осы и торпеды оживились.
На поляну выскочили два свежих стража, пяток охранников и два десятка рабочих, а затем к банкету явилась страхолюдина, которую люди еще не видывали. Огромная тварь, размером со слона — она походила на сильно раздутого стража, дополнительно вооруженного длинным хвостом с серповидным лезвием на конце. Монстр не просто бежал по лесу — он оставлял за собой просеку! Если муравейник действительно выращивал тварей, то на это чудовище, должно быть, пошли десятки существ поменьше. Очевидно, что рой так разозлил местных хозяев, что они создали себе защитника. Оно и понятно, кому приятно, если тебя используют для размножения без твоего согласия, причем ты пополняешь чужое племя, а роды заканчиваются смертью и хорошо если безболезненной…
Люди испугались, а вот насекомые не восприняли угрозу серьезно. Сотни крошечных воинов бесстрашно кинулись в атаку. Каждое скопление действовало отдельно. За два метра до цели осы мгновенно разгонялись и впивались в шкуры врагов, а через секунду отпадали уже мертвыми. Однако в драке участвовали только самые слабые бойцы: осы, охранники и рабочие. Более сильные твари обоих видов держались позади.
Осы быстро справились с задачей и выбили всех тварей муравейника шестого и седьмого уровней, потеряв всего двадцать процентов численности. Алекс решил, что настала очередь стражей, однако главная страхолюдина что-то рявкнула, и те спрятались за ее спиной, как дети прячутся за юбкой матери.
Тупые осы, как пули устремились к новой жертве, однако при ударе просто отскакали от толстой шкуры защитника. Страхолюдина доказала, что здоровенные монстры все еще правят долиной. При атаке ее хвост двигался с огромной скоростью, сбивая подлетающую мелочь пачками.
