— А получше спрятаться можешь?
— Не может он. Но пришлым и этого достаточно. Не видят они его. Вчера проверили. Зато Алекс может нас в аномалии укрыть, — ответил за подопечного Ронг.
Рауль побарабанил пальцами по столу, что-то прикидывая, посмотрел сначала на одного, потом на второго собеседника и вынес вердикт:
— Слушайте оба. Разведка нужна — это понятно. Лагерь переносить нежелательно, но если придется, то лучше сделать заранее в спокойной обстановке, а не ждать, пока к нам нагрянут полчища тварей. Поэтому сегодня отдыхаете, а завтра идете в обход зоны. Даю вам неделю. Как разберетесь, что происходит — сразу отправляйтесь обратно.
— Все понятно… — начал Ронг.
— Не перебивай, — холодно оборвал его командор и продолжил: — Если твари прижмут, то один из вас должен выбраться и принести новости, даже если придется бросить второго. Информация важнее. Но и зря не рискуйте. Это понятно?
Разведчики одновременно кивнули.
— Тогда жду от вас результатов. Положение дерьмовое. Охота приносит все меньше пыльцы.
— Ну, это мы можем пережить…
— Лучше бы ты промолчал Ронг. Ни черта ты не понимаешь. Дозоры у леса — это считай наша шахта. У нас вся экономика на пыльце завязана. Устройства сами по себе не появятся… Плюс им нужна регулярная перезарядка!
— Так накопители же со временем восстанавливаются, — удивился китаец.
— Да, но очень медленно… Помимо них у нас полно датчиков и прочих штуковин. Они не такие сложные, как накопители, поэтому сами не перезаряжаются, зато дешево обходятся в производстве. Но сейчас все это барахло сжирает четверть добычи. А с учетом снижения поступлений — все сорок, а то и половину.
— Ничего себе.
— Короче — пыльца нужна иначе я снова, как Моисей вас по пустыне водить буду…. Ваша задача не решить проблему, а выяснить, что происходит и вернуться. В бой не лезьте. Вопросы остались?
— Нет.
— Тогда завтра утром возьмите по два заряженных накопителя и выходите. А сейчас отдыхайте.
* * *
Спать не хотелось, да и время на дворе было детское. Алекс решил воплотить свой план и устроил Еве романтический ужин. Сидя у озера в местечке, которое какой-то шутник прозвал рестораном, они смотрели на медленно колышущуюся воду и беседовали. Ева с удовольствием рассказывала об успехах и заботах, а ее спутник внимательно слушал девушку и гладил ее волосы. Под конец они отправились в хижину, а утром Алекса разбудил хмурый Ронг.
Едва небо начало разгораться, двое разведчиков покинули лагерь.
Глава 15: Поход
Два человека двигались по краю зоны. Шли, а не бежали — слишком много вокруг было непонятного. Мало того что сам муравейник мог подкинуть сюрпризов, так еще на Землю постоянно прибывали новые монстры. Времена, когда люди знали всех соседей, давно прошли.
Несмотря на опасения, разведчикам везло — территория муравейника, словно остров в океане, омывалась трясиной. Это одновременно и радовало, и огорчало. Алекс опасался, что если придется драпать всем лагерем, то быстро они не выберутся. Ему придется водить людей поодиночке, а это минимум несколько часов. Но пока марь еще не полностью окружила муравейник — в ее бесконечном потоке встречались просветы, поэтому внешним дозорным было чем заняться. Однако полная изоляция была не за горами.
Из-за опасений наткнуться на незнакомых сильных монстров в первые часы Ронг тратил много энергии на постоянное сканирование. Периодически он останавливался и проверял подозрительные места. Потом ему это надоело, и китаец заявил:
— Таким темпом мы месяц валандаться будет. Нужно ускориться.
— С месяцем ты погорячился, полторы недели хватит.
— Ты же понимаешь что это много.
— Понимаю, но если будем торопиться, то проскочим нужное место, — с сомнением заявил Алекс. — Мы идем по лесу и тут практически ничего не видно. Я вообще предлагаю зигзагами двигаться.
— Помнишь стража?
— Такое не забудешь.
