В домах проживают многочисленные ремесленники, исследователи, искатели древностей, наёмники, скупщики драгоценностей и торговцы, а набор встречающихся рас настолько разнообразен, что на улицах вам попадутся и гномы, и даже остроухие эльфы…»
Именно такое описание Роттрафта друзья увидели во внутриигровых Заметках Путешественника и именно таким его запомнили все прочие игроки. Царством тепла, света и приятного запаха раскалённой на солнце вездесущей растительности.
Под сводами же подземелий Большого Некрополя царили вечная ночь и непроглядная темнота.
Проходов в это обиталище мрака было проделано предостаточно. Над созданием части из них потрудилась сама природа — это были многочисленные промоины, расселины, пещеры и даже каверны — а остальные пробили или прокопали пронырливые исследователи. От игроков не требовалось заниматься поиском мест, подходящих для спуска в неприветливые глубины — им нужно было лишь выбрать те, что подошли бы именно им.
Семеро друзей остановили свой выбор на узком проходе, образовавшемся из обычной пещеры и многочасовой работы заинтересованных охотников за сокровищами.
И, к сожалению, это место оказалось совсем не тем, чего они ожидали.
— Повезло еще, что чат работает. — сказал Крохобор. — Представляете, какое было бы веселье, если б он отключился?
— Не представляю. — фыркнул Мор. — Это убило бы на корню всю нашу затею! К слову — а кто-нибудь следит за тем, что пишут наши уважаемые соратники?
— Я слежу. — одновременно ответили и Холод, и Рок. Рок после этого рассмеялся, а Холод коротко улыбнулся и произнес: — Эффект на снижение Удачи появился у всех, а вот с Ужасом пока что никто не встретился.
— Так, может, и не придется? — с надеждой протянула Ракетка. — Не зря же мы столько денег на новые маскирующие Плащи потратили! Пару недель назад за подобную сумму можно было бы дирижабль построить, не то, что купить один-единственный Плащ!
— Насчет дирижабля это, пожалуй, преувеличение, — ответил, оглядываясь, Холод, — но про здешние Ужасы мы, если что, узнаем одними из первых. Если купленная Карта не врёт, то наш проход один из самых коротких.
— Это он-то короткий? — возмутился толстенький и постоянно задевающий за влажные стены Орф. — Да мы за это время уже до земной мантии должны были добраться, или даже до самого ядра! Сколько мы уже так спускаемся? Минут двадцать, если не больше!
— Тихо! — шикнул на него идущий впереди компании Рок. — Время спуска сейчас не главное. И, если хочешь, можешь порадоваться, но только без воплей. Мы, похоже, куда-то пришли.
Воин оказался прав — стены по мере движения группы расходились в стороны, а потолок поднимался на такую высоту, что свет от волшебных светильников доставал до него все реже и реже. Откуда-то потянуло сквозняком и свежим воздухом.
— Занятно… А тут, похоже, никаких коридоров не будет. — сказал Рок. — Скорее, что-то вроде больших залов, как на последних уровнях под Дорнбургом. Заметили, что эхо исчезло?
— Ага. — подтвердил Орф. — А еще нас дожидается старый знакомый!
— Кто?!
— А вон он стоит. — показал коротким коготком Орф. — Неужели не видите?
Игроки всмотрелись в темноту и только после этого разглядели, что на вершине каменного выступа далеко впереди застыла сгорбившаяся человеческая фигура.
Ан — Ку.
Тёмный вестник с нехорошими новостями.
Уровень не определён.
— Опять он! — воскликнула Ракетка. — Слушайте, в прошлый раз такая встреча ничем хорошим для нас не закончилась!
— Ну, почему же? — не согласился с ней Крохобор. — Сереброликих-то мы в конце концов победили!
— А почему у нас это получилось, не напомнишь? Так я тебе отвечу — потому, что у нас был рейд! А сейчас?
— Хватит стоять и спорить. — сказал Рок. — Надо идти. Сам по себе этот вестник на нас не бросится, а в крайнем случае просто возродимся на ближайшей точке.
— Это верно.
Сделав несколько шагов, друзья увидели, как темная фигура Ан-Ку распрямляется, а затем раскидывает руки в стороны в нарочитом приветственном жесте. Спустя мгновение она побледнела и растворилась в воздухе.
А вскоре после этого друзья увидели, что скалы, образующие проход, раздаются в стороны и пространства впереди становится существенно больше, чем раньше.
— Какая большая пеще… — начал говорить Орф и тут друзья внезапно выбрались на открытое место. Закрывающие обзор каменные зубцы и выступы остались позади, а на их месте…
— О, черт. — высказался Ланс, обводя озадаченным взглядом открывшуюся панораму. — Я, кажется, знаю, какие новости были у того тощего призрака!
Пещера, в которую пришли игроки, имела поистине циклопические размеры. По сути, это была вовсе не одна пещера, а целая сеть из громадных залов, слившаяся под влиянием времени в единое, ничем не разделяемое, пространство.
Свод пещеры находился на высоте никак не меньше пяти или даже девяти десятков метров, а бесчисленные уступы, выступы, наросты, сталактиты и сталагмиты создавали настолько невероятную картину, что передать ее красоту простыми словами было бы решительно невозможно. Кое-где от пола до потолка поднимались массивные каменные колонны, а разбросанные здесь и там колонии светящихся кристаллов наполняли пространство тусклыми отблесками и таинственным мерцающим светом. На поверхности колонн и потолка светилось множество маленьких огоньков. Некоторые из них временами подмигивали и хаотически перемещались в пространстве.
Игроки при этом оказались как бы на возвышенности, у стены пещеры, а относительно ровная тропа, по которой они пришли, спускалась, непрерывно петляя, далеко вниз, скрываясь в лабиринте из скальных образований и неторопливо плавающих туманных косм. По бокам от тропинки возвышались огромные трех или четырехгранные черные пирамиды.
Было тихо. Лишь время от времени откуда-то слышались скребущие звуки, да доносились едва различимые отзвуки падающих капель.
— Кто-нибудь, — сдавленным голосом проговорила Ракетка, — скажите, пожалуйста, что вам не страшно, а?
— Скажу. — с готовностью кивнул шоккер. — Сейчас вот только дрожать перестану — и сразу же…
Иконка гильдийского чата осветилась оповещениями о полученных сообщениях.
— Архитектор пишет. — сказал через несколько секунд Рок. — Они тоже спустились вниз и видят примерно то же самое, что и мы. Только у них на пирамидах светятся белые символы, а с потолка свисают какие-то длинные цепи.
— Цепи?!
Рок посмотрел в чат и пожал плечами.
— Ну да, цепи. Тут так написано. Не веришь — можешь прочитать сам.
— Верю. — решил Крохобор. — И скажу, что это место непохоже на то, что я ожидал увидеть! Что мы тут сможем найти? Где? Как вообще можно обшарить что-то, что выглядит ВОТ ТАК?!
— Можно. — твёрдо ответил Холод. — Всё можно. Не стоит забывать, что это — игра, а значит — имеет массу условностей.
— Каких ещё условностей, друг? Тут даже Карта не открывается! Пишет, что в данной области необходимо использовать бумажные носители и специальные компасы!
— А вот это уже интересно. — сказал Рок. — Причина такой особенности не указана?
— Неа.
— Жаль.
— Проклятие, наверное, какое-нибудь. — предположил Орф. — Тут же гробницы!
— А какая разница?
— А такая! Раз есть гробницы, то должны быть и темнота, и проклятия, и разные призраки!
Ракетка поёжилась.
— Ненавижу тёмные места и подкрадывающихся призраков.
— А с чего ты взяла, что они тут есть?
— В смысле? Ты же сам только что сказал, что…
— А-ААА-ААА-А!!!
Игроки одновременно вздрогнули и выхватили оружие.
— Это ещё что?! — раздражённо прошипел Ланс.
Друзья принялись осматриваться в поисках источника звуков и тут до них долетел новый пронзительный крик, на этот раз ещё более громкий, чем раньше. Тут же послышались шлёпающие звуки и на тропинке далеко впереди появилась тощая человекоподобная фигура.
