Лэнс кашлянул и постучал кулаком по двери:
— Лили! Эй, ты там? Это Лэнс.
Никакого ответа за этим не последовало.
Хилер повторил процедуру ещё несколько раз, в последний из которых добавил ещё пару ударов с ноги.
— Да твою ж… — хмуро пробормотал он и, сложив руки козырьками у глаз, прижался к окошку, пытаясь хоть что-нибудь там рассмотреть.
Через мгновение прямо перед ним вспыхнули большие жёлтые глаза с узкими зрачками. Испуганно вскрикнув, Лэнс отпрянул назад и шлёпнулся на пятую точку.
Дверь задрожала, заскрипела и медленно поднялась. По ту сторону порога стоял Кусик в обличье плотоядного динозаврика с оскалом в стиле троллфейс. Лэнс готов был поклясться, что эта животина ещё и хихикала. Кусик мотнул головой, приглашая хилера войти, и скрылся за стеной.
Лэнс пробурчал:
— Долбаная ящерица… — и, поднявшись, последовал за хранителем.
Несмотря на большие размеры комнаты, внутри было довольно тесно. Центр помещения был заставлен всякой хитрой электронной аппаратурой, из стен торчали приборные панели, под низким потолком неровными рядами висели разнообразные дисплеи. Обогнув пару здоровых, напоминающих духовки кубов неизвестного назначения, Лэнс пробрался в конец комнаты.
Там, у закругляющейся в углу панели, в холодном свете нескольких работающих дисплеев сидела Лили. Покачивая головой в такт орущему в больших наушниках рэпу, она пристально следила за бегущими по экрану строчками и отпивала кофе из парящей кружки. Как-то неоднозначно хмыкнув, она быстро поставила кружку, пробежалась пальцами по клавиатуре. Потом проехалась на кресле с колёсиками к панели у соседней стены и снова принялась стучать по клавишам.
Кусик, уже превратившийся в ящерицу, ловко забрался на плечо Лили, та покосилась на него и случайно зацепилась взглядом за вставшего неподалёку Лэнса.
— Ох, братик! — улыбнулась она, стягивая наушники. — Вы что, решили вернуться? — Потом она внимательнее присмотрелась к нему и, слегка нахмурившись, добавила: — А когда это ты успел подстричься?..
— «Вернулись»? «Когда успел»? — поморщился Лэнс. — А ты как думаешь, сколько мы не виделись?
— Не знаю… — пожала она плечами. — Пару часов, наверное?
— Где-то полсуток, Лили. Уже давно наступил новый день.
Она удивлённо подняла бровки:
— Полсуток?
— Угу.
— А я как-то не заметила… — Лили скользнула взглядом по экранам. — Просто тут… столько интересного…
— Не сомневаюсь, — протянул Лэнс, смотря на термос и кучку пакетиков из-под солёных орешков на одной из панелей. — Ты которую кружку уже пьёшь?
— Не помню… Может, вторую?.. — виновато улыбнулась Лили. В этот момент в свете экрана было видно, как у неё подёргивается глаз.
Длинно выдохнув, Лэнс провёл руками по волосам.
— Так… ладно, — сказал он. — Поднимайся, нам надо срочно сваливать отсюда. Детали расскажу по дороге.
— Хорошо, — коротко кивнула она, отправила в компьютер пару команд и полезла под панель: — Только жёсткий диск отключу…
***
Высоко над Вампирским Вегасом, прямо над замком лорда, со свода пещеры свисал громадный сталактит. Его пронизывали десятки металлических мостиков, образующих вокруг него сложную структуру из надземных ходов и специальных площадок, ко многим из которых были привязаны дириформы. Издалека всё это напоминало свитую вокруг травинки паутину и запутавшихся в ней жирных жуков, что Макс и Хлоя уже успели обсудить, пока добирались сюда.
Теперь же скучная поездка вдоль свода наконец-то закончилась, наетая леность после забегаловки подотпустила, и курсанты, слегка взбодрившиеся, топали к сталактиту по мосту у самого края этой «паучьей сети».
Но их пешая прогулка длилась недолго: с одной из нависающих над ними площадок спрыгнули Бибо и Рок, преградив курсантам путь. У обоих оборотней на руках переливались перстни с продвинутыми кристаллами.
— О! О! Это же те же детишки! — радостно воскликнул Бибо. — Шикарно! Шикарно!
Рок скрестил руки на груди:
— Да уж, вот так совпадение…
— Действительно, большое везение! — улыбнулся Макс. — У меня к вам, парни, как раз есть пара вопросов.
— У тебя? К нам? — приподнял брови Рок. — А ты сам-то здесь зачем?
— Ну как зачем? — развёл руками Макс. — Расхреначить к чёртвой бабушке один большой кристалл. А ты как думал?
Бибо сделал шаг вперёд, но Рок схватил его за плечо:
— Стой.
— Да хорош уже приказывать! Задолбал! Хочешь, чтобы я тебе голову отвинтил?!
Проигнорировав восклицания брата, Рок усмехнулся и обратился к Максу:
— Мы ведь уже встречались однажды, а ты всё такой же смельчак. Забавно. И что же у тебя за вопросы?
— Так… Ну во-первых, — Макс лениво помахал указательным пальцем, — откуда у вас эти амулеты с обезьянами?
— Это вместо шапочек выпускников, — ухмыльнулся Рок.
— А про… э-э-э… учебное заведение не расскажете? — спросил Макс.
— Честно сказать, я думал, вопросы будут поинтереснее… Полагаю, знакомства с лучшим выпускником тебе будет вполне достаточно, — ответил Рок и похлопал Бибо по плечу: — Мальчишка твой.
— Сразу бы так, — осклабился Бибо и, блеснув кастетами, рванул вперёд.
Макс криво ухмыльнулся:
— Лучший, значит?..
На кончике пряди, торчащей с его макушки, сверкнул электрический разряд.
***
Последние из зомбированных гостей города спустились под землю, в распложенные кольцом лаборатории, где, как и остальные бедолаги до них, заняли специальные, высасывающие магическую энергию кабины.
Внутри кольца из этих помещений находилась большая шарообразная комната, облицованная серебристыми пластинами. В её центре возвышался обмотанный проводами постамент, на котором лежал крупный амулет с чёрным кристаллом. На поверхности камня бегали яркие зелёные прожилки, пространство вокруг него полнилось пульсирующим тёмным свечением. Это был тот самый, совершенный кристалл под названием «Мрак».
Сложив руки за спиной, Ион нервно ходил туда-сюда у постамента. У него на голове были маленькие наушники с микрофоном, благодаря которым он поддерживал беспрерывную связь с тусующимся этажом ниже Франкеном.
— Ну как? — в очередной раз спросил Ион. — Что там по показаниям?
— Сложно сказать, господин, — пропищал Франкен в наушниках. — Все кабины активны, энергия поступает в «Мрак», но его заряд нестабилен. Вы же понимаете, нам всё ещё не хватает одного элемента.
— Да-да, я помню, — нахмурился Ион. — Сколько у нас времени до полного опустошения образцов?
Франкен закряхтел, прикидывая наиболее точный прогноз, потом начал что-то говорить, но его ответа Ион уже не услышал. Автоматическую дверь и стенки вокруг неё разорвало на куски, в шарообразную комнату влетели и прокатились по полу два подчинённых лорда. Оба были в отключке.
Затем порог развороченного входа неспешно пересёк Шандор. [Сейчас-то он, конечно, пафосно ворвался в лабораторию, но до этого момента он потратил хренову тучу времени на поиски лорда в замке и его окрестностях.]
— Ион Стан, я полагаю? — спросил старик, впившись холодным взглядом в лорда.
— Он самый… — недоумённо ответил Ион и поморщился: — А ты ещё кто такой, чёрт возьми?
— Моё имя Шандор Стан. — В произнесённых словах было столько силы, что казалось, они прогремели подобно удару молнии. — Следи за своей речью, когда разговариваешь с предком, мальчишка.
— Шандор… Стан… — с ошарашенным лицом прошептал Ион.
— А это, — Шандор недобро посмотрел на амулет на постаменте, — та безделушка, которая стоила тебе семьи? Просто смешно. Останови ток маны, твой эксперимент закончен. Нас ждёт долгий разговор.
Растерянный Ион скользнул взглядом по пульсирующему свечению и гудящим проводам, обвивающим постамент.
— Господин, что у вас происходит? — раздался писклявый голос Франкена в наушниках. — То, что я слышал… Это правда он?..
Ион замер в нерешительности. Как? Как такое могло произойти? Он ведь уже так далеко зашёл! Это ли не насмешка судьбы?