— Эта скотина издалека нас углядела и примчалась, стоило нам подальше зайти и повыше забраться. Соображаешь, к чему я клоню?
— Они летающих монстров почему-то не любят, что не удивительно — своих дистанционных способностей нет, вот твари и бесятся.
— Я не об этом. Муравейник реагирует на такие атаки. Особенно в глубине своей территории. Поэтому если на них сейчас кто-то постоянно нападают, то они активно отбиваются. Значит, нужное место мы не пропустим.
— С чего ты так уверен?
— Мы либо армию тварей увидим, либо следы битвы найдем.
— Деревья быстро растут. А монстры могут с разных сторон нападать.
— Все может быть, — согласился Ронг. — Для этого мы и идем, чтобы разобраться. Может это не монстры вовсе. Вдруг муравейник мигрирует или делится. Любая система стремится к размножению, а у них такие возможности явно есть… Не знаю. И вообще — это твоя идея была.
— Тебе самому понравилось.
— Помню и не спорю. Но если не мы, то кто? — пафосно заявил Ронг, и Алекс подумал что это какая-то неизвестная ему цитата. — Поэтому и иду с тобой. Ты лучше по сторонам смотри. Как увидишь, что где-то росянок нет — значит, их всех пожрали. Вряд ли они выжили на пути атакующих. Это тоже знак…
Разведчики ускорились. Шли молча, уже не останавливаясь каждые двести-триста метров. Ронг высматривал основную угрозу издалека, а Алекс отслеживал популяцию местных тварей вокруг и периодически проверял трясину, на предмет всякой живности — не дай бог выскочит незнакомая гадость. Встреча со скатом еще не забылась.
По дороге Алекс подбадривал себя циркуляцией лечебной энергии. В какой-то мере это действовало даже лучше, чем Общее усиление. Поток энергии из матрицы Кровь-как-Огонь приятно бодрил, а не только увеличивал выносливость.
Под утро следующего дня отряд остановился на несколько часов. Спали по очереди. Первое дежурство досталось Алексу…
— Поднимайся, — негромко сказал Ронг и сильно толкнул напарника.
Алекс мгновенно проснулся и сел.
— Что так неласково?
— Будешь знать, как ломиться по утрам к честным людям.
Алекс бесшумно поднялся и осмотрелся. Лес и густой кустарник — ничего нового. Разве что деревья немного выше. Вчера они преодолели пятьдесят километров, но ни монстров, ни следов столкновений не нашли. Жителю земли такое расстояние покажется небольшим, мол и обычный человек столько пройдет, но это только на первый взгляд. Продираться через заросли кустарника и настоящий лес — удовольствия мало, даже удивительно, что они так далеко забрались.
Пока Алекс оглядывался, Ронг проверил накопитель. Любой старатель класса синтез легко мог определить оставшуюся емкость благодаря своему энергетическому телу. Поле действовало лучше большинства навыков сканирования — достаточно поднести устройство поближе и человек чувствовал и заряд, и потоки энергии. Видимо поэтому Марах называл мастерами только тех разумных, что достигли шестого уровня, а всех кто ниже считал просто специалистами.
— Смотри-ка, пол заряд выжег, — пожаловался напарник, — думал меньше уйдет. Вот что значит работать в полную силу!
Алекс подивился расточительности спутника. Мало того что у него резерв огромный, вдобавок к этому Ронг из накопителя значительно больше него энергии выкачивает. Тут разведчик вспомнил, что у напарника несколько навыков по определению монстров и успокоился. В максимальном режиме его умения, должно быть, жрут запас, как доменная печь уголь — только успевай подкидывать.
— Не переживай. У нас еще три полных накопителя. Должно хватить на неделю, — подбодрил Алекс китайца.
— А я и не волнуюсь! Сейчас на подзарядку поставлю.
— Подзарядка? Как это? Он же сам себя неделю или две заполнять будет. Как ты его быстро восстановишь? Я думал, что только Марах умеет с этими штуками обращаться.
— Как раз синелицый и научил. Смотри!
Ронг достал плоский металлический контейнер, кинул туда браслет, отмерил полграмма пыльцы и пояснил:
